얼마 전에 지인과 점심을 먹으면서 스트롱의 역사와 요새 내가 생각하는 벤처 시장에 관한 생각에 관해 이야기했다. 우리가 투자를 시작한지 올해가 15년차라고 하니 이 분이 깜짝 놀라면서 “15년이나 됐는데 기홍님은 질리거나 싫증나지 않나요? 기홍님 에너지가 좋아서 VC업 하신지 한 3년 된 줄 알았어요.”라는 말을 했다. 본인은 지금 다니는 회사에서 9년 일했는데 매일 아침 회사 가기가 싫어서 너무 힘들다는 말과 함께. 나는 다행히 아직 아침에 일어나서 “오늘 정말 회사 가기 싫다”라는 생각을 한 번도 해본적이 없다고 하니, 이어서 “이 업이 뭐가 재미있나요?” , “스타트업 생태계가 왜 그렇게 매력이 있다고 생각하시나요?”라고 물어보더라.

음,,,그러길래 말이다. 왜 나는 스타트업 생태계가 좋고, 왜 이 VC라는 업을 매력적이라고 생각할까. 다행히 이 질문에 대한 답변에 대해서는 내가 곰곰이 생각해 볼 필요가 없었다. 스트롱을 운영하면서 거의 15년 동안 매일 느끼고 생각하는 내용이기 때문이다.

스타트업과 이 생태계를 구성하는 가장 중요한 사람들을 – 우리 같은 투자자, 우리에게 자금을 제공해주는 LP, 그리고 이 자금이 투입되는 창업가 – 내가 좋아하는 이유는 이 산업이 누구에게나 공평하기 때문이다. 공평하다는 건 누구에게나 다 뭔가를 시작할 기회가 차별 없이 주어지고, 그 성공의 가능성도 출신 지역, 학교, 직장과는 상관없이 누구에게나 다 똑같다는 의미다. 네이버의 임원이었던 분과 이제 갓 대학을 졸업한 분이 같은 아이템으로 사업을 시작했을 때, 누가 더 좋은 사업을 만들지는 아무도 모른다는 뜻이다. 성공확률은 두 사람 모두에게 동일하다. 전통적인 직장의 개념으로 본다면 경험이 많고 네트워크가 더 좋은 분이 성공하겠지만, 창업에 있어서는 오히려 경험과 네트워크가 없는 분이 확률이 높을 수도 있다. 출신과 경험과는 상관없이 가장 간절하고 가장 열심히 일하는 사람이 이길 수 있는, 내가 아는 몇 안 되는 공평한 분야이다.

이런 공평함 때문인지, 대부분의 창업가는 겸손하다. 좋은 학교 출신이든, 좋은 집안 출신이든, 좋은 직장 출신이든, 또는 이미 한 번 엑싯을 한 분도, 지금 하는 스타트업이 성공할 확률보단 실패할 확률이 더 높으므로 겸손한 자세로 항상 최선을 다한다. 이런 긍정적인 겸손함은 다른 분야에서는 정말 찾아보기 어렵다. 그래서 나는 스타트업 생태계가 좋다.

공평함과 겸손함은 창업가뿐만 아니라 우리 같은 VC에게도 그대로 적용된다. 기술, 사업, 사람이 그 어떤 산업보다 빨리 변하는 게 스타트업 생태계인데 이 변화에 빠르게 적응하지 않으면 투자자는 도태될 수밖에 없다. 오랫동안 좋은 투자를 한 VC도 빠른 변화에 지속적으로 적응하지 못하면 한순간에 망할 수 있다. 우리도 15년 동안 투자하면서 나름 브랜드가 생겼지만, 변화에 적응하지 못하면 한 방에 갈 수 있다는 걸 너무 잘 알기 때문에 나는 항상 배우는 자세로 모든 사람을 대한다. 그리고 항상 배우는 자세를 유지하기 위해서는 겸손할 수밖에 없다. 조금이라도 내가 다른 투자자보다 똑똑하고 이들보다 투자를 더 잘 한다고 생각하는 순간, 겸손함은 사라지면서 배움의 속도가 늦어진다. 이때부터 성장은 멈추고 쇠퇴가 시작되는 것이다.

위 창업가의 성공 예시가 VC에게 그대로 적용될 수도 있다. 30년 동안 수많은 유니콘에 투자한 경험 많은 탑 VC와 이제 막 투자 업무를 시작한 주니어 심사역이 비슷한 분야에서 각각 다른 회사에 투자했다면, 누가 더 성공적인 회사에 투자했을진 그 아무도 모른다. 전통적인 산업이라면 경험이 더 많은 분이 성공하는 게 정상적이지만 VC 업계에서는 이 공식이 안 통한다. 더 간절하고 더 열심히 일하는 창업가가 성공하듯이, 출신과 경험과는 상관없이 더 간절하고 더 열심히 하는 VC가 성공하는 창업가를 발굴해서 투자할 수 있다. 나보다 훨씬 더 어리고 경험 없는 VC가 나는 만나지도 못했거나, 또는 만났는데 절대로 안 될 것 같아서 패스했던 창업가에게 투자했는데, 이 분이 유니콘을 만든 걸 보게 되면 겸손하지 않을 수가 없다. 그래서 좋은 VC는 겸손함이 몸에 배었다.

나도 15년 동안 투자하면서 매일매일 겸손함의 중요성을 느끼고, 항상 의도적으로 겸손해지려고 노력한다. 이 바닥에서 조금이라도 내가 남들보다 잘났다고 생각하는 그 순간, 오랫동안 열심히 쌓아 놓은 VC로서 내 경쟁력은 금방 없어진다는 걸 그 누구보다 잘 알기 때문이다.

마지막으로, 스타트업 생태계의 이런 전반적인 겸손함은 결국 이 산업 자체를 긍정적으로 발전시킨다. 창업가도 항상 겸손한 자세로 모든 것을 배우고, 모든 것을 개선하려고 노력하고, 투자자도 항상 겸손한 자세로 모든 것을 배우고, 모든 것을 개선하려고 노력하니까 결국엔 이 산업 자체가 다른 산업에 비해 긍정적으로 발전하는 걸 매일 직접 느낀다. 그래서 나는 이 업과 이 업계를 구성하는 사람들이 좋다.