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벤처 혹한기의 장점

얼마 전에 스트롱의 주주총회(AGM: Annual General Meeting)가 있었다. 글로벌 벤처 시장에 대한 슬라이드를 만들기 위해서 자료를 찾아봤는데, 2021년부터 지금까지 벤처기업에 투입된 글로벌 투자금의 규모가 상상 이상이었다. 돈이 넘쳐흘렀던 2021년에 전 세계 벤처기업에 투입된 자금은 자그마치 $646B 이었다. 우리가 아무리 큰 단위의 돈을 취급하지만, 이 금액은 나는 상상하기도 힘들 정도로 규모가 크다. 그다음 해인 2022년은 이 수치가 $421B로 35%나 감소했다. 그리고 올해는 또다시 40% 정도 감소한 $260B 정도로 마무리하지 않을까 예상된다.

이렇게 글로벌 경제가 아직도 반등의 시그널은 안 보이고, 금리 인상과 세상 도처에서 발생하고 있는 전쟁은 경기 회복에 전혀 도움이 안 되고 있다. 내년에는 조금 좋아지지 않을까 조심스럽게 개인적으로 생각했지만, 이건 더 두고 봐야 할 것 같다. 이렇게 되니, 우리에게 돈을 주는 LP들도 VC들에게 시원하게 돈을 투자하지 않고, 스타트업에 투자하는 우리 같은 VC들도 매우 위축되어 있다. 자금의 가뭄 상태가 당분간 계속 지속될 것이고, 결국 이 먹이사슬의 가장 끝단에 있는 스타트업들은 내년에도 허리띠를 졸라매야 할 것이다.

하지만, 이 벤처 혹한기가 마냥 나쁜 것만은 아니라는 생각을 요새 많이 하고 있다. 최근 들어 수치가 좋아지면서 팀의 자신감이 많이 올라 온 우리 투자사 대표와 미팅을 했다. 이 회사는 작년에 투자 유치를 열심히 했다. 우리도 피드백을 많이 제공한 자료에도 많은 공을 들였고, 이 회사의 업을 이해할 만한 투자자들을 전략적으로 나열해서 아주 체계적으로 펀딩을 시도했는데, 결국엔 잘 안돼서 꽤 많은 시간과 에너지를 투입한 후에 펀딩을 중단했다. 그리고 앞으로도 시장에 돈이 없다는 걸 거의 기정사실로 하면서, 외부 자금의 투입 없이 자체적으로 생존할 수 있는 전략을 다시 만들면서 회사의 제품과 방향에 상당히 많은 변화를 줬다. 예상치 못 했던 이 전략 수정의 결과는 현재로서는 매우 긍정적이다.

이 회사의 대표가 나한테 이런 말을 했다. “작년에 만약에 투자받았다면, 지금쯤 망했을 거예요. 당시의 회사 방향은 지금 생각해 보면, 절대로 돈을 못 버는 전략인데 만약에 우리가 원하는 조건에 투자받았으면, 계속 흥청망청 돈을 쓰고, 사람을 채용했을 테고, 지금쯤 엄청나게 헤매고 있을 거예요. 오히려 그때 투자 못 받은 게 회사엔 큰 축복이라고 생각합니다.”

물론, 당시에 투자받지 못 한 창피함에 대한 스스로의 변명일 수도 있지만, 현재 이 회사의 수치와 팀원의 자신감을 봤을 땐, 정말로 그때 투자를 못 받은 게 고맙다는 생각까지 들면서, 이 불경기가 어떤 회사들에겐 더 좋은 회사로 다시 태어날 수 있는, 10년에 한 번 올까말까한 기회라는 생각도 들었다.

돈이 없어서 너무 춥고 배고픈 벤처 혹한기다. 많은 창업가들이 어쩔 수 없이 돈을 아끼고, 그동안의 전략을 전면 재수정하고, 현실에 눈을 뜨면서 정신을 바짝 차린다. 이런 분들은 이 불경기를 잘 살아남기만 하면, 완전히 새로운 사람이 되어 있을 것이고, 사업의 질 자체가 확 올라가 있을 것이다. 그래서 나는 요새 오히려 이 불경기를 긍정적으로 받아들이고 있기도 하다.

