가볍고 민첩한 자들의 기회

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대기업이 스타트업 베끼는 건 우리한테 매우 익숙한 현상이다. 그리고 최근에 대기업뿐만 아니라, 어떻게 보면 한국 스타트업들을 잘 보호하고 육성해야 하는 의무를 지녔다고 생각하는 정부마저도 스타트업을 베끼는 소식이 여기저기서 들려오고 있다. 모두 다 안타까운 현상이지만, 나는 개인적으로 대기업이 대규모 자본과 언론플레이로 스타트업을 카피하는 현상에 대해서 전혀 걱정하지 않는다. 내가 항상 주장해왔듯이, 몸집이 크고, 돈이 많다고 해서 작은 회사가 만든 것을 단시간 내에 베끼는 건 쉽지 않다. 물론, 작은 회사가 좋지 않은 제품을 만들었다면 대기업뿐만 아니라, 누구나 다 베낄 수 있지만, 그렇지 않다면, 거의 불가능하다고 생각한다.

이런 내 생각은 요새 더욱더 굳혀졌다. 최근에 대기업 임원, 그리고 스타트업으로 시작했지만, 이젠 수조 원의 거래를 일으키는 회사의 임원들과 이야기할 기회가 있었는데, 이들이 틈새시장과 새로운 기회를 보는 시각에 대해서 자세히 들으면 들을수록, 아직도 작고 민첩한 스타트업들한테는 기회가 너무 많다는 확신을 하게 되었다. 내가 아는 대부분의 창업가는, “우리가 개고생해서 힘들게 발견한 이 기회의 시장에 다른 대기업이 들어오면 어떡하지? 우린 돈도 없고 사람도 없는데…”라는 걱정을 많이 한다. 실은, 이들은 틀린 질문과 걱정을 하는 것이다. 일단 회사가 커지면, 작은 스타트업같이 민첩하게 생각하고 실행할 수 있는 폭이 매우 적기 때문에, 아무리 특정 시장의 미래 잠재력이 크더라도, 큰 회사의 관료주의 사다리를 타고 올라가면서, 올라갈수록 더 깐깐한 결정권자들한테, 지금은 아무것도 없지만, 앞으로 엄청나게 커질 시장의 가능성을 설득하는 건 담당자의 커리어를 건 의지, 시간, 그리고 내부영업이 필요하기 때문이다. 그리고 이 과정을 거쳐서 내부 승인을 받고, 필요한 자원과 돈을 할당받으려면, 기본적으로 시장과 기회의 크기가 의미 있어야 하는데, 그 단계에서는 틈새시장일 뿐이기 때문이다.

아무래도, 큰 회사의 결정권자라면, 이런 상황에서는 스스로 이 기회와 시장과는 객관적으로는 상관없는 다음과 같은 질문을 해야 한다는 이야기를 많이 들었다. “지금 우리가 가장 많은 돈을 벌고 있는, 우리의 메인 비즈니스를 더 잘할 수 있는데, 소중한 자원을 불확실한 신규시장에 투입하는 거 보다, 우리가 잘 하는 쪽에 집중하는 게 더 좋지 않을까?”와 “이거 괜히 내가 하라고 승인했다가, 나중에 잘 안되면, 내 모가지 날아가는 거 아니야?”이다. 실은, 회사의 창업가나 오너가 아니면, 신규 시장 보다는 이런 것들이 더 중요한 이슈가 된다.

요새 시장에서 돌풍을 일으키고 있는 카카오뱅크를 보면서 나는 비슷한 생각을 했다. 실은 카카오뱅크가 갑자기 하루아침에 생긴 건 아니다. 이미 수년 동안 준비를 해왔고, 같은 시장에 있는 분들한테는 앞으로 시장이 어떻게 바뀔지는 불 보듯이 너무나 뻔하게 보였을 것이다. 그런데도, 대부분의 전통적인 은행들은 그 어떠한 적극적인 대처도 하지 않고, 지켜만 본 것이다. 그 오랜 기간 동안. 나도 다른 은행에서는 내부적으로 그동안 어떤 대화들이 오갔는지는 모르지만, 내가 아는 분들의 말과 행동들을 종합해서 추측을 한번 해보면, 아마도 “모바일이 대세이긴 하지만, 돈은 조금 다르지. 일단 카카오뱅크 출시되는 거 보고, 그다음에 우리도 뭔가 방향을 정해도 늦진 않을 거야. 우리가 이 업무를 얼마나 오랫동안 해왔는데, 뭐가 갑자기 바뀌겠나.”라는 생각을 한 거 같다.

