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네이비씰처럼 살기

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이 블로그를 통해 올해 내가 가장 많이 듣는 팟캐스트가 엘리트 운동선수들 인터뷰라고 했는데, 운동선수들 팟캐스트 외에 또 자주 듣는 건 전직 특수부대 출신 군인들의(미군) 팟캐스트다. 일단 미국의 엘리트 운동선수와 특수부대원의 팟캐스트를 들을 때마다 가장 놀라운 건, 말을 너무 논리적으로 잘 한다는 건데, 내가 아는 한국의 운동선수와 군인들과 비교하면 너무 차이가 난다. 물론, 말을 잘하니까 팟캐스트도 하고 사업도 하겠지만, 이건 미국의 교육과 환경의 힘이 크다고 생각한다.

건강, 노화, 장수에 대한 전문가 중 한 명인 앤드류 후버만의 팟캐스트 Huberman Lab에서 네이비씰 군인 출신의 인플루언서이자 사업가인 DJ Shipley를 인터뷰했다. ‘How to Make Yourself Unbreakable’이라는 다소 자극적인 이름의 인터뷰이지만, 내용은 너무너무 좋다. 팟캐스트를 듣고 난 후에 나도 DJ의 습관, 루틴, 사고, 태도를 그대로 따라 해서 unbreakable이 되고 싶을 정도였다.

일단 전 세계에서 가장 빡센 훈련을 거치는 특수부대 중의 특수부대 네이비씰 출신이라는 사실만으로 이분은 나의 존경을 받을 자격이 있다. 나는 정신력(=멘탈)과 체력(=피시컬)이 별개가 아니라 하나라고 생각하고, 정신이 몸을 지배하는 게 아니라 몸이 정신을 지배한다고 믿는 사람이라서 일단 일반인이 상상도 할 수 없는 육체적 훈련을 거치고, 그 악명높은 BUD/S(Basic Underwater Demolition/SEAL) 6개월 훈련을 통과해서 네이비씰이 된 군인들을 기본적으로 존경한다. 또한, 내가 아는 대부분의 육체가 강한 사람들은 정신력도 강하기 때문에 더욱더 특수부대원들을 존경한다.

이 팟캐스트에서 계속 언급되는 내용은 “반복” , “루틴” , “책임”이다. 특히 DJ의 루틴은 10년 이상 매일 같은 루틴을 나름 엄격하게 반복하는 나 같은 사람이 들어도 아주 짜증 날 정도로 엄격하다. 이런 사람과 같이 사는 이분의 가족이 존경스러운데, 종교보다 더 종교다운 루틴을 이분은 오랜 시간 동안 변함없이 매일 반복하고 있다. 매일 같은 시간에 기상하고, 아침마다 같은 루틴을 반복하고, 거의 같은 시간에 퇴근하고, 저녁마다 같은 루틴을 반복하고, 같은 시간에 잔다. 조금이라도 이 루틴이 어그러지면, 하루를 완전히 망치고, 하루를 망치면, 일주일을 망치고, 일주일을 망치면, 한 달이 힘들고,,,결국엔 인생이 불행해지고 정리가 안 되기 때문에, DJ의 가족은 정말 급한 위기 상황이 아니면 이 루틴을 절대로 방해하지 않는다고 한다.

이분의 루틴은 내가 완벽하게 따라 하기엔 무리지만, 배울 점이 상당히 많다고 생각했다. 네이비씰이 전시에 지키는 그 엄격한 루틴을 제대한 후에도 인생에 그대로 적용하고 있고, 이런 삶을 살면 남들보다 더 앞설 수 있다는 건 누구가 잘 알지만, 또 동시에 이런 삶을 모두가 다 살 수 없다는 것도 잘 알고 있다. 그런데 이런 루틴은 이분의 삶의 극히 일부만 반영하고, 실제 배울 점은 이런 루틴을 기반으로 자신을 unbreakable 하게 만들 수 있는 습관, 태도, 사고방식인데, 이런 것들이 이 팟캐스트의 핵심이다.

인터뷰에서 DJ가 “내가 어떤 사람이 될 진, 그 누구도 아닌, 바로 내가 결정한다.”라는 너무나 당연한 말을 했는데, 나는 이 말이 제일 맘에 들었고 이거 하나만 제대로 해도 성공적인 인생을 살 수 있다고 믿는다. 그리고 다음과 같은 거창하지 않은, 평범한 예시를 들었다. 우리 주변에 항상 있는데, 매일 아침 늦게 일어나서 허둥지둥 회사에 미친 듯이 뛰어오고, 이 와중에 지하철에서 지갑이나 폰을 분실하고, 일에 집중 못 해서 매일 깨지는,,,그런 사람들이 있다. 이들은 스스로에게 “왜 내 인생은 항상 이럴까?” , “왜 나는 항상 여유가 없을까?”라면서 자책한다.

