2021년도에도 투자받고, 또 최근에 투자받은 대표들은 두 시점에서의 전반적인 업계 분위기와 투자자들의 분위기가 180도 다르다는 것을 느꼈을 것이다. 2021년도는 나의 짧은 VC 경력 중 가장 흥미로운? 한 해였고, 돈이 완전히 메마를 것 같았지만, 역사상 가장 많은 돈이 시장에 풀렸던 시기였다.
이때 투자 받은 창업가들은 대부분 회사의 실적이나 수치 대비 훨씬 더 높은 밸류에이션에 훨씬 더 많은 투자금을 받았고, 당시 투자자들 분위기는 투자금을 최대한 빨리 소진해서 더 높은 밸류에 또 투자받자는 게 지배적이었다. 회사가 제대로 된 비즈니스 모델로 건강한 매출을 만들 수 있는지는 그 누구도 신경 쓰지 않았고, 최대한 많이 채용하고, 최대한 마케팅 많이 태우고, 최대한 직원들을 위한 복지에 돈을 많이 써서, 투자받은 돈을 최대한 빨리 쓰고, 내실보단 더 커진 외형으로 이전 가치보다 5배 이상의 밸류로 또 투자 받는데 모든 신경이 집중되어 있었을 것이다.
우리도 당시에 신기했던 게, 좋은 창업가들이지만, 매출도 없고, 비즈니스 모델도 없는, 창업한 지 3개월밖에 안 되는 회사들이 기업 가치 200억 원 이상에 펀드레이징을 하고 있었고, 이들에게 투자하는 VC들이 정말 많았다는 점이다. 이 VC들에게 뭘 보고 이렇게 비싸게 투자했냐고 물어보면, “몇 달 뒤에 더 높은 가치에 투자받으면 되죠.”라는 답변이 돌아왔다. 우리가 만났던 이런 회사들은 대부분 지금은 문을 닫았거나, 아직 살아 있다면 당시에 투자받았던 200억 원 이상의 밸류보다 훨씬 낮은 50억 원대 밸류로 다운 라운드를 하고 있다. 많은 회사들이 비즈니스 자체도 피봇팅을 하기도 했다.
요샌 분위기가 완전히 달라졌다. VC들은 검토하는 회사가 도대체 어떻게 돈을 벌 수 있을지, 최대한 빨리 손익분기점에 도달하기 위한 전략이 있는지, 그리고 기업가치가 합리적인지, 여러 가지를 매우 꼼꼼하게 챙긴다. 투자금의 용도가 더 많은 사람을 채용하고, 유료 마케팅을 하는 거라면, 3년 전만 해도 이 전략에 손뼉 치던 투자자들은 이제 회의적인 시각으로 이 전략을 바라본다. 그래서 2021년 도에도 투자받고, 최근에 또 투자를 받았던 대표들과 이야기를 해보면, 온탕에 있다가 갑자기 냉탕에 들어온 기분이고, 같은 투자자 지면 그동안 분위기와 투자 전략이 어쩜 이렇게 달라졌는지 상당히 놀란다.
우린 2021년도에도 열심히 투자했지만, 위에서 말한 대로 미친 밸류에이션에 투자는 가급적 자제했다. 아무리 좋은 창업가들이 가능성이 높은 사업을 해도, 우리가 원하는 밸류가 아니면 웬만하면 안 들어갔다. 실은, 이렇게 하고도 그 회사가 계속 성장하고 투자도 잘 받으면, 우리가 실수했는가 후회도 했지만, 지금 와서 생각해 보면 참 잘한 것 같다.
요새 우리가 신규 투자를 하거나, 기투자사들에 후속 투자를 할 때, 내가 농담 반 진담 반으로 하는 두 가지 이야기가 있다.
하나는, 투자하면서 대표들에게 이번 라운드의 목적은 이 투자금을 안 쓰는 것이라고 한다. 회사를 운영하고 성장시키려면 당연히 돈을 써야 하지만, 그만큼 돈을 소중하게 쓰고, 최대한 회사를 lean 하게 운영하면서, 가능하면 이번 투자금으로 흑자를 만들어 보라는 경고이자 부탁이다.