그러니까, 이미 시장에서 어느 정도 자리를 잡은 안정적인 플레이어는 ‘일단은 두고 봅시다‘ 전략을 취하게 되는 거 같다. 그리고 작은 스타트업이 공략하는, 작지만 가능성이 있는 시장이, 본인들이 생각하는 수준까지 올라오면, 그때 움직인다. 하지만, 공룡이 움직이면 매우 느리다. 한발 디딜 때마다 시간이 걸린다. 큰 회사가 그 시장으로 들어왔을 시점에는, 이미 게임의 법칙이 바뀌었고, 그 새로운 게임을 하기 위해 필요한 인력은 더욱 달라진다. 그리고, 이미 그동안 작은 스타트업은 수천 번의 실험과 product iteration을 통해서, 눈에는 잘 보이지 않지만, 막상 몸으로 부딪혀 해봤을 때만 느끼는 진입장벽과 해자(moat)를 만들어놨기 때문에, 나는 항상 빠르고 민첩한 자들이 승리할 기회는 영원히 존재할 것이라고 믿는다.

구하지 않으면 얻을 수 없다

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전에 ‘어떻게 잘 되지 않는다‘라는 글을 쓴 적이 있는데, 오늘은 이와 비슷한 내용이다. 얼마 전에 이제 처음으로 본인의 펀드를 만들기로 한 후배 VC가 찾아왔는데, “형님은 어떻게 남의 돈 받아서 펀드를 만들었나요? 난 지금 해보니까, 이거 장난이 아니던데요.”라는 이야기를 했다. 우리가 첫 번째 펀드를 만든 지 이제 5년, 그리고 두 번째 펀드를 만든 지 1년이 지났는데, 나도 실은 곰곰이 생각해본 적이 없어서, 이번 기회에 한 번 생각해봤다. 존이랑 나는 어떻게 이 많은 돈을 남한테 받아서, 펀드를 만들었을까?

남의 지갑을 열어서 돈 받는 거 정말 힘들다. 실은 엄청 힘들었고, 우여곡절이 정말 많았는데, 생각해보면 가장 중요한 건, 가장 간단했던 거 같다. 우리가 하고 싶은 게 있었고, 얻고 싶은 게 있었고, 이걸 하기 위해서 우린 열심히 문을 두드렸고, 구했다. 그냥 간절히 바라기만 하고, 나름대로 최선을 다했으니까, “어떻게 되겠지”라는 생각을 하면서 가만히 있진 않았다. 실은, 세상이 만만치 않아서, 구하지 않으면, 아무것도 얻는 게 없다.

우린 창업가들을 많이 만난다. 내가 만나는 early stage 창업가는 대부분 돈도 없고, 빽도 없고, 과거에 뭐 하나 이룩한 게 없는, 처음 창업하는 젊은 친구들이다. 실은, 이렇게 남보다 불리한 위치에서 시작하면, 그만큼 절실해야 하는데, 많은 분이 내가 보기엔 그렇지 않은 거 같다. 아니, 어쩌면 속으로는 절실함이 폭발할지도 모르지만, 겉으로 봐서는, 그냥 뭔가 본인들이 바라는 일이 현실이 되길 수동적으로 기다리는 사람들 같다는 생각을 한다.