근데 정말 왜 그럴까? 이런 사람들은 왜 항상 이렇게 살까? 간단하다. 본인이 인생을 그렇게 만들었기 때문이다. 그리고 계속 이러면 평생 지각하고 평생 여유 없는 인생을 살 것이다. 본인이 스스로 이런 사람이 되는 결정을 했기 때문이다. 자신을 진지하게 대하고, 스스로의 선택과 행동에 책임을 져야 한다. 그리고, 이건 네이비씰이 아니라도 누구나 다 할 수 있다.

고요한 성장

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우리는 지금까지 290개가 넘는 스타트업에 투자했다. 초기 VC가 대부분 비슷할 텐데, 이 중 75% 이상은 평생 엑싯도 못하고 그냥 언젠가는 없어질 테고, 나머지 25%에서 승부가 난다. 이 25% 중에서도 극소수만 엄청 잘 되고, 나머지는 그냥 평타를 치거나, 아니면 회사는 잘 먹고 잘사는 라이프스타일 사업이 되지만, 이런 회사는 우리 같이 수십 배의 수익을 바라보고 투자하는 VC에겐 썩 좋은 결과를 가져오진 않는다.

뭐, 그렇다고 우리가 투자하는 회사마다 별로라는 건 아니다. 좋은 성장을 하고 있는 회사도 많고, 꽤 많은 회사가 그들이 사업을 하는 분야에서는 고객이 가장 먼저, 또는 두 번째로 떠올리는 “top of the mind” 브랜드가 됐거나 되고 있는데, 이 과정을 옆에서 꽤 가까운 곳에서 본다는 건 초기 투자자만이 가질 수 있는 특권이자 자랑이다. 이 중엔 당근, 핀다, 클래스101과 같이 상당히 큰 시장에서 누구나 다 아는 브랜드가 된 투자사도 있지만, 일반인들에겐 상대적으로 낯선 시장에서, 그 시장에 종사하는 관계자라면 누구나 다 아는 브랜드가 된 투자사도 있다.

이건 내가 말한 게 아니라 작년에 다른 분에게 들은 건데, 스트롱 투자사들은 겉으로는 요란하진 않지만, 안으로는 아주 고요하게 성장하는 회사들이 많아서 좋다는 말이었다. 즉, 본인이 지금까지 수많은 스타트업과 대표들을 봐왔는데, 소셜미디어에서 정말 요란하게 사업하고 투자 많이 받았다고 자랑하는 회사들은 결국엔 큰 사업으로 성장하지 못하지만, 오히려 조용히 좋은 제품과 매출을 만들면서 고요하게 성장하는, 한 번도 들어보지 못한 회사들이 크게 성장하는 경우가 많다고 한다. 실제로 스트롱 투자사들이 그런진 나도 잘 모르겠지만, 대부분 돈도 없고 사람도 없어서 조용히 사업에만 집중하는 건 맞는 것 같다.

최근에 후속 투자를 유치하는 우리 투자사를 오랜만에 만났는데, 위에서 말한, 작년에 들었던 고요한 성장이라는 말이 생각났다. 대표님이 매달 이메일로 보내주는 업데이트는 잘 읽고 있지만, 직접 만나서 그동안의 사업 경과, 지표, 그리고 앞으로의 계획에 대해서 꽤 오랫동안 이야기한 건 정말 오랜만이었고, 상당히 인상 깊었던 미팅이었다. 고요한 성장을 하고 있는 딱 그런 회사였기 때문이다.

일단 이 회사가 사업하는 분야는 대부분의 투자자나 일반인들은 잘 모르는 산업이다. 우리도 처음 만났을 때, “와, 한국에도 이런 시장이 있구나.”라는 생각을 할 정도로 잘 안 알려진 시장이었다. 그런데 이렇게 잘 안 알려진 시장이라고 하면, 대부분 아주 작은 틈새시장을 떠올리는데, 이 시장은 전혀 작지 않은, 전 세계적으로 수십조 원 되는, 아무도 모르지만, 아는 사람만 아는 엄청나게 큰 틈새시장이다.