둘째는, 투자받아서 사람을 더 채용하는 전략이 아닌, 완전히 그 반대 전략을 구사하라고 한다. 즉, 이번 투자를 받으면서, 회사에 기여를 못 하는 직원들을 대량 해고하라고 한다. 투자를 받는 회사들은 나름 잘하는 회사지만, 계속 그 기조를 유지하려면, 최대한 lean 하게 회사를 운영해야 하고, 이걸 가능케 하는 건 더 적은 인원으로 더 많은 일을 하는 시스템이다. 내가 얼마 전에 채용에 대한 글을 썼는데, 이 기준에 부합하지 않는 사람은 절대로 채용하지 말고, 100% 기여를 못 하는 직원이 있다면, 과감하게 내보내라고 한다. AI도 좋아져서, 사람이 하는 low level 작업은 충분히 기계의 도움을 받을 수 있다.
두 가지 경고이자 부탁이자 조언은 물론, 꼭 그렇게 하라는 말이 아니라, 최대한 회사를 lean 하게 운영하고 바보 같은 짓을 하지 말라는 말이다. 우리 포트폴리오 창업가분들뿐만 아니라, 모든 창업가가 명심해야 할 내용이다.
투자를 크게 받았다면? 그 돈을 최대한 쓰지 말아라. 최대한 채용하지 말고, 오히려 투자금이 납입된 그날 불필요한 인력을 해고해라.
투자를 적게 받았다면? 그 돈을 최대한 쓰지 말아라. 최대한 채용하지 말고, 오히려 투자금이 납입된 그날 불필요한 인력을 대량 해고해라.
투자를 못 받았다면? 돈을 더 아끼고, 사람 절대 채용하지 말고, 있는 적은 인력도 더 줄여라.
실제로 돈을 버는 사업만이 살아남을 수 있는 현실로 온 것을 환영한다.
공감, 동의합니다. 투자를 받지 않고 수익구조를 만드는 것이 최상이나 받더라도 말씀하신 것처럼 린~하게 운영하여 수익이 나는 모델을 만들어야 된다는 생각에 동의합니다. 여러 해 사업을 하다보니 숨만 쉬어도 나가는 고정비의 무서움을 너무 실감하면서 반면에 대졸 신입들의 취업이 앞으로 더 어려워지겠다는 걱정도 듭니다. 1인 유니콘도 가능한 시대가 오겠다는 생각도 들구요…
실제 생존 전략으로는 너무 공감합니다. 다만 투자유치에 나설 때 투자자에게 “투자 받으면 불필요한 인력 해고하겠습니다.”라고 얘기할 수 있을 지 모르겠어요. 투자 단계나 투자자의 성향에 따라 다르겠지만요.
1/ 투자유치 할때 굳이 이걸 투자자들에게 말 할 필욘 없습니다. 투자 받은 후에 그냥 하면 됩니다.
2/ 한 번 말해보세요. 대부분 좋아할거예요.
글 잘 읽었습니다. 조직을 효율화해야 한다는 점에는 공감합니다만, 그 시점이 의문입니다. 투자 유치라는 긍정적인 소식 직후에 해고가 이루어진다면, 직원들 입장에서는 상당한 혼란과 함께 기만당했다는 느낌을 받을 수도 있을 것 같습니다. 혹시 투자 전에 회사의 어려운 상황을 공유하고 인력 조정을 먼저 진행하는 것은 어떻게 생각하시는지요?
직원들과 투명한 정보 공유는 저는 좋다고 생각하지만, 해고와 관련해서는 너무 투명한 정보 공유는 비추입니다. 오히려 더 동요할 수 있다고 생각해요. 그래서 해고 발표는 그냥 좀 놀라고 쇼킹하게 하는게 더 좋습니다. 일시적인 쇼크는 있겠지만, 좋은 팀이라면 금방 안정화 됩니다. 해고는 생존과의 싸움이라서요, 이렇게 너무 고민할 사항은 아닙니다. You either fire now or you don’t 마인드가 맞다고 생각합니다. 너무 고민하다보면 회사가 망할 수도 있다고 생각해요. 회사가 없으면, 고민하는 것도 의미가 없겠죠?
소중한 인사이트 공유 감사합니다.
주변에 소위 스타트업이라고 불리는 회사에서
투자금으로 말그대로 연명해가다가 돈떨어지고 망한 경우를 몇번 봐서
이번 글은 공감이 많이 가네요.
공감 하셨다니 다행이네요. 혹시 사업하고 계시다면 파이팅입니다.