스타트업을 한다는 것

실시간 커뮤니케이션을 위한 B2B API 사업을 하는 우리 투자사 페이지콜 블로그의 ‘창업일지’ 시리즈를 추석 연휴 동안 재미있게 읽었다. 9편이지만, 짧기도 하고 그냥 쉽게 잘 읽혀서, 집중하면 한 25분 만에 다 읽을 수 있다. 내가 페이지콜 최필준 대표님을 처음 만난 게 2017년이고, 프라이머 투자 이후 스트롱도 투자하면서 나름대로 서비스 창업 초기부터 봤기 때문에 이 팀과 회사에 대해서 꽤 많은 것을 안다고 생각했지만, 이 글들을 보면서 우리가 페이지콜에 투자한 이후부터 지금까지의 7년만큼 긴 시간 동안, 이분들이 나를 만나기 전에 개고생을 이미 많이 했다는 걸 알게 됐다. 실은, 대략은 알고 있었지만 이렇게 글로 적힌 기록을 보니, 감회가 새로웠고, 뭔가 더 짠하기도 했다.

이 블로그의 내용은 최근에 내가 읽은 창업가들의 글 중 가장 스타트업의 현실을 잘 반영하고 있다고 생각했다. 아직도 내 주변에는 스타트업한다는 것이 드라마 ‘스타트업’과 조금은 유사할 것으로 생각하는 분들이 꽤 있다. 물론, 이분들은 본인들이 직접 창업하거나 스타트업에서 일해보지 않은 분들인데, 인구의 대부분이 스타트업에 대해서 잘 모르기 때문에 스타트업 드라마의 시각으로 스타트업을 바라보는 게 일반적인 시각이라 해도 틀린 건 아닌 것 같다. 이 시각은 그냥 틀린 게 아니라, 너무나도 왜곡됐다. 초기 스타트업에는 잔잔하고 감성적인 OST도, 낭만도, 감동도, 그 어떤 것도 없다. 그냥 주구장창 개고생밖에 없고, 정말로 대단한 체력, 정신력과 각오가 없으면 일반 사람들은 2년을 버틸 수가 없다.

후반부에 스트롱과 나에 대한 이야기도 잠깐 등장하는데, 나를 만난 이후 페이지콜의 여정은 쉽지 않았다. 그런데 나를 만나기 전의 이 회사와 창업팀의 여정에 대해서 읽어보니, 스스로가 겸허해질 정도였다. 이 힘든 과정을 거치고, 지금도 쉽지 않은 시행착오를 반복하면서 제정신으로 사업을 하고 있는 최필준 대표님과 페이지콜 팀이 존경스럽기까지 했다.

하지만, 이게 우리 투자사 페이지콜만의 이야기는 아니다. 대한민국, 더 나아가 전 세계 스타트업 창업가들이 그 정도는 조금씩 다르겠지만, 모두 다 힘든 자신만의 전쟁을 지금, 이 순간에도 치르고 있을 것이다. 이게 스타트업을 한다는 것이라고 할 수 있다. 정신력과 체력이 약한 분들에겐 정말로 추천하고 싶지 않은 직업이다.

모든 해피 엔딩은 멋지고 감동적이지만, 대부분의 스타트업은 재난과 같은 엔딩으로 참혹하게 끝난다. 단지, 우리가 잘 모를 뿐이다. 해피 엔딩으로 끝난 스타트업도 지나온 과정에 대해서 자세히 알게 되면, 더 이상 ‘해피’라는 말을 쓸 수가 없다.

스타트업은 인간의 최선을 볼 수도 있지만, 대부분 인간의 최악을 보게 된다. 이게 스타트업을 하는 것이라고 할 수 있다. 그래도 우린 창업가들의 최악과 최선을 존경하고 응원한다. 결국 이 모든 건 한국 스타트업 생태계의 자양분이 될 것이다.

오늘도 선과 악의 싸움에서 이기는 하루가 되길. 모두 파이팅.

한국 스타트업 생태계의 진화

얼마 전에 꽤 오랫동안 인터넷 서핑을 하면서 이런저런 글들을 읽고 있었다. 한 글을 읽으면, 이게 또 다른 글로 나를 인도했고, 이 글을 읽으면, 또 다른 유사한 글을 읽게 됐는데, 굉장히 웃기게 내가 2012년 5월에 쓴 ‘씨앗 뿌리기’라는 글이 추천되어서, 이 글을 클릭하고 11년 만에 다시 읽었다.