이 시장에서 우리 투자사는 수년 동안 진흙탕에서 굴렀고, 그동안 솔직히 망할 뻔한 순간도 몇 번 있었다. 하지만, 그때마다 회사는 절대로 죽지 않고 매번 더 강하게 살아남는 바퀴벌레처럼 버티고 또 버텼다. 그러면서 그 분야에서 계속 자기만의 영토를 야금야금 만들었고, 자신의 브랜드도 조금씩 만들기 시작했다. 다른 회사들이 투자자들의 돈으로 요란하게 사업하고 있을 때, 이 회사는 아주 조용히 제품을 만들었고, 고객을 확보했고, 매출을 만들었고, 심지어 수출까지 시작했다.

나는 이렇게 묵묵히 자기 할 일만 하면서 요란하지 않고 고요하게 성장하는 회사들이 제일 좋다.

불편함을 편안하게 받아들이기

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전에 ‘2 퍼센트’라는 글에서 전 세계 2%의 사람들은 장기적인 혜택을 위해서 단기적인 불편함을 택하고, 이들은 이미 과거에 이렇게 남이 잘 안 가는 길을 갔을 때 받을 수 있는 보상을 이미 경험한 사람이라는 말을 했다. 오늘도 불편함에 대해서 이야기를 해보고 싶다.

올해 9월, 10월, 이 두 달이 나에겐 꽤 길게 느껴졌는데, 이 기간에 개인적으로 내가 크게 성장했던 계기가 몇 개 있어서, 60일이 마치 600일 같았다. 짧은 기간 동안 큰 성장을 했다고 생각하는데, 그 성장은 주로 오랜 시간 동안 뭔가를 반복하고 연습해야지만 얻을 수 있기 때문에 이 기간이 더 길게 느껴졌던 것 같다. 이 성장을 견인했던 건 불편함이었다. 그동안, 아주 오랫동안 내가 꼭 했어야 하는 대화와 행동이 있었는데, 나는 오랫동안 이 대화를 피했고, 이 행동을 실행에 옮기지 않았다. 그냥 불편했기 때문이다.

아마도 이 글을 읽는 모든 분들이 이런 경험이 있을 것이고, 지금, 이 순간에도 뭔가를 해야 하는데, 그게 불편해서 실행하지 않는 분들도 많이 있을 것이다. 나는 이런 마음속의 불편한 신호를 잘 무시하고, 그래도 실행을 잘하는 편인데, 그럼에도 이 몇 가지 일들은 생각만 해도 스트레스받고 불편해서 그동안 계속 미루고 있다가 이 중 몇 가지를 최근에 다 털어버렸다. 하기 싫은 대화를 했고, 도망가고 싶은 문제를 직면했고, 하기 싫고, 도망가고 싶은 행동을 했는데, 역시나 당시엔 상당히 불편했지만, 그 이후엔 오히려 편해졌고, 지금 생각해 보면 이 불편함에 익숙해짐으로써 나에겐 엄청나게 큰 개인적인 성장이 일어났던 것 같다. 그리고 이젠 오히려 일부러 불편한 일들을 찾아서 처리하면서, 불편함을 편안하게 받아들일 수 있는 체력과 정신력을 키우고 있다.

성장은 편안함에서 일어나지 않는다. 편안하고 익숙한 환경에선 항상 제자리걸음만 하거나 결국엔 도태될 수밖에 없고, 실은 누구나 다 이 사실을 알고 있지만, 그럼에도 불편함을 통해 성장하는 것보다 편안함을 통해 정체되어 있는 게 더 편하기 때문에 대부분은 그냥 불편함을 외면하고 편안함을 택한다.

새로운 걸 배우고, 더 성장하고 싶다면 불편함과 익숙해져야 한다. 그 불편함의 수준이 높을수록 더 크게 성장할 수 있다. 실은 이런 내용은 누구나 알고 있지만, 불편함을 받아들이는 건 매번 너무 고통스러운 일이다. 하지만 결국 언젠가는 해야 하는 일이라면, 미루는 걸 지금 당장 멈추고, 그 불편한 일을 하는 걸 권장한다. 결과는 내가 장담할 순 없지만, 본인 스스로는 이를 통해서 한 단계 성장할 것이고, 인생에 있어서 모든 것이 반복과 연습을 통하면 개선할 수 있듯이 이 불편함도 연습하면 편해질 것이다.

성장은 불편함을 받아들이고, 불편함에 익숙해지는 과정이다. 인생이 너무 편하다면, 성장하지 않고 정체되어 있다는 의미다.

