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전문가의 함정

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VC들이 도입하는 프로그램 중 벤처파트너라는 게 있다. 정해진 포맷의 프로그램은 아니고, 투자사마다 이 제도를 활용하는 방법과 방식에는 차이가 있지만, 주로 특정 분야의 전문가를 영입해서 이 분야의 회사를 발굴하고, 검토하고, 실사하고, 투자하는 역할을 하는 사람들을 벤처파트너라고 한다. 예를 들면, AI, 게임, 메디컬, 반도체, 크립토와 같이 하나의 독립적인 분야로도 시장이 충분히 크지만, 이 분야의 회사에 투자하기 위해서는 전문 지식과 경험이 필요하고, 투자사 내부에 전문가가 없다면, 외부에서 이 분야의 전문가를 영입하는 프로그램이다.(하지만, VC마다 정의하는 벤처파트너의 구체적인 의미는 조금씩 다르다).

우리도 벤처파트너에 대한 생각도 해봤고, 고민하고 있긴 하다. 아무래도 스트롱은 특정 분야에 대해 매우 깊고 해박한 지식과 경험이 있는 VC라기 보단, 나를 포함해서 대부분 제너럴리스트 투자자라서 기술력이 핵심인 회사들을 검토하기 위해선 시간과 에너지를 많이 투자해야 한다. 특히, 이제 막 시작한 스타트업이라면 기술력이 핵심이라도 사람들만을 보고 투자 결정을 할 수 있지만, 그 단계를 지난 회사를 검토할 땐, 그 분야에 대한 지식, 경험, 그리고 네트워크가 어느 정도 필요하기 때문이다. 이런 한계에 부딪히면 우리도 이 분야에 대한 전문가 영입에 관해서 이야기를 해보는데, 결국엔 하지 말자는 같은 결론으로 돌아온다.

나는 이걸 전문가의 함정이라고 하는데, 이 용어가 내가 의도하는 것을 뜻하는진 잘 모르겠다. 내가 아는 많은 전문가들은 본인들이 아는 것만 알고, 모르는 건 너무 모른다. 그리고 본인들이 모르는 걸 모른다는 걸 잘 인정하기 싫어하고, 별로 알려고 하지 않는다. 워낙 똑똑하고, 그 분야에 대해서 공부도 많이 했고, 경험도 많기 때문에, 본인들이 모르거나 처음 접하는 건, 거의 즉각적으로 “저건 안 돼요.” , “내가 전에 비슷한 걸 해봐서 아는데, 안 되는 거예요.” 등의 반응을 보인다. 한 분야에 대해서 오랫동안 공부하고, 생각하고, 경험한 분의 통찰력을 빌리기 위해서 전문가의 도움을 받는 건데 오히려 미래의 가능성에 투자해야 하는 벤처 투자 결정에 방해가 되는 경우를 나는 많이 봤다.

그래서 나는 오히려 이런 전문가의 함정을 역으로 이용하는 경우도 많다. 특정 분야에 대한 전문가가 그 분야의 스타트업에 대해서 절대로 안 된다고 하면, 오히려 그런 회사에 투자해야지 크게 성공한다고 생각한다. 한 명의 전문가가 안 된다고 하면, 이 분야의 다른 전문가들도 안 된다고 할 확률이 높고, 이럴 경우, 많은 VC들이 이런 의견을 기반으로 투자하지 않을 확률이 커질 것이다. 오히려 이런 회사에 투자하면, 그리고 우리가 예상하지 못 한 다양한 요소와 우연이 일어나고, 여기에 운까지 작용해서 이 회사가 성공한다면, 역사에 남을 대박 투자가 될 것이다.

전문가들이 된다는 사업은 무조건 되고, 안 된다는 사업은 무조건 안 된다면, 우리가 하는 초기 벤처 투자는 정말 메마르고 재미도 없을 것이다. 물론, 큰돈도 못 벌 것이다. 이 글은 특정 분야의 전문가들을 비난하는 내용도 아니고, 벤처 파트너 프로그램을 비난하는 내용도 아니다. 아주 뛰어난 전문가들도 많고, 벤처 파트너 프로그램을 잘 운영하는 VC도 많다. 다만, 내가 그동안 이 업을 하면서 관찰한, 전문가들이 자신의 생각과 경험에만 빠져서 다른 큰 기회를 놓칠 수도 있다는 현상에 대한 고찰이다.