전 세계에서 가장 견고하게 다듬어진 실리콘밸리의 스타트업 생태계가 1957년도에 창업된 Fairchild 반도체로부터 시작됐는데, 이 회사에서 성공과 큰돈을 맛본 창업가와 직원들이 또 다른 스타트업을 창업했고, 이 새로운 스타트업의 성공으로 인해서 수많은 백만장자가 또 탄생했고, 이 백만장자들은 또 다른 스타트업을 창업하거나 벤처투자자가 되면서 자본의 선순환 고리를 만들었다. 그리고 이 선순환 고리의 결과물이 오늘날의 실리콘밸리의 스타트업 생태계인데, 이 생태계의 원리가 마치 오래된 숲의 나무가 씨를 뿌리는 원리와 비슷하다는 내용이다. 오래된 고목은 그 옆의 토양으로 씨를 뿌리고, 이후에 썩어서 죽으면서 새로운 나무들이 잘 자랄 수 있는 풍부한 토양이 된다. 뿌려진 씨들은 원목이 제공해 준 풍부한 토양을 기반으로 더 크고 강하게 자라고, 다시 씨를 뿌리고 썩어서 토양이 되는 과정이 반복되면서 숲이 만들어지는 것이다.

내가 글을 썼던 2012년은 스트롱벤처스를 시작했던 해이고, 아직 한국에는 이렇다 할 스타트업 생태계가 만들어지기 전이었다. 그래서 당시에는 한국에서 이런 좋은 선순환 벤처생태계가 안 만들어지는 이유 중 하나로 벤처 1세대들의 과욕을 지적하긴 했는데, 지금 와서 조금 더 성숙한 투자자의 입장에서 이 글을 다시 평가해 보면, 나의 그런 지적은 절반만 맞았던 것 같다. 일부 벤처인들의 과욕이 있긴 있었지만, 아마도 가장 큰 이유는 그냥 생태계가 만들어지기 위해선 많은 시간이 필요하고, 2012년은 이제 막 한국의 스타트업 생태계가 만들어지기 시작했던 시기였던 것 같다.

그 글을 쓴 지가 이제 11년이 지났는데, 그동안 한국의 벤처생태계에는 엄청난 긍정적인 변화가 있었다고 생각한다. 성공적인 스타트업의 창업가와 직원들이 큰 성공을 거두면서 막대한 부를 축적했고, 과거와는 달리 이들은 이렇게 축적한 부를 다시 스타트업 생태계로 재투자했다. 어떤 분들은 다시 창업해서 연쇄 창업가가 됐고, 어떤 분들은 후배 창업가들을 양성하는 VC가 되면서 그동안의 경험과 자본의 씨앗을 아낌없이 뿌리면서 자발적으로 한국 스타트업 생태계의 토양과 비료가 되고 있다.

나는 스트롱도 이런 씨앗 뿌리기 운동에 조금이라도 보탬이 됐으면 한다. 우리가 투자한 몇 회사는 그 초기 모습에서는 상상도 못 할 정도의 규모로 성장하면서 아주 믿을만하고 능력 있는 미래의 창업가와 투자자를 배출하고 있고, 이들 또한 아낌없는 씨앗 뿌리기를 할 준비를 하고 있다. 이런 작은 선의들과 행동들이 계속 축적되다 보면, 한국도 그 어떤 나라 부럽지 않을 견고한 스타트업 생태계를 구축할 수 있을 거라고 기대한다.

우아하고 호쾌한 여자 축구

최근에 김혼비 작가의 ‘우아하고 호쾌한 여자 축구’라는 에세이를 매우 재미있게 읽었다. 성인이 된 후 운동과는 담을 쌓고 있던 여성 작가분이 축구의 재미를 알게 되면서 여성 축구팀 선수가 되는 과정을 작가님 특유의 맛깔스러운 글솜씨로 쓴 책이다. 여성 축구에 대한 책이지만, 하나의 성장 일기이기도 하고, 남녀 차별과 같이 생각해 봐야 할 사회적인 문제도 제기되고, 그냥 우리 주변 평범한 사람들의 이야기라서 나는 상당히 공감하면서 읽었다.

실은 내가 더욱 재미있게 읽었던 이유가 또 있다. 우리 집에 김혼비 작가만큼 축구에 단단히 진심인 여성이 한 분 있기 때문이다. 나의 16년 차 와이프는 약 1년 반 전에 축구를 시작했다. 정확히 말하면 미니 축구인 풋살이다. 어느 날 ‘골때리는 그녀들’이라는 프로를 둘이 재미있게 보고 있었는데, 원래 운동을 잘하는 친구라서, 본인도 제대로 풋살을 해보고 싶다는 생각을 며칠 내내 하더니 동네 풋살장에 등록해서 레슨을 시작했다.

