failure

새로운 시작

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내가 제일 좋아하는 뉴스레터 Morning Brew의 팟캐스트 Business Casual을 일주일에 한 번 정도 듣는데, 얼마 전에 미국의 파산법에 대한 전문가와의 대화를 재미있게 들었다. 나도 개인적 또는 회사 차원에서 파산을 경험한 적이 없지만, 그동안 파산에 대해서 궁금했던 부분이 꽤 많이 해소됐다.

일단, 파산이라는 말 자체가 대부분의 사람에게 매우 부정적인 이미지를 연상시킨다. 나도 그랬다. 파산은 망하는 거고, 망하는 건 좋지 않고, 절대로 나는 살면서 파산이라는 용어와는 연관되지 않았으면 하는 바람이 있었다. 그런데 이 분야의 전문가들에게는 파산은 새로운 기회를 의미하고, 내가 생각하는 망하는 파산은 큰 그림의 일부라는 걸 새롭게 배웠다.

일단 좁은 의미의 파산은 내가 생각했던 그 망하는 게 맞다. 개인이든 기업이든 돈을 갚을 능력이 없으면 파산한다. 그런데, 기업의 경우, 이 파산의 개념이 내가 생각했던 것보다 광범위하고, 망하는 것보단, 자금 조달 방법의 하나로 파산을 사용하는 회사들이 매우 많다는걸 배웠다. 많은 기업이 새로운 시도를 하기 위해서 돈을 빌리는데, 너무 많이 빌렸고, 다 썼는데, 이게 잘 안 돼서 그 돈을 제때 갚지 못하는 상황에 처했을 때 사용하는 방법의 하나가 바로 파산 신청과 파산 보호이다. 파산법에도 다양한 내용이 있지만, 기본적으로 파산 보호법하에서는, 회사가 원래 하던 비즈니스를 계속하고, 직원 고용을 계속 유지하고, 주주들을 보호하면서, 다시 재기할 기회를 주는 게 미국 파산법의 취지라고 전문가들은 말한다.

회사가 무리하게 돈을 빌려서, 성공 가능성이 크지 않은 곳에 이 돈을 투자하는 걸 기존 주주들도 찬성하는 이유는, 이렇게 해서 잘 되면 주주가치가 더 커질 수 있고, 혹시 잘 안되면, 파산보호를 신청할 수 있다는 걸 잘 알기 때문이라고 한다. 그러면 회사가 부도덕적으로 돈을 빌려서 하고싶은거 하고 나 몰라라 할 수 있지 않냐는 걱정을 할 수 있는데, 이런 걸 방지하기 위해서 파산법을 보면 상당히 구체적으로, 그리고 어떤 경우에 어떤 회사들이 어떤 방법으로 보호받고, 구제받을 수 있는지가 나열되어 있다고 한다.

이 팟캐스트를 듣고 나니, 파산법은 잘못한 회사나 개인을 벌주기 위해서 만들어진 법이 아니라, 오히려 그 반대로, 이들이 실수는 했지만, 그런데도 이들의 새로운 시작을 도와주기 위해서 만들어진 법이라는 걸 깨달았다. 그리고 전 세계의 파산법 중, 대부분의 전문가는 미국의 파산법이 가장 잘 만들어졌고, 체계가 잘 잡혀있다고 동의하는걸 봤을 때, 이 파산법 조차 미국이 실수와 실패를 어떻게 바라보는지 잘 보여준다고 생각한다.

궁금해서 내가 조금 더 찾아보니, 미국 파산법의 기본 컨셉은 실수한 회사를 회생시키기 위한 가장 적절한 방법과 절차가 나열된 일종의 가이드라인인 것 같다. 우리가 미국은 실패에 관대하다는 말을 항상 듣는데, 이 사상을 파산법에서도 살짝 엿볼 수 있다. 물론, 이 과정에서 살리면 안 되고, 안 살려도 되는 기업에 불필요한 돈이 투입되는 경우도 많이 있지만, 기본적으로 이런 사상이 파산법에도 적용된다는 게 꽤 참신했다.