번아웃도 이기는 성과

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작년에 많은 창업가들이 번아웃을 경험했을 것이다. 번아웃의 의미가 워낙 광범위해서 그냥 피곤한 것도 번아웃이라고 하지만, 심각한 공황장애나 우울증 또한 번아웃에 포함된다. 육체가 너무 피곤해서 오는 번아웃 현상은 휴식을 취하면 좋아지지만, 정신이 피곤해서 오는 번아웃 현상은 그냥 쉰다고 바로 개선되진 않는다. 특히, 이런 번아웃 현상이 아주 오랫동안 쌓이기만 했다면, 육체는 물론 정신이 매우 피곤해지는데, 이걸 그냥 방치하고 치료하지 않으면, 심각한 정신병으로 번질 수도 있다.

작년에 이런 번아웃 현상을 호소하는 우리 투자사 대표들이 매우 많았다. 그래서 나는 요새 대표들 만나면 가장 먼저 물어보는 게, “대표님 요새 정신은 괜찮으신가요?”이다. 그리고 전에 이런 질문을 하는 사람도 좀 민망했고, 이런 질문을 받는 분들도 불편해했지만, 이젠 정신병이 감기와 같이 누구나 다 경험할 수 있는 현상이라서 그런지 굉장히 편안하게 이런 정신 건강에 대해서 웃으면서 이야기한다.

이렇게 스타트업 대표나 직원들이 번아웃 증상을 호소하면, 일단 좀 쉬어야 한다. 되도록 회사에서 좀 멀어져야 하고, 업무 생각을 하지 말고 필요한 만큼 휴식을 취해야 한다. 어떤 대표는 공황장애가 너무 심하게 와서 가족들과 한 3개월 동안 제주도에서 휴가를 보냈다고 하고, 어떤 스타트업 팀장은 우울감이 너무 커져서, 한 달 동안 휴직하고 집에서 잘 먹고, 잘 자고, 열심히 운동했다고 한다. 아마도 이 글을 읽는 분들도 이런 경험이 있거나, 같은 회사 또는 주변에 이런 경험을 한 분들이 있을 것이다. 일을 하기 위해서 사는 게 아니라, 살기 위해서 일하는 것이기 때문에, 절대로 일이 인생보다 먼저 와선 안 된다고 생각한다. 그래서, 일로 인한 스트레스 때문에 인생이 위험해지면, 일단은 일을 좀 손에서 놓고 무조건 쉬는 게 맞다고 생각한다.

그런데 이분들이 공통으로 나에게 했던 말이 있다. 회사 상황이 어렵거나, 일이 잘 안 돼서 오는 스트레스와 번아웃은 아무리 오랫동안 휴식을 취해도 해결하지 못한다는 이야기다. 그리고 오히려 본인들에겐 일을 안 하고 쉬는 것 자체가 더 큰 번아웃을 유발한다는 이야기도 많이 한다. 어떤 분은 스트레스가 너무 심해서 두 달 동안 가족들과 멀리 강원도로 휴가를 갔고, 이 기간에는 휴대폰이나 노트북을 아예 안 보려고 했는데, 이렇게 업무를 하지 않는 것 자체가 본인에게는 더 큰 공황장애를 유발했다고 한다. 그래서 일을 해도 힘들고, 일을 안 해도 힘들어서 돌아버릴 것 같다는 이야기를 나도 참 안타깝게 들었다.

이런 말을 하는 게 좀 미안하지만, 스타트업에서 열심히 일하는 대표나 직원분들의 번아웃을 한 방에 해소할 수 있는 가장 확실한 방법이 있다. 그건 바로 성과이다. 여기서 말하는 성과는 매출이 될 수도 있고, 유저증가가 될 수도 있고, 엄청난 제품 출시가 될 수도 있고, 또는 대규모 펀딩이 될 수도 있다. 내가 이야기했던 많은 분이 아무리 힘들어도 이렇게 눈에 띄는 성과가 나오기 시작하면 많은 스트레스와 번아웃 증상이 순식간에 없어지는 걸 경험했다고 한다.