벤처를 하다 보면, “저게 될까?” , “저 사람이 과연 나를 만나줄까?” , “내가 이런 소리 하면, 욕만 먹겠지?”라는 의구심이 매일 든다. 그리고 항상 과거에 이런 게 잘 안되었던 경험을 먼저 떠올리면서, 괜히 시간 낭비하지 말고, 쪽팔리지 말고, 그냥 조용히, 가만히 있는걸 대부분 선택한다. 자신의 길을 만들어야 하는 창업가들도 비슷한 선택을 하는 거 같다. 또는, 상대방이 내 의도를 잘 아니까, 그리고 내가 얼마나 열심히 했는지 아니까, 그리고 이 세상에 아직 정의라는 게 존재한다면, 내가 바라는 일이 이루어질 것이라고 믿고 기다린다.

현실은…이렇게 가만히 기다리면 아무것도 얻을 수가 없다. 내가 원하는 게 있으면, 그냥 가서 물어보거나, 구하면 된다. 물론, 그래도 안 되는 경우가 훨씬 많지만, 가끔 구하면 얻을 수 있다는 사실에 스스로 깜짝 놀라는 경우가 있을 것이다.

If you don’t ask, you don’t get, and somebody else will.

탈중개화 현상

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분야를 막론하고, 수요와 공급을 매칭하는 마켓플레이스를 운영하는 창업가의 가장 큰 고민 중 하나는 ‘탈중개화’ 현상이다. 우리 같은 투자자도 이 탈중개화 현상으로 마켓플레이스 비즈니스를 공격하고, 이걸 앞으로 어떻게 방어할 것인지에 대한 해결책을 제시하라고 대표이사를 닦달한다. 영어로는 disintermediation이라고 하는 탈중개화 현상의 정의는 ‘재화와 용역의 유통에서 기존에 이용하던 경로를 탈피하는 현상’인데, 금융업계에서 사용하기 시작한 용어이다. 스타트업 분야에서는 주로 중개서비스에 대해 이야기할 때 많이 언급되는데, 우리가 투자한 여러 스타트업도 이 현상 때문에 골치 아파한다.

기본적으로, 유료 플랫폼에서 수요와 공급이 최초로 매칭되면, 그 이후에 이 플랫폼 밖에서 거래가 이루어지는 탈중개화 현상은 막을 수가 없다. 나도 우리가 투자한 회사의 서비스를 엄청 많이 사용하는 편인데, 투자자보다는 그냥 고객의 입장에서, “왜 내가 굳이 이 플랫폼에 수수료를 내고 용역을 공급받을까? 용역 제공하는 분의 연락처도 얻을 수 있는데, 수수료 안 내고 직접 연락하면 되는데…”라는 생각을 자주 한다. 어떻게 보면 너무나 자연스러운 현상이지만, 그런데도 수수료 기반의 마켓플레이스를 운영하는 대표의 입장에서는, 가능하면 우리 플랫폼 밖에서 거래가 일어나는걸 방지해야 한다. 그래야지만, 비즈니스가 잘 성장하고, 돈을 더 벌 수 있다. 참 힘든 과제이지만, 탈중개화 현상을 최소화하거나, 그 속도를 늦출 수 있는 다양한 시도를 우리 투자사들은 하고 있다.

일단, 당연한 현상이고, 절대로 막을 수 없으므로, 그냥 신경 쓰지 않는 회사들이 있다. 플랫폼에 수수료를 지급하지 않고, 더 싸게 거래를 하고 싶어 하는 건 인간의 본능이라는 걸 인정하는 이런 회사들은 수요와 공급의 초기 매칭에만 집중하는 비즈니스 모델을 도입하고, 고객이 플랫폼을 이탈하는 속도보다 더 빠르게 신규 고객을 획득하는데 가장 많은 투자를 한다. 이 방법을 선택하면, 흔히 말하는 CAC와 LTV 계산을 정말 꼼꼼하고 정확하게 해야 한다. 안 그러면, 돈을 버는 속도보다 쓰는 속도가 더 빨라지므로, 결국엔 unit economics가 잘 맞지 않는다.

