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반복의 기계

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올해 나는 엘리트 운동선수들의 팟캐스트를 꽤 많이 들었다. 인간의 육체적, 정신적 한계를 극복하고 세계 최고의 운동선수가 된 사람들의 이야기를 들으면 들을수록 엘리트 운동선수와 창업가 간엔 공통점이 너무나 많다는 생각을 계속하게 된다. 가장 대표적인 공통점은 내가 자주 이야기하는 ‘극강의 바퀴벌레력’이다. 그중에서도 생존력과 회복력이 바퀴벌레, 창업가, 그리고 엘리트 운동선수가 태어날 때부터 보유하고 있는 천성, 또는 성장하면서 남들보다 더 잘 발달시킨 후천적 습성이라고 생각하는데, 이들은 지구상의 그 어떤 생명체보다 살아남는 능력과 넘어지면 또 일어나는 능력이 강하다.

한 팟캐스트에서 들었던 이 부분이 계속 내 뇌리를 맴돌면서 기억에 강력하게 남았다.

“평범한 운동선수는 그냥 보통의 선수지만, 탁월한 운동선수들은 ‘반복의 기계’이다.(Ordinary athletes are just athletes, but extraordinary athletes are ‘machines of iteration’”

이게 무슨 말이냐 하면, 탁월한 운동선수들은 같은 동작을 끊임없이 반복한다는 의미다. 말콤 글래드웰의 1만 시간의 법칙에 따라서 생각해 보면 카를로스 알카라스 같은 탁월한 테니스 선수는 포핸드 하나만 2만 시간 이상 반복 연습한다. 손흥민 선수는 왼발 감아차기를 아마도 수천 번 반복 연습할 것이다. 스테판 커리는 3점 슛을 수만 번 반복 연습할 것이다. 이 선수들은 그 동작이 신체 일부가 될 때까지 계속 반복해서 ‘반복의 기계’가 되고, 이런 과정에서 평범한 선수에서 탁월한 선수가 되는 것이다.

‘반복의 기계(machines of iteration)’라는 말이 나에게 정말 인상 깊게 다가왔고, 내 안에서 아주 오랫동안 남았는데, 그 이유는 아마도 내가 요새 아주 많이 생각하고, 스스로에게 아주 많이 물어보는 질문에 대한 해답일지도 모르겠다는 느낌이 왔기 때문이다.

평범한(ordinary) VC가 어떻게 하면 탁월한(extraordinary) VC가 될 수 있을지 나는 요새 굉장히 많이 생각하고 고민한다. 어렴풋이 그냥 열심히 하면 된다는 건 알겠지만, 여기서 조금 더 구체적으로 들어가고 싶었는데, ‘반복의 기계’라는 표현이 내 생각을 매우 깔끔하게 정리해 주는 해답이라는 느낌이 강하게 들었다.

평범한 VC는 어떻게 하면 반복의 기계가 되면서 탁월한 VC가 될까? 내가 내린 결론은 아주 간단하다. 다른 VC보다 이메일을 더 많이 쓰고, 더 많은 창업가를 만나고, 더 많이 일하면 된다. 딱 이 세 가지만 하면 되는데, 이 세 가지는 그렇게 어려운 게 아니다. 실은, 생각보다 쉽다. 하지만, 정말 어려운 건 이 세 가지를 10년 동안 매일 반복해서 내 몸의 일부가 되게 만드는 것이다. 즉, 반복의 기계가 돼야 하는데, 이게 정말 어려운 일이다.

남들보다 하루에 이메일을 하나만 더 쓰면, 10년이면 남보다 3,650개의 이메일을 더 쓸 수 있다.
남들보다 하루에 미팅을 하나만 더 하면, 10년이면 남보다 3,650명의 창업가를 더 만날 수 있다.
남들보다 하루에 한 시간만 더 일하면, 10년이면 남보다 3,650시간을 더 일 할 수 있다.

위의 수치는 실로 엄청난 숫자이고, 이렇게 하면 반복의 기계가 될 수 있고, 탁월한 VC가 될 수 있다. 그리고, 이런 훈련과 반복을 통해서 탁월한 VC가 될 수 있다면, 다른 평범한 VC는 절대로 우릴 이길 수가 없을 것이다.

이미 나는 스트롱을 통해서 이 여정을 시작했다. 언제 완성될지 모르겠지만, 엘리트 운동선수들같이 반복의 기계가 되는 그 순간을 매일 꿈꾼다.