참 아이러니컬 한 건, 이런 성과가 제대로 나오기 시작하려면, 엄청난 스트레스와 번아웃 증상이 쌓이고 쌓여야 한다는 점이다. 그래서 스타트업에서 일하면서 살아남는다는 건 정말 어려운 것 같다.

남이 해주는 숙제

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남이 내 숙제를 대신해 줄 수 없다는 말을 우린 어릴 적부터 많이 듣고 자랐다. 어릴 적엔 이 말의 정확한 의미를 잘 몰랐다. 초등학교 때 어떤 친구들은 부모님이 숙제를 대신해 주고 있는걸 내가 알고, 어떤 친구들은 다른 친구들이 숙제를 대신해 줬는데, 선생님은 왜 남이 내 숙제를 대신 못 한다고 말하는 걸까, 의아하게 생각했던 적이 여러 번 있다.

사회생활을 하면서 이게 무슨 말인지 실감하게 됐고, 스타트업과 가까이 일하면서 이제 나는 내 초등학교 선생님이 나에게 했던 이 말을 우리 대표님들에게 귀가 아플 정도로 말하고, 나는 손가락이 아프고, 대표님들은 눈이 아플 정도로 이메일로 많이 이야기한다.

최근에도 이런 이야기를 했는데, 발단이 된 건 마케팅 대행사 때문이다. 내부에 마케팅을 잘하는 인력이 없어서 외부 마케팅 에이전시 또는 여기저기 마케팅을 봐주는 어드바이저 분들에게 내가 보기엔 과할 정도로 비싼 비용을 지불하면서 마케팅을 외주했는데, 한 번도 제대로 된 결과가 나오는 걸 본 적이 없었다. 그럴 때마다 다른 대행사를 찾았는데, 이 과정에서 돈도 많이 낭비했지만, 가장 중요한 대표이사의 시간이 너무 많이 날아갔다. 물론, 마케팅은 잘만 활용하면 회사의 큰 무기가 될 수 있고, 회사 내부에 마케팅 능력이 없어서 처음에는 나도 좋은 대행사를 활용하는 전략에 동의했지만, 결국 내가 내린 결론은 우리의 숙제는 우리가 직접 해야 한다는 것이었다.

그리고 이 회사의 대표에게 그냥 그럴 시간에 본인이 마케팅을 공부하는 게 더 좋고, 대행사에 줄 돈을 본인이 집행하면서, 날려도 상관없으니까 그냥 마케팅 수업료로 사용하면서 직접 본인이 만들고 있는 제품을, 본인이 고객들 대상으로 마케팅을 해보라고 했다. 절대로 남이 내 숙제를 대신해주지 않고, 대신해주더라도 성적의 결과에 전혀 영향을 받지 않는 외주업체라서 제대로 안 해주기 때문이다.

개발력이 내부에 없어서 외주 개발사를 사용하는 경우도 대부분 좋지 않은 결과가 발생하는 걸 나는 자주 봤다. 너무나 당연한 결과인데, 우리는 너무나 자주 이렇게 남한테 내 숙제를 맡긴다. 외주 개발사는 우리 회사 사람이 아니고 그냥 돈을 받고 일하는 사람들이다. 이들은 돈을 받는 만큼만 일하면 되고, 이 제품이 잘 되든, 잘 안 되든, 그 결과에는 전혀 영향을 받지 않는다. 그냥 돈 받고 스펙에 맞춰서 개발만 해주면 된다. 이런 분들이 내 숙제를 제대로 해줄까? 오히려 그럴 돈과 시간이 있다면, 개발 인력을 직접 뽑아서 내재화하거나, 내부 인력이 개발을 배워서 내 숙제를 내가 직접 하는 게 훨씬 좋은 전략이다.

