지난 한 달 동안 비트코인을 비롯한 모든 암호화 화폐의 시가총액이 80% 이상 상승했다. 현금으로 환산하면 한 달 동안 거의 22조 원 이상이 암호화 화폐 시장에 투자되었다. 블록체인 기반의 암호화 화폐의 시총은 50조 원을 돌파했는데, 이 중 절반이 최근 몇 주 동안에 만들어졌다. 주목할만한 점은, 비트코인이 아닌 다른 화폐에 대부분의 투자가 집행되었고, 이를 다른 각도에서 본다면, 중국이 아닌 다른 나라들이 이 상승을 주도하고 있다고 할 수 있다. 비트코인도 곧 $2,000을 돌파할 기세로 가파르게 상승하고 있고, 이더 또한 비슷한 양상을 보인다.

이쯤에서 거품론이 다시 나오고 있다. 나 같은 암호화 화폐 낙관론자들은 이제 시작이고, 아직 충분히 더 커질 거라고 주장하고, 비관론자들은 이 시장이 곧 무너질 거라고 한다. 그리고 각자의 주장을 뒷받침할 논리를 과거의 데이터와 혼합해서 전개하고 있는데, 실은 그렇게 하는 동안 이 시장의 시총은 계속 변하고 있다.

어떻게 될까? 내가 주장하는 대로 비트코인 가격이 정말 1억 원을 돌파할까? 아니면 곧 1만 원 이하로 추락할까? 다른 건 알 수 없지만, 내가 확실하게 주장할 수 있는 건, 암호화 화폐 시장의 미래에 대한 예측은 모두 틀렸다는 것이다. 그 누구도 이 시장이 어떻게 될지는 모른다. 개인적으로는 계속 올라갔으면 하지만, 한 달 안에 비트코인 가격이 10만 원 이하로 떨어질 수도 있다.

하지만, 암호화 화폐 가격이 오르든 내리든, 그건 중요한 게 아니다. 시총은 계속 변하겠지만, 암호화 화폐/블록체인/비트코인 시장은 계속 성장하면서 진화할 것이다. 2000년 초, 닷컴 버블이 터지면서 주가는 폭락하고, 대부분 전문가가 웹은 이제 죽었다는 주장을 한 걸 많은 분이 기억할 것이다. 웹은 죽지 않았다. 오히려, 진화를 통해서 Web 2.0의 시대가 펼쳐졌고, 지금도 인터넷과 웹은 발전하면서 세상을 더 좋게 만들고 있다(mostly). 비트코인, 암호화 화폐, 블록체인도 비슷한 절차를 밟지 않을까 싶다. 더 많은 인력이 블록체인 개발에 뛰어들면서 개발자 네트워크가 계속 강화되면서, 과거에는 상상도 못 했던 ‘Internet of Money’를 만들고 있는데, 여기서 끝날 거 같지는 않다. 앞으로 블록체인과 암호화 화폐는 ‘Internet of Everything’을 가능케 할 것이고, 어쩌면 인터넷보다 더 큰 변화와 혁명을 일으킬지도 모른다는 생각을 요샌 자주 한다.

AVC.com을 운영하는, 내가 가장 존경하는 VC인 Fred Wilson과 Marc Andreessen이 투자한 Polychain Capital에 대해서 요새 공부를 많이 하고 있는데, 최근에 내가 본 비즈니스 중 이 회사가 하는 게 가장 재미있다는 생각을 한다. 웹사이트에는 다음과 같은 설명만 있다.

“The emergence of bitcoin and subsequent blockchain technologies has generated a new digital asset class in which scarcity is based on mathematical properties. Through cryptographic verification and game-theoretic equilibrium, blockchain-based digital assets can be created, issued, and transmitted using software. Polychain Capital manages a hedge fund committed to exceptional returns for investors through an actively managed portfolio of these blockchain assets.”

Polychain Capital은 회사가 아니라, 헤지펀드이고, 상장 또는 비상장 회사가 아닌 블록체인 기반의 자산에만 전문적으로 투자하는 펀드이다. 요새 내가 개인적으로 관심을 두는 분야이고, 이 펀드가 하는 일이 흥미로워서 여기 창업자 Olaf Carlson-Wee한테 직접 연락을 해봤고, 그동안 몇 번 이메일을 주고받으면서 Polychain에 대해 조금 더 잘 알게 되었다. 참고로, Olaf는 Coinbase의 초기 멤버였고, 리스크관리팀을 담당했던 똑똑한 친구이다.

대부분 이 회사의 비즈니스를 이해하는 게 쉽지 않을 텐데 – 실은 나도 계속 공부를 하고 있다 – 폴리체인이 하는게 왜 흥미로운지를 조금 더 간단하게 설명하자면 다음과 같다. 기본적으로 블록체인 기반의 자산에 투자한다는 건 애플리케이션 단이 아니라, 프로토콜 단에 투자하는 것이다. 아마도 비트코인과 블록체인에 대해서 좀 아는 분들이 “블록체인은 인터넷과는 달리 대부분 가치와 부가 애플리케이션이 아니라 프로토콜 단에서 생성될 것이다”라는 이야기하는 걸 많이 들었을 것이다. 많은 전문가가 블록체인을 인터넷에 비교한다. 나도 이 부분에 대해서는 전적으로 동의하는데, 투자의 관점에서 본다면 다른 점이 있다. TCP/IP, SMTP, HTTP나 SSL과 같은 인터넷 프로토콜에는 직접 투자를 할 수도 없고, 여기에 투자해서 돈을 벌 방법이 없었다. 인터넷으로 생성된 대부분 가치와 돈은, 인터넷 프로토콜 위에서 개발된 애플리케이션에서 만들어졌다. 즉, 인터넷 프로토콜 위에서 아마존, 구글 또는 페이스북과 같은 애플리케이션이 개발되었고, 모든 투자는 이 애플리케이션 단에 집행된다.

여기서 블록체인과 인터넷이 달라진다. 블록체인의 경우, 애플리케이션 단에서도 가치가 창출되지만, 프로토콜 단에서도 이게 가능하다. 우리 투자사 코빗은 비트코인 프로토콜 기반 애플리케이션을 개발했고, 우리는 이 회사에 투자를 했지만, 나는 개인적으로 비트코인도 구매하면서 비트코인이라는 프로토콜 일부를 구매할 수가 있다. 이렇게 투자자들이 프로토콜 자체에 투자할 수 있다는 건 상당히 흥미롭고 혁신적인 개념이다. Polychain이 하는 건 프로토콜 단에 투자해서 블록체인 기반의 자산을 확보하는 것인데, 인터넷과는 다르게 블록체인 프로토콜 기반 애플리케이션을 개발하는 회사에 투자하는 투자자보다 어쩌면 더 많은 부가 블록체인 기반의 자산을 가진 투자자들한테 돌아가지 않을까 싶다.