사실 이건 운동선수나 VC만의 이야기가 아니다. 우리 모두에게 적용되는 인생의 원칙이다.

때가 된 아이디어

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레미제라블과 노트르담의 곱추의 저자 빅토르 위고의 명언 중 “군대는 막을 수 있어도, 때가 된 아이디어는 막을 수 없다.(An invasion of armies can be resisted but not an idea whose time has come)”라는 말이 있는데 나는 요새 이 말의 중요성과 위력을 자주 느끼고 있다. 아마도 이분이 이 말을 한 배경에는 당시의 격동적인 새로운 시대적 흐름, 혁신, 그리고 사회 변화가 있었을 텐데, 시대의 흐름은 탄 거대한 불가항력적인 힘은 그 누구도 막지 못한다는 것을 강조하는 말인 것 같다.

내가 이 말의 위력을 느끼는 건 프랑스 혁명과 같은 사회적 변화의 맥락이 아닌 기술적 변화의 맥락에서이다. 물론, 기술의 큰 변화는 혁신을 가져오고, 궁극적으론 사회의 변화를 불러올 수도 있긴 해서 어떻게 보면 프랑스 혁명보다 더 큰 혁신을 가져올 수도 있다고 생각한다.

한국은 참 재미있는 나라다. 어떤 분야에서는 미국보다도 더 앞서가는 진보적인 정책과 규제를 도입하기도 하지만, 어떤 분야에서는 이게 과연 전 세계 GDP 10위의 선진국인가 의심스러울 정도로 규제가 낙후됐다.

이렇게 규제가 비합리적이고 낙후된 분야는 상당히 많지만, 그냥 요새 내가 항상 생각하는 몇 가지만 나열해 보겠다.

일단 모빌리티 분야는 한국에 꽤 센 규제가 존재한다. 2020년 3월에 만들어진 ‘타다금지법’이 그 대표적인 사례인데, 나는 정치인들이 타다라는 회사를 지명하면서 법을 만들었다는 게 아직도 이해가 안 간다. 나는 요새도 타다의 탑 고객이긴 한데, 점점 서비스의 질은 떨어지고 있고, 그냥 차만 크지, 일반 택시랑 점점 더 똑같아지고 있다. 타다금지법이 없었다면, 타다가 원래 지향했던, 일반택시와는 확연히 차이가 나는 더 편하고, 더 조용하고, 더 얌전한 프리미엄 택시 서비스가 잘 만들어졌을 텐데, 많이 아쉽긴 하다. 실은 이런 규제는 나 같은 시장의 고객(=시민)을 위한 법이 아니라 소위 말하는 old guard인 택시 조합을 보호하기 위한 것이라서 더욱더 아쉽다.

원격의료도 비슷한 것 같다. 원격의료 제도는 여러 가지 골치 아픈 문제점을 야기시킬 수 있지만, 부정적인 면 보단 긍정적인 효과를 훨씬 더 많이 가져올 수 있는 제도라고 생각하는데, 우리나라에서 원격의료는 아직은 불법이다. 왜 불법이냐에 대해서는 다양한 의견이 있지만, 결국 현존하는 규제와 의료법은 기존 의사와 병원, 그리고 이들의 커뮤니티를 보호하기 위해 존재하기 때문이다. 아마도 이런 규제는 과거에는 적절했을지 모르지만, 빠르게 변하는 세상에 적응하려면 폐지되거나 많이 바뀌어야 한다고 생각한다.

이렇게 오래된 특정 집단의 이익을 대변하기 위해서 규제와 법이 존재하는 경우가 우리 주변에는 상당히 많다. 기존 세력과 커뮤니티가 오래됐고, 정치적으로, 그리고 경제적으로 강력한 영향을 행사할 수 있기 때문에 이런 규제를 바꾸는 건 쉽지 않겠지만, 이 글의 주제같이 때가 된 변화와 아이디어는 그 어떤 강력한 정치인이나 집단도 막을 수 없기 때문에 조만간 바뀔 것이라고 믿는다.