이 책을 보면 작가님도 첫 축구 연습 모임 가기 전날에 계속 갈까 말까를 고민했고, 괜히 가서 다치거나, 혼자 웃음거리만 되는 게 아닌가 등, 오만가지 걱정을 했다는데, 와이프 또한 비슷한 행동을 보였다. 자신 있게 풋살 레슨 등록까진 좋았는데, 막상 가려니까 여러 가지 걱정이 되는 것 같았다. 너무 나이 많다고 뭐라 하는 게 아니냐, 다쳐서 뼈가 부러지면 어떻게 하냐, 혼자만 낙오되는 게 아니냐, 등등. 어쨌든 오만가지 고민을 하면서 첫 레슨을 마치고 집에 돌아왔는데 표정이 상당히 밝은 걸 보고, 재미있었고 앞으로 몇 번은 더 하겠다는 생각을 혼자 했다.

이후 계속 정기적으로 풋살 레슨에 갔다. 솔직히, 몇 번 하다가 나는 그만 가거나 아니면 띄엄띄엄 할 거라는 생각을 했었는데, 내 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 단체 그룹 레슨은 심화된 개인 레슨으로 이어졌고, 이후에 같은 레슨생끼리 연습 경기로 이어졌다. 그리고 몇 달 후부턴 우리가 투자한 소셜 풋살 플랫폼 플랩풋볼을 통한 모르는 사람들과의 랜덤 경기로 확장됐다. 요새 이 친구는 일주일에 최소 3번은 풋살 하고 있고, 많이 할 땐 5번까지 한다. 한 번 할 때 2시간 동안 6경기를 뛰니까, 이제 곧 50살이 될 작은 체구의 여성이 하기엔 쉽지 않지만, 내가 봤을 땐 오히려 체력이 갈수록 좋아지는 것 같다.

풋살 레슨과 시합이 끝난 후 매번 나에게 본인의 좋았던 플레이를 동영상으로 보여주면서 그때그때의 심정을 설명해 주고, 어떤 기술을 사용했는지, 다른 동료들과의 호흡은 어땠는지를, 굉장히 자세히 설명해 주는데, 그때마다 항상 두 가지에 놀란다. 첫 번째는 갈수록 향상되는 기술과 실력이다. 1년 전까지만 해도 공 하나 제대로 차지 못 했던 친군데, 이젠 웬만한 고급 기술을 다 익혔고, 생각을 하면서 이런 기술을 구사하는 게 아니라 몸이 그냥 반응하고 있다는 게 그대로 영상에서 느껴진다. 실은, 그동안 정말 열심히 레슨받고 경기했지만, 이 정도까지 풋살을 잘 할진 몰랐다. 그리고 두 번째로 놀라는 건, 시간이 지날수록 식지 않는 풋살에 대한 열정이다. 우린 16년을 같이 살고 있지만, 이 친구가 이렇게 운동에 진심이었던 적이 언제였을까, 아니, 그냥 뭔가에 이렇게 열정이 있던 적이 있었던가를 생각하게 할 정도로 공, 구장, 팀워크, 그리고 풋살에 대한 사랑이 정말 대단하다. 여성 풋살 시합은 주로 밤늦은 시간에 우리 집에서 꽤 먼 구장에서 열리는데, 이 시합을 찾아다닐 정도면 대단한 열정과 사랑이다.

나는 와이프가 체력이 허락할 때까지 계속 이렇게 열심히 풋살을 할 수 있길 응원한다. 여러 가지 면에서 긍정적인 요소들이 많다. 일단 눈에 띌 정도로 체력이 좋아졌다. 원래 우리 부부가 체력이 후진 편은 아닌데, 정성적, 정량적으로 더 좋아졌다. 주로 같이 뛰는 팀원들이 20대~30대가 많은데, 이 친구들보다 훨씬 더 체력이 좋다. 그리고 다양한 연령, 다양한 배경, 다양한 직업의 여성들과 팀워크를 맞추고, 몸을 부딪치고, 땀을 흘리면서 공을 차다 보면 굉장히 끈끈한 팀워크와 동료 의식이 생기고, 더불어 사회성도 좋아진다. 한 축구 선생님이 와이프의 나이를 듣자 깜짝 놀라면서 “우리 엄마랑 동갑이네요.”라고 했는데, 이렇게 한참 어린 친구들과도 아주 잘 어울릴 정도로 만나는 사람의 스펙트럼이 넓어지고, 여러 가지 면에서 다양성을 한층 더 잘 이해하게 됐다. 그리고 마지막으로, 그냥 뭔가에 이렇게 열정과 에너지를 투입하면서, 건강하게 몸을 움직이는 사람과 한집에서 같이 산다는 게 난 참 즐겁다.