함께 목소리 내기

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스트롱의 mission statement는 “Together, We are All Strong”이다. 아주 간단한 문장이지만, 이 문장을 만드는 과정은 간단하지 않았고, 표면적인 의미는 단순하지만, 내포하는 의미는 꽤 깊고 powerful 하다. 우리가 봤을 때 스타트업의 생태계를 만들고, 이끌고, 지탱하는 가장 큰 3명의 이해관계자는 LP, GP, 그리고 창업가이다. LP는 우리 같은 VC에게 자금을 제공해 주는, 돈 먹이사슬의 가장 상단에 있는 우리의 투자자이다. GP는 우리 같은 VC이고, 우리의 돈을 받는 건 창업가이다. 우리는 돈의 먹이사슬의 중간에 있고, 우리 위의 LP 들의 돈을 받아서 이 돈을 먹이사슬의 가장 하단에 있는 창업가들에게 투자한다.

스트롱의 “Together, We are All Strong”에서 가장 중요한 단어는 “All”인데, 우리가 하는 모든 결정의 결과가 그 누구에게도 치우치지 않고, 이 생태계를 구성하는 LP, GP, 창업가 모두에게 바람직하고 공평해야 한다는 우리의 미션을 잘 설명해 주기 때문이다. 어떤 의사결정을 할 때, LP에게만 유리한 결과도 아니고, GP에게만 유리한 결과도 아니고, 창업가에게만 유리한 결과도 아닌, 이 세 명 모두에게 공평하고 유리한 결과를 만들기 위해서 우린 최선을 다한다는 뜻이 담긴 스트롱의 선언문이다.

하지만, 누군가가 나에게 이 세 명의 이해관계자 중 가장 중요한 한 주체만 선택하라고 하면, 나는 지체하지 않고 창업가를 선택할 것이다. 창업가는 다른 두 이해관계자인 LP와 GP보다 압도적으로 중요한데, 그 이유는 이 생태계의 모든 가치는 창업가들이 만들기 때문이다. 실은, 우리 같은 GP는 창업가들이 만드는 가치를 LP 둘에게 전달해 주는 단순한 도관 역할을 한다고 하는 게 정확한 표현이라고 생각한다.

이걸 회사와 고객의 관계에 따라 생각해 보면, 우리 같은 VC의 가장 중요한 고객은 창업가라는 뜻이다. 고객이 없으면 회사가 존재할 필요도 없고, 존재할 수가 없는데, VC들도 창업가들이 없으면 존재할 필요가 없고, 존재할 수가 없다. 하지만 요즘 시장에는 본인들의 고객이 누구인지 완전히 망각하고 있는 VC들이 너무 많다. 이들은 이 스타트업 생태계에서 GP가 최고, 또는 GP와 LP가 최고라는 입장이라서, 본인들은 항상 창업가의 위에서 군림하면서 절대적인 갑의 위치에 있다는 철저한 믿음을 갖고 있다. 이런 믿음은 철저하게 개소리/개믿음이다.

다시 말하지만, 이 생태계에서 모두가 잘 먹고 잘 살게 해주는 주체는 생태계의 모든 가치를 만드는 창업가들이고, 이들이 가장 중요한 이해관계자이자, 가장 철저하게 존경받고 보호받아야 하는 분들이다. 이런 생각에 반대하면서 창업가들에게 갑질하고 이들을 온갖 이상한 방식으로 괴롭히는 투자자를 우리는 ‘빌런 VC’라고 한다. 실은, 점점 이런 VC들이 많아지는 것 같고, 이들이 한국 스타트업 생태계를 어지럽히고 있는 걸 직간접적으로 더 자주 목격하면서 점점 더 걱정되고 있기도 하다.

마침, 얼마 전에 우리 조지윤 이사님이 이런 빌런 VC들을 구분하고, 이들에 대처하는 법에 대한 노하우를 페이스북에 올려주셨는데, 이 포스팅이 상당히 많이 공유되고 회자된 거로 알고 있다. 그만큼 요새 이상한 VC들이 많아졌다는 의미로 나는 해석한다.

솔직히, 싫든 좋든 이 생태계에 같이 몸담고 있고, 같이 좋은 창업가를 찾기 위해서 노력하고 있고, 심지어 우리랑 같은 회사에 공동 투자한 VC들도 있어서, 이런 동료빌런 VC들에 대해 이렇게 공개적으로 목소리를 낸다는 건 꽤 용기가 필요한 일이다.(그래도 조지윤 이사님은 역시 젠틀하시다. 내가 이런 글을 썼다면, 아마도 실명을 거론했을 것 같다. 그래서 안 쓴다.) 하지만, 이제 막 싹이 트고 있는 한국의 벤처 생태계를 위해선 이런 VC들은 사라져야 하고, 이들을 사라지게 하기 위해선 우리 모두 참지 말고, 일어서서 함께 목소리를 내줘야 한다.

Stand up and speak up. 이렇게 해야지 변화를 같이 만들 수 있다. 모두 같이 이 생태계 깨끗하게 대청소 한 번 합시다.

