2012년도에 스트롱을 시작했을 때, 내가 VC를 만들어서 잘할 수 있을진 확신이 없었지만, 두 가지만은 확신이 있었다. 그리고 이 두 개의 확신은 스트롱을 시작하고 13년이 지난 오늘도 우리 회사의 기초가 되는 두 개의 튼튼한 기둥 역할을 하고 있다.

하나는, 당시에 – 그리고 지금도 마찬가지다 – 시장에 존재하던 대부분의 VC와는 다른 성향과 색깔을 가진 투자자가 될 수 있다고 믿었다. 무슨 말이냐 하면, 정말로 회사와 창업가에게 도움이 될 수 있는 VC가 되고 싶었다. 모든 VC가 회사와 창업가에게 도움을 주려고 노력하지 않냐고 물어볼 수 있는데, 겉으로는 다 그렇게 말하고 연기하지만, 실제 VC 생태계를 보면, 창업가를 나와 같은 고귀한 인격체로 존중하면서 최대한 회사에 도움을 주려고 노력하는 VC가 그렇게 많지 않다. 이건 한국이나 미국이나 마찬가지인데, 내가 가장 존경하는 VC 중 한 명인 코슬라벤처스의 비노드 코슬라도 “VC들이 회사에 도움을 주는 건 바라지도 않는다. 그냥 아무것도 안 해도 괜찮다. VC들이 회사에 해를 끼치고, 회사를 망가뜨리지만 않으면 이들은 좋은 VC다.”라고 말할 정도로 회사에 피해를 주고 회사의 부채가 되는 VC들이 너무 많다. 나는 스트롱이 그 어떤 상황에서도 창업가의 편에 서서 이들의 든든한 지원군이 되는 VC가 될 수 있다는 확신이 있었다.

두 번째는, 똑똑하지 않은 VC가 될 수 있다는 확신이 있었다. 이건 또 무슨 개소리인가 의아해하는 분들을 위해 잠깐 설명하면,,,많은 분들이 우리가 첨단 사업에 투자하고, 창업가에게 온갖 어려운 질문을 많이 하는 걸 보고 VC들이 IQ가 높고 똑똑한 사람들이라고 생각하는데, 솔직히 내가 아는 대부분의 VC는 – 이건 나도 포함 – 그렇게 똑똑하지 않다. 아니, 오히려 그 반대이다. 내가 아는 많은 VC는 실제로는 멍청한데, 대부분 엄청 똑똑한 척한다. 지금도 그렇지만, 13년 전에도 비슷했다. 근데 당시 내 생각은 VC는 별로 똑똑하지 않아도 되지만, 이들이 투자하는 창업가들은 반드시 똑똑해야 한다는 것이었다. 특히 우리 같은 초기 VC의 가장 큰 능력은 똑똑한 창업가들을 다른 사람들보다 먼저 알아보고, 이 창업가가 다른 VC가 아닌 내 돈을 받게 설득할 수 있는 것이다. 그리고 나는 이건 자신 있었다.

스트롱을 시작할 때, 나는 돈도 없었고, 네트워크도 없었고, VC라는 업에 대한 이해도도 한참 떨어졌었지만, 위에서 말 한 두 가지의 기본 자격에 대해서는 그 누구보다 확신이 있었다. 결국 나의 가장 소중한 고객은 창업가이니 무슨 일이 있어도 이들을 존중하고 이들의 편에 서는 것, 그리고 나는 멍청해도 상관없으니까, 자만심과 자존심 다 필요 없고 그냥 똑똑한 창업가를 먼저 알아보고 이들에게 먼저 투자하는 것. 우리가 시작할 땐 이것밖에 없었다. 그리고 13년이 지난 지금도 우리의 이 믿음과 확신은 변치 않고 잘 지켜지고 있다고 나는 생각한다.

VC는 똑똑하지 않아도 된다는 스트롱의 믿음에 대해 조금 더 이야기해 보고 싶다. 만약에 어떤 VC가 창업가와 미팅하고 있는데, 그 회의실에서 그가 가장 똑똑한 사람이라면, 또는 가장 똑똑하다고 생각하고 자만한다면, 그는 방을 잘 못 찾아온 것이다. 왜냐하면 이런 경우, 투자 검토를 하기 위해 도움이 되는 정보를 얻을 수 없기 때문이다. 너무 똑똑한 척하면서 창업가가 말하는 모든 것에 대해서 반박하는 VC들 앞에서는 대부분의 창업가가 주눅이 들고, 짜증 나서 이들과 제대도 된 대화를 할 수 없기 때문이다.

오히려 노련한 VC들은 절대로 회의실에서 가장 똑똑한 사람이 되려고 하지 않는다. 위에서 말한 대로 이런 분위기가 조성되면 창업가들이 자신의 마음을 열지 않고, 그러면 투자자들이 정말로 알고 싶어하는 것을 이들이 알려 주지 않기 때문이다. 그렇게 창업가들보다 본인들이 똑똑하고, 모든 것에 대해서 본인들이 더 잘 안다고 생각하면, 직접 사업을 해보면 된다. 물론, 그럴 용기는 없을 것이다.