그렇다고 단점이 없는 건 아니다. 가장 큰 단점은 부상이다. 나이가 나이인 만큼 정말 조심해야 한다. 아무리 성격이 젠틀한 사람이라도 공을 서로 뺏고 빼앗기다 보면 몸이 부딪히게 마련이고, 나이가 있을수록 여러 가지 부상을 조심해야 한다. 그리고, 풋살도 돈을 쓰기 시작하면 끝이 없다. 실력이 좋아질수록 장비도 비싼 걸 선호하고, 플랩풋볼도 2시간 뛰는데 만 원이지만, 이걸 한 달에 20번씩 하면 꽤 비싼 운동이 된다. 내가 해외 출장 가면, 이제 와이프는 나에게 스포츠용품 가게에 들러서 온갖 공식 유니폼이나 축구 양말을 사달라고 하는데, 이 또한 가격이 만만치 않다.

그럼에도 불구하고,,,계속 응원해 주고 싶고, 계속 격려해 주고 싶다. 우아하고 호쾌한 풋살을 계속하길 바란다.

복리효과

며칠 전에 프라이머 23기 워크숍에 잠깐 참석했다. 마지막 날엔 프라이머 파트너들과의 Q&A 세션이 항상 있는데, 이번에도 다른 프라이머 파트너분들과 지금까지 우리가 보고 느끼고 경험한 내용을 진심을 다해서, 이 힘든 시기에 창업해서 험난한 여정을 떠나는 창업가분들과 공유했다.

이 세션의 마무리 부분에선 각 파트너분들이 프라이머 창업가분들에게 해주고 싶은 말을 짧게 하는데 나는 매번 똑같은 걸 강조하곤 한다. 그건 항상 “복리(compounding)의 힘을 믿고, 복리의 힘을 잘 활용하세요.”이다. 실은 이 말은 프라이머 창업가분들뿐만 아니라 모든 창업가, 그리고 더 나아가서는 내 주변 모든 분들에게 해주고 싶은 말이다.

일주일에 20시간을 일 한다고 치자. 아마도 일주일에 20시간만 일하는 창업가들은 없겠지만. 그러면 월요일 하루만 20시간 일하고, 화 ~ 금 쉬는 것 보단, 월 ~ 금 매일 4시간을 정확하게 나눠서 일하는 게 훨씬 좋다. 이 루틴을 1주, 5주, 50주, 100주, 1,000주 반복한 후에 그 결과를 한 번에 몰아서 일했을 때의 결과와 비교해 보면 하늘과 땅의 차이가 날 것이다. 오랜 기간 동안 똑같은 일을 꾸준히, 그리고 규칙적으로 반복하다 보면 복리가 작용하기 때문이다. 하루에 20시간 일하면 일주일 동안의 생산성은 20시간이지만, 5일 동안 매일 4시간씩 일하면 20시간 이상의 생산성을 경험할 수 있다.

그 이유는 매일 같은 일을 반복하다 보면 이 일이 습관이 되면서 자기만의 루틴이 만들어지는데, 루틴이 고도화되면 일반인을 전문가의 영역까지 올려놓을 수 있기 때문이다. 우린 이 현상을 모든 분야에서 관찰할 수 있고, 나는 루틴의 동물인 창업가와 그렇지 않은 분들을 꽤 많이 관찰하면서 성공하는 창업가들은 자기만의 루틴을 통해서 복리 효과를 잘 활용하는 분들이라는 걸 경험적으로 알고 있다. 위의 예시에서는 하루 20시간을 일하면 일주일에 한 번의 루틴이 만들어지지만, 5일을 4시간씩 일하면 5번의 루틴이 반복적으로 만들어지는 것이다.

복리를 이야기할 때 빠질 수 없는 것이 꾸준함이다. 꾸준하지 않으면, 반복하지 못하고, 반복하지 못하면, 루틴을 만들 수 없고, 루틴화 되지 않으면 복리의 힘은 작용하지 않는다.

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