위와는 완전히 반대의 전략을 취하는 회사도 있다. 반드시 플랫폼을 사용해야만 하는 장치를 장착해놓는 서비스들이 있는데, 나는 이 방식이 가장 좋다고 생각한다. 에어비앤비의 경우, 남한테 빌려준 집이나 기물이 파손되면, 최대 1백만 달러까지 보상해주는 강력한 보험을 제공해주기 때문에, 수수료를 지급하기 싫은 손님이 집주인한테 직거래하자고 제안하면, 집주인은 오히려 그냥 에어비앤비에서 결제하라고 한다. 반려동물을 위한 에어비앤비인 Rover도 비슷한 보험을 제공한다. 상황에 따라서 달라지겠지만, 기본적으로 최대 3백만 달러까지 보상을 해주는 보험이다. (남한테 맡긴) 내 개가 다치거나, 내 개가 남의 개를 다치게 하거나, 혹은 내 개가 다른 사람을 다치게 하거나, 이 모든 돌발상황에 적용될 수 있다. 이런 좋은 장치를 제공하니, 나도 미국에서 우리 마일로를 펫시터한테 맡길 때, 더 싸게 직거래를 할 수 있음에도 불구하고, (기꺼이) 수수료를 지급하면서 로버 플랫폼을 이용했다. 물론, 한국에서도 이게 가능하게 하려면, 미국같이 좋은 보험 상품들이 있어야 한다.

마켓플레이스를 제공하지만, 탈중개화 현상에 영향을 받지 않는 비즈니스모델을 도입하는 회사도 있다. 우리 투자사 숨고가 그 대표적인 사례인데, 숨고는 수수료 기반의 비즈니스모델이 아닌, lead generation 기반으로 돈을 벌고 있다. 예를 들어, 내가 숨고에서 MMA 강사를 찾아서 시간당 10만 원을 지급하고 주짓수 개인 집중강습을 받으면, 이 수업료 10만 원은 100% 다 MMA 강사가 가져간다. 숨고는 수수료를 챙기지 않는다. 대신, 강사들이 학생들한테 견적을 보낼 때 돈을 지급하는 비즈니스모델을 선택했다.

마지막으로, 우버와 같이 진정한 ‘온디맨드’ 비즈니스를 추구하는 플랫폼들은 탈중개화 현상에 그나마 영향을 덜 받을 수 있다. 우버는 택시 ‘사전 예약’ 기능을 제공하지 않는다. 오로지, 지금, 당장, 내가 특정 장소로 이동해야 할 때, 바로 택시를 잡을 수 있는 온디맨드 기능만 제공한다. 이런 진정한 온디맨드 서비스의 특징은, 예약제 서비스와는 달리, 고객의 변심을 막을 수 있고, 항상 플랫폼 속에 고객을 가두어 둘 수 있다. 그리고 택시기사와 고객의 관계는, 의사와 환자의 관계와는 많이 다르므로, A에서 B 지점까지 나를 데려다주기만 하면, 그 누가 택시를 운전해도 상관이 없으므로, 굳이 플랫폼을 벗어나서 거래하지 않아도 되는 특성이 있다.

이 외에도 탈중개화를 방지할 방법이 있을 거 같은데, 다른 분들의 의견도 궁금하다.

3클랩스

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동대문의 아동복을 미국시장으로 판매하는 우리 투자사 쓰리클랩스가 얼마 전에 매각됐다. 플래텀에 이 기사가 발표되자마자, 여기저기서 나한테 축하 메시지가 왔다. 그런데, 실은 우리가 테크크런치를 통해서 접하는 그런 대형 exit이 아니라서, 나는 이게 그렇게 축하받을 일은 아니라고 생각한다. 이커머스를 하는 분들은 잘 알지만, 이게 기본적으로 마케팅과 재고구매를 위한 현금이 많이 필요한 비즈니스라서, 돈 없는 작은 스타트업이 하기엔 쉽지 않은 사업이다. 그동안 이 팀이 고생을 많이 했다.

