2월 18일 미국 스포츠 업계에서는 매우 슬픈 사건이 하나 있었다. 로스엔젤리스의 프로농구팀 LA Lakers의 대주주 Gerald Hatten Buss (모두 Jerry Buss라고 부른다)가 타계했기 때문이다. USC에서 24살의 나이에 물리화학 박사학위를 받은 Buss 박사는 당시 얼마 벌지 못하던 교편을 계속 잡기 위해서 부업으로 부동산 투자를 시작했다. 그의 첫 부동산 투자는 1960년대에 로스엔젤리스의 한 아파트에 투자한 1천달러였는데 엄청난 성공을 거둘 수 있었고, 그 이후 교직을 그만두고 부동산 투자를 전문적으로 시작했다.

1979년도에 그는 LA Lakers 팀을 인수했고 그의 리더쉽 아래 레이커스는 최고의 전성기를 누렸다. 농구를 잘 몰라도 이름만 들으면 알 수 있는 선수들이 – 매직 존슨, 카림 압둘자바, 제임스 워씨, 샤킬 오닐, 코비 브라이언트, 빠우 가쏠 등 – 그와 한솥밥을 먹으면서 대성했고 레이커스는 챔피언쉽을 10번이나 거머질 수 있었다. 솔직히 나는 Jerry Buss라는 이름만 알고 있었지 그가 미국인들의 사랑을 이렇게 많이 받고 있었는지는 그가 죽은 후에 알게 되었다. TV만 켜면 온종일 Jerry의 죽음에 대한 소식뿐이고 어제 있었던 그의 추모식에는 코비 브라이언트 (현 Lakers 슈팅가드), 카림 압둘자바 (전 Lakers 선수), 샤킬 오닐 (전 Lakers 선수), 팻 라일리 (Miami Heat 사장/전 감독), 매직 존슨 (전 Lakers 선수), 데이빗 스턴 (NBA 총재), 필 잭슨 (전 Lakers 감독) 및 수많은 비즈니스 인사들이 직접 나와서 감동적이고 개인적인 추모의 이야기를 많이 했다.

자세히 들어보면 그냥 사탕발린 말들이 아니라 정말 마음속에서 나오는 진심어린 말들이었고, Jerry가 얼마나 많은 사람들의 사랑을 받았는지 생각하게 되는 순간이었다. 내가 죽으면 몇명이나 이렇게 좋은 말들을 해줄까? (욕 안 먹으면 다행일듯). 나도 죽으면 이 사람과 같이 되고 싶다.

Rest in peace Dr. Buss!

<이미지 출처 = http://onlyagame.wbur.org/2013/02/23/brunson-jerry-buss>