규제와 관련된 또 다른 문제는, 어떤 기술이나 시장은 너무 새로워서 규제 자체가 아직 존재하지 않는다는 점이다. 우리 투자사들과 같이 일하면서 특히 이런 점들을 직접 피부로 느끼는데, 로켓을 만드는 스타트업이나 배양육을 만들고 있는 스타트업은 기술력이 아무리 좋고 상용화 가능성이 아무리 높아도 이들이 하나씩 지키고 따를 수 있는 standard procedure와 법이 없어서 뭐 하나 하려고 해도 여러 이해관계자에게 공격을 받는다. 결국 이런 새로운 frontier technology 분야에는 우리도 하루빨리 제대로 된 가이드라인과 법적 프레임워크가 갖추어줘야 하는데, 중요한 건 이런 법을 만들 때 특정 단체의 이익을 보호하기 위한 방향으로 치우쳐지지 않고 아주 장기적으로 대한민국 국민들이 가장 큰 혜택을 받을 수 있고, 국민들의 이익을 보호하기 위한 프레임워크를 기반으로 아주 신중하게 진행돼야 한다는 점이다.

너무 오랜 전에 만들어져서 이제 특정 수구 세력의 이권을 보호하기 위해서 존재하는 오래되고 쓸모없는 규제도 문제이고, 너무 새롭기 때문에 아예 규제가 없는 것도 문제인데, 결국엔 이 포스팅에서 말하고 싶었던 건, 그 어떤 규제와 법도 시대의 흐름을 탄 아이디어는 막을 수가 없다는 점이다. 우리는 좋은 아이디어는 시대의 흐름을 빨리 탈 수 있도록, 그리고 잘 탈 수 있도록 최대한 시대의 변화에 적응하고 순응해야 한다.

욕심과 능력의 조율

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관련해서 내가 여러 번 포스팅했고, 우리 투자사 대표님들을 포함, 나를 만나본 분들은 나한테 자주 듣는 말인데, 하고 싶은 것과 할 수 있는 것 관련 내용이다. 작든 크든, 회사를 운영할 때 대표이사는 스스로에게 매우 냉정하게 물어보고 확인해야 할 것들이 여러 가지가 있는데, 그중 하나가 바로 본인과 팀이 할 수 있는 것과 하고 싶은 것을 스스로에게 물어보고, 구분해야 하는 중요한 작업이다.

여기서 말하는 ‘할 수 있는 것’은 바로 회사의 스킬과 능력이다. 예를 들어, 팀이 그동안 해왔던 게 개발이라면, 이 팀이 잘하는 건 개발이다. ‘하고 싶은 것’은 말 그대로 회사의 능력과는 상관없이 이 팀이 하고 싶은 일이다. 즉, 욕심이다. 잘하는 건 개발일 수도 있지만, 대표이사가 오래전부터 개인적으로 관심을 두고 열심히 취미 생활을 했던 건 케이팝 공연 기획일 수도 있다. 이 회사는 개발을 해야할까 케이팝 공연을 기획해야 할까?

이렇게 회사가 잘할 수 있는 것과 하고 싶은 것이 다르면, 사업의 첫 단추부터 잘 못 끼워질 확률이 높다. 이 경우에 너무 많은 창업가가 본인과 팀이 정말 잘할 수 있는 일은 무시하고 과소평가하고, 하고 싶은 것에만 초점을 맞춰서 회사의 모든 자원을 여기에 집중한다. 최악의 경우엔, 한 번도 해보지 않았지만, 너무나 하고 싶은 일에 계속 무모한 도전을 하면서 시간과 돈만 낭비하는 걸 너무 많이 봤다.

이 구조에 따라서 사업을 멀리서 바라보면 – 너무 가까이서 보면 내가 지금 잘하는 걸 하는지, 아니면 내가 그냥 하고 싶은 걸 하는지, 이게 잘 안 보일 때가 있다 – 내가 잘하는 것과 내가 하고 싶은 것이라는 두 원이 일치하는 완벽한 교집합에서 사업을 하면 성공의 확률이 매우 높다는 결론을 내릴 수 있다. 이론적으론 이게 맞지만, 이 완벽한 교집합에서 사업하는 사람들은 거의 없어서 나는 대부분의 창업가들에게 이 두 원이 조금이라도 겹치는 접점에서 아이디어를 생각해 내고, 이 아이디어를 기반으로 창업하면 그나마 조금이라도 성공의 확률을 높일 수 있다고 한다.

내가 잘하는 것과 하고 싶은 것의 교집합은 지금 당장 내가 상대적으로 쉽게 시작할 수 있는 일일 테고, 그 교집합의 면적이 작아서 일단 작게 시작해 보면, 작지만, 눈에 띄는 결과를 만들 수 있을 것이다. 내가 하고 싶은 일이고, 내가 잘하는 일이기 때문에. 그리고 작지만, 그 작은 목표 또한 상대적으로 쉽게 달성할 수 있다. 이 과정을 통해서 어느 정도의 성과와 자신감이 생기면, 이를 기반으로 실력을 더 강화한 후 이 두 원의 교집합의 면적을 더 크게 만들 수 있을 것이다.