그래도 나는 쓰리클랩스를 통해서 배운 것도 많고, 건진 것도 많다. 일단, 이 매각 과정은 매우 지루하고, 어렵고, 시간이 오래 걸렸는데, 그동안 투자자들과 자신에 대한 책임감과 맨손으로 만든 사업에 대한 애정으로, 인내심을 갖고 꿋꿋이 버티면서 딜을 성사시킨 김민준 대표로부터 hustle이 뭔지 다시 한번 배웠다. 그리고 이 과정에서, 육체적, 정신적으로 힘들어지기 때문에, 커뮤니케이션에 소홀해지는 게 당연할 텐데, 항상 규칙적으로, 적시에 일의 진행 상황에 대해서 업데이트를 해주신 부분에 대해서는 내가 개인적으로도 많은 감사를 드린다. 이런 경험을 하면 항상 스스로, “나 같으면 저렇게 할 수 있었을까?”라고 묻는데, 역시 이번에도 답은 “아마도 못 버텼을 거다.” 인거 같다.

앞으로 또 새로운, 재미있는 비즈니스에 도전하는데, 이 여정 또한 같이 할 수 있게 되어서 기쁘다.

하드웨어 크라우드펀딩에 대한 생각

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얼마 전에 우리 투자사 아이오가 2번째 제품을 위한 크라우드펀딩 캠페인을 시작했다. 아직 시간이 많이 남았고, 이미 목표 금액을 훌쩍 뛰어넘었지만, 나는 솔직히 조금은 불안하다. 우리가 많은 하드웨어 업체에 투자하지는 않았지만, 그동안의 직, 간접적인 경험으로 봤을 때, 하드웨어 제조를 위한 크라우드펀딩 캠페인은 궁극적으로 성공보다는 그렇게 안 될 확률이 더 크기 때문이다. 크라우드펀딩 캠페인 자체는 절대적인 금액 면에서 성공적으로 종료되더라도, 실제 대량 생산으로 이어지는 과정이 너무 험난하기 때문이다. 하드웨어 크라우드펀딩에 대한 내 경험과 생각을 여기 몇 자 적어본다.

일단, 크라우드펀딩 목표 금액을 설정하는 게 쉽지 않다. 많이 모으면 당연히 좋지만, 터무니없이 높게 설정하면, 목표 금액을 달성하지 못한다. 킥스타터나 텀블벅같이 fixed 방법을 사용하면, 목표 금액에 도달하지 못하면, 돈을 한 푼도 받지 못한다. 그래서 어떤 캠페인은 일부러 목표 금액을 아주 낮게 설정해서, 초과달성을 한다. 금액을 낮게 설정해서 목표를 초과하는 게 좋아 보일 수도 있지만, 이 또한 나름대로 문제가 있다. 크라우드펀딩이라는 게 사람의 심리와 결제의 편리함을 교묘하게 이용하는데, 이미 목표 금액을 달성한 프로젝트는 추가 펀딩을 많이 못 받을 확률이 높다. 즉, “이 프로젝트는 이미 목표를 달성해서 내가 굳이 안 도와줘도 양산에 들어갈 수 있으니까, 난 그냥 아직 목표 달성 못 한 다른 프로젝트를 펀딩해야겠네.”라는 심리를 자극할 수 있다는 의미이다. 그래서 많은 사람이 실제로 필요한 금액의 절반이나 60% 정도만을 목표로 설정해서 달성하지만, 실제 하드웨어 양산을 위한 금액까지는 못 미친 채로 캠페인을 종료한다. 물론, 후원자들은 캠페인이 성공했으니까, 일정에 차질없이 그 신기한 물건을 받을 수 있을 것이라고 기대를 한다.

또 다른 가장 흔한 문제는 양산이다. 완제품이 아닌 프로토타입 하나 만드는거와 완제품 수 천 개를 대량 생산하는 거는 완전히 다르다. 대량 생산을 하게 되면 부품, 물류, 그리고 공급망이 상당히 복잡해지는데, 대부분의 하드웨어 크라우드펀딩 오너들은 이런 것들을 잘 관리하고 핸들링할 수 있는 경험과 지식이 없다. 수제 햄버거 하나를 잘 요리해서 한 명의 고객에게 서빙하는거는 쉬울 수 있지만, 1,000명의 고객한테 1,000개의 수제 햄버거를 정해진 시간 안에 준비해서 서빙하려면, 재료를 대량 구매하고, 음식을 만들고, 각 고객의 요구사항을 반영하고(고기만 해도 raw/medium/well-done으로 나누어서 구워야 한다), 햄버거를 식지 않게 배달하려면 엄청난 계획과 자원이 필요하다. 그리고 이렇게 대량으로 뭔가를 준비하다 보면, 항상 예상치 못한 문제점들이 발생한다. 크라우드펀딩을 진행하다 보면, 각각의 후원자가 소셜미디어를 통해서 우리 회사와 제품에 대해 나쁜 소문을 낼 수 있는 영향력이 있으므로 특히 조심해야 한다. 얼마 전에 내가 접한 크라우드펀딩에 성공한 하드웨어제품에 대한 나쁜 피드백은, 내가 이 제품을 구매하지 않게 한 결정적인 계기가 되었다.