반복의 기계

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올해 나는 엘리트 운동선수들의 팟캐스트를 꽤 많이 들었다. 인간의 육체적, 정신적 한계를 극복하고 세계 최고의 운동선수가 된 사람들의 이야기를 들으면 들을수록 엘리트 운동선수와 창업가 간엔 공통점이 너무나 많다는 생각을 계속하게 된다. 가장 대표적인 공통점은 내가 자주 이야기하는 ‘극강의 바퀴벌레력’이다. 그중에서도 생존력과 회복력이 바퀴벌레, 창업가, 그리고 엘리트 운동선수가 태어날 때부터 보유하고 있는 천성, 또는 성장하면서 남들보다 더 잘 발달시킨 후천적 습성이라고 생각하는데, 이들은 지구상의 그 어떤 생명체보다 살아남는 능력과 넘어지면 또 일어나는 능력이 강하다.

한 팟캐스트에서 들었던 이 부분이 계속 내 뇌리를 맴돌면서 기억에 강력하게 남았다.

“평범한 운동선수는 그냥 보통의 선수지만, 탁월한 운동선수들은 ‘반복의 기계’이다.(Ordinary athletes are just athletes, but extraordinary athletes are ‘machines of iteration’”

이게 무슨 말이냐 하면, 탁월한 운동선수들은 같은 동작을 끊임없이 반복한다는 의미다. 말콤 글래드웰의 1만 시간의 법칙에 따라서 생각해 보면 카를로스 알카라스 같은 탁월한 테니스 선수는 포핸드 하나만 2만 시간 이상 반복 연습한다. 손흥민 선수는 왼발 감아차기를 아마도 수천 번 반복 연습할 것이다. 스테판 커리는 3점 슛을 수만 번 반복 연습할 것이다. 이 선수들은 그 동작이 신체 일부가 될 때까지 계속 반복해서 ‘반복의 기계’가 되고, 이런 과정에서 평범한 선수에서 탁월한 선수가 되는 것이다.

‘반복의 기계(machines of iteration)’라는 말이 나에게 정말 인상 깊게 다가왔고, 내 안에서 아주 오랫동안 남았는데, 그 이유는 아마도 내가 요새 아주 많이 생각하고, 스스로에게 아주 많이 물어보는 질문에 대한 해답일지도 모르겠다는 느낌이 왔기 때문이다.

평범한(ordinary) VC가 어떻게 하면 탁월한(extraordinary) VC가 될 수 있을지 나는 요새 굉장히 많이 생각하고 고민한다. 어렴풋이 그냥 열심히 하면 된다는 건 알겠지만, 여기서 조금 더 구체적으로 들어가고 싶었는데, ‘반복의 기계’라는 표현이 내 생각을 매우 깔끔하게 정리해 주는 해답이라는 느낌이 강하게 들었다.

평범한 VC는 어떻게 하면 반복의 기계가 되면서 탁월한 VC가 될까? 내가 내린 결론은 아주 간단하다. 다른 VC보다 이메일을 더 많이 쓰고, 더 많은 창업가를 만나고, 더 많이 일하면 된다. 딱 이 세 가지만 하면 되는데, 이 세 가지는 그렇게 어려운 게 아니다. 실은, 생각보다 쉽다. 하지만, 정말 어려운 건 이 세 가지를 10년 동안 매일 반복해서 내 몸의 일부가 되게 만드는 것이다. 즉, 반복의 기계가 돼야 하는데, 이게 정말 어려운 일이다.

남들보다 하루에 이메일을 하나만 더 쓰면, 10년이면 남보다 3,650개의 이메일을 더 쓸 수 있다.
남들보다 하루에 미팅을 하나만 더 하면, 10년이면 남보다 3,650명의 창업가를 더 만날 수 있다.
남들보다 하루에 한 시간만 더 일하면, 10년이면 남보다 3,650시간을 더 일 할 수 있다.

위의 수치는 실로 엄청난 숫자이고, 이렇게 하면 반복의 기계가 될 수 있고, 탁월한 VC가 될 수 있다. 그리고, 이런 훈련과 반복을 통해서 탁월한 VC가 될 수 있다면, 다른 평범한 VC는 절대로 우릴 이길 수가 없을 것이다.

이미 나는 스트롱을 통해서 이 여정을 시작했다. 언제 완성될지 모르겠지만, 엘리트 운동선수들같이 반복의 기계가 되는 그 순간을 매일 꿈꾼다.

사실 이건 운동선수나 VC만의 이야기가 아니다. 우리 모두에게 적용되는 인생의 원칙이다.

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