내 결론은 무조건 내가 잘하는 것으로부터 시작해야 한다. 내가 잘하는 것을 파악하고, 이게 모든 결정의 시작이 돼야 한다. 내가 잘하는 것을 기반으로, 이게 내가 하고 싶은 것인지를 판단해 보고, 아니라면 하지 말거나, 내가 하고 싶은 것을 조금이라도 내가 잘하는 것과 일치시킬 수 있는 방법에 대해 고민해 봐야 한다.

그리고 마지막으로, 내가 잘하는 것과 내가 하고 싶은 것을 기반으로, 이게 내가 지금 해야 하는 것인지를 – 즉, 시장이 존재하는지 – 냉정하게 판단해야 한다. 항상 강조하지만, 이 세 가지가 완벽하게 일치하는 경우는 거의 없지만, 완벽하게 일치하는 분야에서 창업한다면, 그만큼 성공 확률이 높다. 하지만, 세 가지 중 두 가지만 어느 정도 일치해도 도전해 볼 가치는 충분히 있다고 나는 생각한다. 두 가지가 어느 정도 일치되면, 나머지 하나의 원과 교집합이 만들어질 수 있게 다양한 시도를 해볼 수 있고, 운 좋으면 이 과정에서 완벽하진 않지만, 접점을 만들 수도 있기 때문이다.

장수(longevity)

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올해 하반기부터 우린 매달 오피스아워(Office Hour: OH)를 진행하고 있다. 나를 포함해 스트롱의 투자팀원이 6명인데, 각자 돌아가면서 매달 본인들이 요새 관심 있는 분야에서 창업을 고민하고 있거나, 이미 창업한 분들을 만나기 위한 우리의 작은 노력 중 하나의 활동인데, 9월의 OH는 내가 진행한다.

이미 학생 창업가, 여성 창업가, 그리고 콘텐츠 창업가 OH를 통해서 스트롱의 박형우 심사역, 유혜림 심사역, 그리고 신득환 심사역이 좋은 분들을 만났는데, 나는 장수(longevity) 분야의 창업가와 이야기하고 싶어서 장수 OH를 진행해 보려고 한다.

‘장수’ 스타트업이라 하면 좀 뜬금없긴 한데, 오래만 살 수 있는 장수라기 보단, 건강하게 오래 사는 장수를 가능케 하는 기술력과 전문 지식을 가진 창업가와 스타트업을 의미한다. 지난 몇 년 동안 미국에 갈 때마다 장수 관련 회사와 창업가들이 엄청나게 많아지는 걸 목격했다. 이 분야에서 활발하게 활동하고 있는 분들을 팔로우하면서 느낀 점은, 인터넷에 있는 대부분의 장수 관련 기술과 제품은 가짜이고, 사람을 대상으로 실험을 통과한, 100% 과학적으로 증명된 기술과 제품이 거의 없지만, 이 중 일부는 과학적 근거가 있고, 신빙성이 있다는 것이다.

나는 실제로 생명을 연장할 수 있는 기술과 약에 관심이 있고 NMN, NAD+, NR, mTOR, 라파마이신 등 관련 스타트업 또는 관련 연구를 하는 분 중 창업을 꿈꾸고 있는 분들과 이야기해 보고 싶다. 한가지 먼저 공개하고 싶은 건, 내가 과학자가 아니라서 과학에 대한 아주 깊은 대화는 힘들지만, 이걸 사업화하는 것 관련해서는 좋은 이야기를 할 수 있을 것이다. 또한, OH의 특성상, 심각한 피칭 미팅이 아니라 가볍게 이야기하면서 서로 배움을 얻을 수 있는 양방향 배움의 기회라는 점도 강조하고 싶다.

관심 있는 분들은 이 링크를 통해서 편안하게 지원하면 된다. 내가 만나고 싶은 분들에겐 따로 연락을 할 것이다.