실리콘밸리에서 이제 매우 유명해진 테라노스라는 회사에 대해서 들어봤을 것이다. 지금 와서 보면 과학적으로 거의 불가능한 ‘사기’라는게 너무 뻔한데, 왜 그렇게 유명한 투자자들이 이 회사에 막대한 돈을 투자했을까? 이 회사에 투자한 어떤 투자자의 인터뷰를 들어보니, 본인은 바이오 전문가가 아니라서 테라노스 투자 검토를 할 때 이 분야를 잘 아는 외부 전문가에게 많은 조언과 자문을 얻었다고 한다. 그런데 지금 생각해보니, 투자해서 잘 안 되면 투자자인 본인이 손해를 보지, 이 외부 전문가가 손해를 보는 게 아니라서, 외부 전문가는 이 기술에 대해서 제대로 고민하거나 연구를 분명히 안 했을 것 같다고 한다. 즉, 내 숙제를 남에게 맡겨서 좋지 않은 결과가 발생한 것이다.

시원시원하고 남의 눈치를 잘 안 보는, 내가 꽤 좋아하는 댈러스 매버릭스의 구단주 마크 큐반이 입버릇처럼 하는 말이 있다.

“결과에 대해서 직접 책임질 필요 없고, 이 결과에 영향을 전혀 받지 않는 사람들의 충고는 듣지 말아라”

남이 절대로 내 숙제를 해주지 않는다. 돈을 아무리 많이 주더라도.

갈증

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얼마 전에 우린 필라이즈라는 스타트업의 펀딩을 리드했다. 영양제 분석 플랫폼을 만들고 있는 스타트업인데, 한국을 대표하는 호텔 예약 플랫폼인 데일리호텔의 공동창업자 신인식 대표님과 초기 멤버인 윤정원 이사님이 창업한 회사이다. 나는 프라이머를 통해서 신대표님과 이미 관계가 있었고, 이 새로운 사업에 대해서 들었을 때는 제품이나 시장에 대해 크게 고민하지 않고 투자를 하고 싶었다. 뭘 하냐보단, 누가 하냐가 우리에겐 제일 중요하기 때문에, 이미 데일리호텔이라는 거대한 양면 플랫폼을 만들어본 경험이 있는 분들이라면, 시장은 다르지만 마켓플레이스/플랫폼이라는 본질은 같은 필라이즈 또한 잘 만들 수 있지 않을까 라는 기대와 믿음이 있었기 때문이다.

필라이즈와 같이, 이미 의미 있는 창업과 엑싯의 경험이 있는 – 성공이든 실패든 – 분들이 2번 또는 3번 다시 창업에 도전하는 경우를 요새 꽤 많이 본다. 스타트업이라는 게 정말 재미있는 게, 한 번 성공 경험이 있다고 해서 계속 성공하는 것도 아니고, 실패 경험이 있다고 해서 계속 실패하는 게 아니라서, 결과는 전혀 예측할 수 없다는 점이다. 그런데도 나름 성공적인 엑싯을 해서 이미 어느 정도의 경제적 자유로움을 얻은 분들이 이 힘든 창업에 다시 도전할 때는 항상 이분들을 응원하고, 가능하면 투자하고 싶은 그런 마음이 생긴다.

연쇄 창업의 이유는 모두 다르다. 그리도 모든 창업가도 다르다. 그래도 내가 지금까지 만나 본 성공한 연쇄 창업가들의 나름 공통점이 있다면, 이미 이분들은 일반적인 잣대로 보면 성공했지만, 본인들은 항상 배고프고, 항상 목이 마른 것 같다. 이걸 조금 더 내 나름대로 분석해보면, 잘 됐지만, 소위 말하는 유니콘급의 사업을 못 만든 분들은 “왜 나는 더 큰 사업을 못 만들었을까?”에 대한 분노가 있는 것 같다. 그리고 여기엔 유니콘을 만든 다른 동료 창업가들에 대한 부러움 또한 포함되어 있다. 그리고 이런 분노와 부러움이 재창업과 더 큰 성공에 대한 갈증을 유발하는 것 같다.