불확실성을 다루는 비즈니스이기 때문에 이런 재앙을 완전히 봉쇄할 수는 없겠지만, 하드웨어 크라우드펀딩 계획을 하고 있다면, 흔히 말하는 BOM(Bill of Materials: 자재명세서)에 대해서 잘 이해해야 한다. 아주 단순한 하드웨어라도 그 안에 들어가는 부품이 30개~50개 정도가 있을 텐데, 각 부품을 어디서 공급받는지, 부품의 가격은 얼마인지, 최소주문 수량은 얼마인지 등에 대한 사전 조사를 철저히 해야 한다. 만약에 이 중 특정 부품의 생산에 차질이 생긴다면, 전체 제조일정에 어떤 영향을 미치는지 알아봐야 하고, 특정 부품의 스펙에 조금이라도 차이가 난다면, 최종 완제품에 미치는 치명적인 영향은 없는지 – 특히, 비용면에서 – 등의 고민을 사전에 충분히 해봐야 한다.

내가 경험한 또 한가지는, 크라우드펀딩을 통해 특정 제품을 만들기 위한 자금을 모집하지만, 이 제품을 만드는 궁극적인 목적은 제품이 아니라 비즈니스를 만드는 것인데, 많은 창업가가 이 부분을 쉽게 간과한다는 점이다. 크라우드펀딩 프로젝트를 한 번이라도 후원해봤다면, 처음 접할 때 “와우! 이런 걸 만들다니!”라는 놀라움으로 펀딩을 했을것이다. 그런데 대부분 한 두 번 사용해보고 – 제품이 양산된다면 – 잊어버리는 그런 제품이라는 것도 경험해 봤을 것이다. 그냥 단순히 몇 번 사용하고 버리는 제품이 아닌, 장기적인 가치를 제공하면서, 진정한 팬덤을 만들 수 있는 비즈니스를 만들어야 하는데, 이건 생각보다 훨씬 어렵다. 단순히 하드웨어 제품을 스마트폰과 연동시키거나, 해결하고자 하는 문제가 존재하지 않는데, ‘스마트’라는 이름을 붙여서 억지로 하드웨어를 만들다 보면, 비즈니스보다는 제품을 만들 확률이 더 커지고, 단순 제품은 지속성이 모자라기 때문에 성장하기 어렵다.

하드웨어 크라우드펀딩 프로젝트는 이 외에 여러 가지 문제점이 존재한다. 그런데도, 돈도 없고, 과거 성공경력도 없는 창업가가 하드웨어 비즈니스를 시작하려면, 크라우드펀딩만큼 효과적이고 효율적인 플랫폼은 없다. 나는 오히려, 양산을 위한 비용을 모집하기보다는, 아이디어를 검증받고, 초기의 얼리어답터 팬층을 형성하기 위해서 크라우드펀딩을 활용하는 게 더 맞다고 생각한다. 그리고 캠페인이 성공한다면, 위에서 말한 문제점들에 대해서 잘 고민하고 준비해야 한다고 생각한다. 이렇게 해서 실제로 좋은 비즈니스를 만드는 사례도 하나씩 나오고 있다.

우리가 투자한 대부분의 하드웨어 스타트업이 여러 가지 문제 때문에 크게 성장하지 못했지만, 그런데도 항상 희망을 품으면서 텀블벅이나 킥스타터의 프로젝트를 보는 이유이다.

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