해야 할 이유

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스타트업은 대기업에 비해 돈도 없고, 사람도 없다. 특히, 이제 시작하는 스타트업은 활용할 수 있는 자원이 터무니없이 부족하다. 이런 상황에서 너무 많은 걸 하고 싶어 하는 창업가들에게 내가 항상 조언하는 내용에 대해서 몇 자 적어보겠다. 실은, 이 내용도 내가 블로그를 통해서 지금까지 여러 번 강조했는데, 여러 번 지나치게 강조해도 충분하지 않기 때문에 내가 투자하는 동안에는 계속 이 잔소리를 하고 싶다.

작은 스타트업에게 가장 중요한 건, 뭘 더 해야 하는지 고민하는 게 아니라, 뭘 더 안 해야 하는지 고민하는 것이라는 말을 나는 자주 강조한다. 기술이 너무 좋아졌고, 창업가들도 더 똑똑해졌고, 특히 AI를 잘 활용하면 훨씬 더 적은 자원으로 더 많은 걸 할 수 있다. 그리고 실제로 이렇게 여러 가지 일을 동시에 잘할 수 있는 창업가도 가끔 본다. 그런데, 또 반대로 생각해 보면, 그만큼 경쟁이 치열해졌고, 더 다양한 창업가와 회사와 경쟁해야 하므로, 여러 가지를 대충해서는 승산은 더욱더 낮아질 것이다. 내가 자주 인용하는 표현인데, 큰 식빵에 땅콩버터를 얇게 바르는 전략으로는 절대로 이길 수 없다. 즉, 여러 가지 일을 대충 하기보단, 한 가지만 남들보다 압도적으로 잘해야지만 생존의 확률을 올릴 수 있다는 게 내 생각이다.

최근에 우리 포트폴리오 대표님들과 이야기를 하다가 내가 세 분과 똑같은 이야기를 했는데, 바로 “해야 할 이유가 있는 일”과 “안 할 이유가 없는 일”에 대한 이야기였다. 조금 부연 설명을 하자면, 이 회사들 모두 내가 봤을 땐, 본인들이 집중해야 하는 본업도 제대로 못 하는데, 갑자기 뜬금없는 분야로 진출하거나, 해외에 지사를 만들거나, 정부 보조금을 받아서 우리 사업과 상관없는 일을 벌이는 계획을 세우고 있었다. 그래서 왜 본업도 제대로 못 하고, 한국에서도 사업을 제대로 못 하면서 다른 일들을 벌리는지 물어보니 세 분 모두 “안 할 이유가 없다”라는 답변을 줬다.

“배대표님, 아무리 생각해도 이 모든 걸 우리가 안 할 이유가 없습니다.”

난 이 말이 세상에서 제일 싫다. 가끔 이런 말을 창업가들이 하면 정말 싸대기를 한 대 때려주면서 “싸대기를 안 때릴 이유가 없었다.”라고 해주고 싶다.

안 할 이유가 없어서 사업을 계속 벌이다 보면, 안 그래도 돈도 없고 사람도 없는 스타트업은 없는 자원을 자꾸 쪼개야 한다. 물론, 이렇게 하면서도 스스로에겐 이건 어차피 우리가 평소에 하는 일의 일부이기 때문에 우리 시간과 에너지는 그렇게 많이 필요하지 않다고 자위한다. 이렇게 자원을 분산할수록 우리 본업에 투자할 수 있는 자원은 희석되고, 이렇게 되면 우리의 성공 확률은 희석되는 자원 대비 기하급수적으로 줄어든다. 그리고 이렇게 안 할 이유가 없는 모든 일을 하다 보면, 창업가 본인도 정확히 뭘 해야 할지 확신이 안 서고, 그러다 보면 그냥 이것저것 하다가 하나만 걸리면 좋겠다는 생각이 점점 더 마음속에 자리 잡게 된다.

이 빡센 비즈니스 세계에서 사업의 성공 확률을 조금이라도 높이고 싶다면, 안 할 이유가 없기 때문에 하는게 아니라, 해야 할 이유를 찾아야 한다. 스스로 여러 번 물어야 한다 “우리가 이걸 지금 해야 하는 이유가 있을까?”. 지금 이 사업을 해야 할 이유가 명확하다면, 그땐 이걸 하는 게 맞다. 할 이유가 있어야 한다는 태도로 사업을 하면 자원을 최적화하고, 최적화된 자원을 해야 하는 일에 집중한다. 이게 초기 스타트업이 그나마 성공할 수 있는 전략이다.

안 할 이유가 없는게 중요한 게 아니라, 해야 할 이유가 있는게 중요하다. 해야 할 이유가 있을 때 해야 한다. 안 할 이유가 없기 때문에 하는 건 자살 행위다.

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