그래, 누구나 다 실수 할 수 있고, 실패 할 수 있다. 하지만, 상황에 따라서 이들에게 새로운 시작을 할 수 있는 기회 또한 주어져야 한다. 왜냐하면, “there is no human activity without failure” 이기 때문이다.

변명

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우리 한국 사무실이 있는 구글캠퍼스 서울이 작년 3월 1일부터 코비드19로 인해 문을 닫았다. 그때부터 우린 재택근무를 시작했고, 이러다가 곧 다시 열겠지라는 기대를 했는데, 벌써 1년이 지났고, 아직도 구글캠퍼스 서울의 문은 굳게 닫혀있다.

주말에 달력을 3월로 바꾸면서, 벌써 1년이 됐다는 생각과 1년 밖에 안 됐다는 생각이 동시에 머릿속을 왔다 갔다 하면서, 어쩌다 이런 세상에서 우리가 살고 있지라는 놀라움과 과연 이 지긋지긋한 팬데믹은 언제 끝날지에 대한 걱정을 동시에 잠깐 했다. 그러면서 우리 투자사의 비즈니스 현황 관련해서 이메일을 몇 개 쓰고, 검토해야 할 새로운 회사들의 자료를 보는데, 눈에 확 들어오는 부분들이 있었는데, 바로 “코로나 때문에…”라는 내용이었다. 자세한 걸 여기서 공개할 순 없지만, 대부분 코로나가 다시 기승을 부리면서 사회적 거리두기 단계가 올라갔고, 이로 인해서 연초에 비즈니스가 막대한 타격을 입었다는 내용이다.

작년 3월/4월/5월, 또는 작년 다른 기간에 이런 내용을 접했다면, 나는 그냥 끄덕거리면서 공감하고 동의하고, 참 안됐다고 생각하면서 동정했을 것이지만, 이젠 팬데믹과 비즈니스 환경을 조금은 다른 시각으로 보기 시작했다. 비즈니스 하시는 분들에게는 이제 코비드19는 예상치 못한 재앙이 아니라, 항상 다시 돌아오는, 예측이 가능하고, 예측을 해야 하는 일상이 됐고, 모든 창업가는 이제 이런 시각으로 팬데믹을 보면서 비즈니스를 해야 한다고 생각한다.

작년에 누구도 예상 못 했었고, 모두 처음 접했을 땐 속수무책으로 당할 수밖에 없었다. 어떤 사업들은 예상치 못하게 코비드19으로 인해 기록적인 매출을 갱신하면서 비즈니스 황금기를 경험했지만, 대부분 사업들은 최악의 경험을 했고, 이 중 많은 비즈니스가 문을 닫았다. 이때 망했으면 어쩔 수 없지만, 힘들게 살아남아서 계속 비즈니스를 하고 있다면, 이제 코로나 때문에 사업이 힘들다는 건 변명이 되어 버렸다. 1년 동안 버텼고, 살아있다면, 그만큼 내성이 생겼을 것이고, 사회적 거리두기 단계가 상향됐을 때 어떻게 해야지만 타격을 최소화 할 수 있는 행동강령과 지침이 생겼을 것이다.

이런 말 하면 참 야속하지만, 이제 코로나로 인한 비즈니스 타격은 안타까움과 연민의 대상이 아니라 변명으로 받아들여질 것이다. 마치, 안 되는 비즈니스는 항상 불경기를 탓하지만, 그 와중에도 아주 잘하고 있는 사업이 있듯이, 코비드19로 인해서 계속 어려움을 겪는 분들도 있겠지만, 그 와중에도 돌파구를 잘 찾아서 지속적인 성장을 하는 분들도 많을 것이다.

