최근에 한국 스타트업 CEO의 자살 소식을 접하게 됐다. 개인적으로 알던 분은 아니지만 기분이 썩 좋지는 않았다. 직접적으로는 자살한 분의 가족, 지인 그리고 동료들이 큰 충격에 빠지지만 간접적으로는 같은 스타트업 분야에서 일하고 있는 동료 창업가나 투자자들 한테도 그 파장이 강하게 느껴지기 때문이다.

솔직히 스트레스, 공황, 우울, 자살 이런 단어들은 창업가들한테 낯선 단어는 아니다. 미디어에 비추어지는 창업가들은 남의 눈치 보지 않고 자기 인생을 스스로 책임지는 멋쟁이들이다. 거기에다가 회사가 잘 되면 막대한 부를 거머지는 우리 시대의 영웅이다. 하지만 대부분의 사람들이 모르는 사실은 겉과는 달리 이들의 속은 각종 공포, 걱정 그리고 스트레스로 인해서 곯았다는 점이다. ‘Entrepreneur’라는 가면의 화려함 뒤에는 창업을 해보지 않은 사람들은 절대로 이해할 수 없는 어두운 면이 존재하는데 이걸 잘 다스리지 못하면 어떤 이들은 자살이라는 극단적인 선택을 하게된다.

내 주위에도 힘들어 하는 사람들이 몇 있지만 나는 이 분들한테 “힘내세요. 모든게 잘 될 겁니다.”라는 말은 절대로 하지 않는다. 우울증으로부터 오래동안 시달려온 사람들한테는 이런 말이 오히려 역효과를 가져올 수 있기 때문이다. 시간이 지난다고 해서 모든게 잘 되지 않기 때문이다. 그리고 이 마음의 병을 나는 잘 이해하지 못하기 때문에 섣부른 조언은 하고 싶지 않다.

다만, 현재 너무 힘들어서 극단적인 생각을 하고 계신 분들이 있다면 이 한마디는 해주고 싶다. 힘들면 주위에 도움을 구하라는 말이다. 가족, 친구, 직장 동료 그 누구라도 붙잡고 도움을 청해야 한다. 도움을 청하는 건 부끄러운 일이 아니고 본인과 주위 모든 분들을 위한 최선책이다.

[과거글: 힘들면 도움을 구해라]

1월 말에 LA는 Jody Sherman이라는 유능한 창업가를 잃었다. Jody는 2009년도에 어린이들을 위한 친환경 제품을 판매하는 Ecomom이라는 스타트업을 시작했고, LA와 남가주 쪽에서는 꽤 유명하고 평판이 좋은 사람이었다. 47살에 그는 권총으로 자살했다. 정확한 원인은 모르겠지만, 수 년 동안 스트레스에 시달리면서 우울증을 앓고 있었다.

자살은 한국인들한테는 낯선 단어가 아니다. Wikipedia에 의하면 한국은 OECD 국가 중 자살율이 가장 높은 나라이며, 40살 이하의 사망 원인 중 1위가 자살이다. 자살하는 사람 중에는 우리가 아는 창업가들도 있고, 모르는 사람들도 분명히 많이 있을 것이다.
나도 여러번 말한적이 있지만, 월급쟁이들이 받는 직장의 스트레스와 owner들의 스트레스는 많이 다르다. 뭐가 다른지는 여기서 굳이 설명하지 않겠다. 창업을 했고 이 짓을 오래한 사람들이라면 너무나 잘 알고 있을테니까. 스트레스의 레벨이 다르기 때문에 창업가들이 극한 상황에 몰리면 그에 대한 반응 또한 샐러리맨들과는 달리 극을 달릴 수 있다. 만약에 이 글을 읽고 있는 분들 중 현재 너무 힘들어서 이상한 생각을 하고 있다면 그러지 말고 이걸 끝까지 읽어 달라고 부탁한다.

나도 이 짓을 몇 년 해왔다. 죽고 싶을 정도로 힘들거나 그런 생각을 한 적은 없지만 성공의 확률이 높지 않은 스타트업 industry에서 일을 하면서 이 바닥의 ups and downs를 매일 경험하고 있다. 육체적으로도 힘들지만 정신적인 소모가 많은게 스타트업 운영이라는걸 부인하는 사람은 없을 것이다. 미안하지만 창업을 했고 스타트업을 평생 운영할 계획이라면 이 정신적 스트레스는 더하면 더했지 줄지는 않는다. 그러니까 단단히 각오해라. 하지만, 좋은 소식은 바로 인생이 고달플때 우리에게 위안을 주고 우리가 기댈 수 있는 사람들이 많다는 점이다. 창업가들이 명심해야하는 사실은 바로 혼자가 아니라는 것이다. 우리 주변에는 많은 창업가들이 있고 분명히 겉으로는 웃으면서 모든게 잘 되고 있다고 연기를 하고 있지만 모두 다 힘들어 하고 엄청난 정신적 스트레스를 받아면서 하루하루를 살고 있을 것이다.

힘들어 하는 창업가들에게 말해주고 싶다. 이제 더이상 희망이 없고 모든게 끝났다고 생각할때 – 아직 경험하지 못했으면 분명히 이런 순간이 올 것이다 – 주위 사람들에게 당당하게 도움을 구해라. 가족, 친구, 동료, 투자자, 변호사, 회계사 심지어는 경쟁자도 상관없다. 아주 당당하고 직설적으로 도움을 구해라. 힘들때 도와달라고 하는 건 전혀 부끄러운게 아니다. 가끔 난 창업이라는게 거대한 압력밥솥 속에 발가벗은 채 들어가 있는거와 같다는 생각을 한다. 시간이 갈수록 압박은 더욱 더 심해진다. 이런 압박 속에서 스트레스를 받으며 살다보면 몸과 마음에 당연히 영향이 미친다. 그러니까 힘들면 괜히 스스로를 자책하면서 겉으로 웃지말고 솔직하게 도움을 구해라.

Jody가 앓던 우울증이나 최근 한국의 연예인들이 경험하는 공황장애는 미국에서는 더 이상 ‘병’이 아니라 사회적 ‘현상’으로 분류 할 정도로 흔한 현대인들이 경험할 수 있는 현상이다. 혹시, 주위에 힘들어하는 사람들이 있다면 색안경을 쓰고 보지 말고 따뜻한 마음으로 다가가서 도움을 주자.

<이미지 출처 = http://comeinunity.org/partners/>