이미 유니콘급의 사업을 만들어서 엑싯을 한 많은 분들도 재창업을 꿈꾸고 있는데, 이분들의 갈증은 뭔가를 무에서 시작해서 큰 사업으로 만드는 그 building과 making 과정에 대한 즐거움에서 나오는 것 같다.

그냥 성공해서 어느 정도 경제적 자유로움을 얻었다면, 그냥 편안하게 쉬면서 인생을 즐길 것이지, 왜 또 어려운 길을 가는지 일반인들은 잘 이해하지 못한다. 실은, 나도 가끔은 이해 못 하겠다. 하지만, 이런 연쇄 창업가의 끊임없는 배고픔과 갈증 때문에 이 세상에는 더욱더 싸고, 좋고, 빠른 제품들이 계속 탄생할 수 있는 것이다. 물론, 이런 갈증은 연쇄 창업가만 갖고 있는 건 아니다. 모든 파운더들은 성공과 실패를 떠나서, 대부분 평생 이런 갈증을 갖고 사는 분들이다.

끈질김

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주말에 영화채널을 기웃거리다가 Dark Waters라는 법정스릴러 영화를 보게 됐다. 내가 좋아하는 앤 해서웨이가 나와서 잠깐 보다가, 너무 재미있어서 끝까지 다 본, 실화를 바탕으로 제작된 영화다. 한국에서는 작년에 개봉한 영화인데, 법정스릴서라는 장르도 별로 인기 없고, 아마도 코로나19 때문에 한국에서는 크게 인기 있거나, 화제가 되진 않은 작품인 것 같다.

이 영화는 실화를 바탕으로 제작됐다. 뉴욕타임즈의 2016년 기사 “The Lawyer Who Became DuPont’s Worst Nightmare“를 읽어보면, 이 사건의 내용이 꽤 자세히 묘사되어 있는데, 세계적인 화확회사 듀폰이 독성이 강하고, 어떻게 보면 발명되지 말았어야 하는 인체에 정말 해로운 C8이라는 인공 화학물질의 독성에 대해서 잘 알고 있었음에도 불구하고, 오랜 시간 동안 이 사실을 은폐했고, Rob Bilott이라는 변호사가 20년 이상 끈질기게 조사하고 쫓아다니면서 결국엔 듀폰을 법정으로 끌고 가서 이기는 내용이다.

배우들의 연기력도 탁월했고, 감독의 연출도 너무 좋았지만, 이 영화의 핵심 내용은 한 인간의 끈질김과 본인이 시작한 일에 대해서 끝을 보려고 하는 의지라고 나는 생각했다. 듀폰이라는, 어떻게 보면 힘없는 변호사가 상대하기엔 너무나 큰 거인 같은 기업을 상대로, 20년 동안 벌인 법적 싸움을 2시간 영화로 보여줘도, 보는 사람은 정말 애가 타고, 화가 나고, 답답했는데, 실제 20년 동안 그 싸움을 벌인 변호사의 속은 다 타버렸을 것 같다. 솔직히 나 같으면 일찌감치 포기했을 것이다. 변호사라는 직업에 대한 사명감과 소명의식, 이거 다 좋은데, 그렇다고 인생을 망쳐가면서까지 불가능한 싸움을 할 정도로 어리석다는 소리를 듣긴 싫기 때문이다.

그래도 끈질기게 버티고, 끈질기게 싸우고, 때로는 울고, 웃고, 떼를 쓰면서, 자신의 신념을 지키고, 끝을 보기 위해서 세상을 등지고 나만의 길을 간 이 변호사에게, 나는 영화가 끝나자, 거실 소파에서 벌떡 일어나서 혼자 기립 박수를 보냈다.

일을 하다 보면, 또는 인생을 살다 보면, 내가 가는 길이 맞는지, 내가 가진 확신이 맞는지, 이런 생각이 자주 든다. 속으로는 맞고, 단지 인내심이 필요하기 때문에, 무조건 끈질기게 버티면 된다고 생각하지만, 이 믿음이 흔들릴 때마다 다크워터스의 끈질긴 변호사 생각을 하면서 버텨야겠다.

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