문제를 사랑하기

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이미지 출처: ezps / 크라우드픽

빠르면 이번 주에 쿠팡이 티커 CPNG로 NYSE에 IPO를 한다. 아마도 구정 연휴 기간 동안 쿠팡의 상장 신청 소식을 듣고 많은 분들이 놀랐을 것이다. 우리도 쿠팡의 작은 주주이며, 미국에서 IPO를 계획하는 정도까진 알고 있었지만, 이렇게 빨리 진행됐고, 그리고 목표 밸류에이션이 $50B인줄은 몰랐다. 나도 이 소식을 접한 후, 적잖게 놀랐고, 우리가 하는 업, 투자하는 회사, 그리고 우리랑 항상 교류하는 창업가들에 대한 생각을 다시 한번 하게 됐다. 큰 시장을 석권하는 큰 회사를 만들려면, 남들과는 뭔가 다른 자세와 마인드가 필요하고, 미국 친구들이 말하는 go big or go home 자세가 필요하다는 사실을 다시 한번 깨닫게 됐다.

쿠팡이 소위 말하는 문샷(moonshot)회사냐에 대해서는 의견이 갈리겠지만, 이 밸류에이션은 한국 기업으로서는 충분히 문샷이라고 할 수 있을 것 같다. 이런 회사를 만들기 위해서는 남들이 불가능하다고 하는 일에 도전해야 하고, 일반적으로 봤을 때 불가능해 보이기 때문에 대부분 망하겠지만, 누군가 성공할 것이고, 성공하면 이건 쿠팡같이 엄청난 기업이 될 확률이 매우 높다. 내 철학은 모든 창업가들이 유니콘 회사를 만들 필요는 없다이지만, 그래도 뭔가 시작을 했다면, 이런 문샷에 도전하는 자세는 모두 다 필요하다고 생각한다. 대부분 실패할 것이지만, 그 과정에서 많은 배움을 얻을 수 있고, 그 배움은 그대로 다음 창업 또는 다음 도전에 큰 영양분이 될 수 있다고 생각한다.

이런 문샷 회사 또는 프로젝트에 도전하는 창업가들의 공통점이 몇 가지 있는데, 그 중 하나는 누가 봐도 약간 미친 사람들이라는 점이다. 이 글의 영감을 준 쿠팡의 김범석 대표, 김범석 대표한테 영감을 준 아마존의 제프 베조스, 그리고 한국에서도 유명한 엘론 머스크와 같은 기업인들은 회사가 성공하니까 대단한 비즈니스맨으로 존경받지만, 그 과정에서는 모두 다 불가능에 도전하는 또라이라는 소리를 여러 번 들었다. 물론, 지금도 가끔 이런 소리를 듣는다.
또 다른 공통점은 이런 분들은 특정 문제의 해결책(=솔루션) 보단 그 문제 자체를 좋아한다는 점이다. 아니, 그냥 문제를 좋아하는 게 아니라, 문제를 사랑하는 사람들이다. 특정 문제를 해결할 수 있는 솔루션에 더 많은 초점을 두면, 아무래도 그 문제를 해결할 수 있는 되는 것만 주로 하는데, 문제 자체를 사랑하면, 그 문제를 해결 할 수 있는 말도 안 되는 시도를 하고 아이디어를 생각해낸다. 나는 이 과정에서 문샷 비즈니스가 만들어진다고 생각한다.

그리고 이런 과정에는 어쩔 수 없이 수많은 실패가 동반된다. 이런 수많은 실패로부터 얻는 배움이 오랫동안 더해지면서 누군가는 문샷 성공을 만들고, 실패는 성공의 어머니라는 아주 진부한 말을 우린 너무 자주 하지만, 진부한 만큼 이 말에는 뼈가 있다고 나는 생각한다. 문샷 창업가의 대명사인 엘론머스크는 멋지면서도 기능도 좋은 전기자동차 테슬라를 만들고 양산하는 데 성공했지만, 전기자동차의 역사를 보면 수많은 실패한 창업가들이 있다. 엘론과 인터뷰를 해보면, 본인과 대부분의 다른 전기자동차 창업가들은 어릴 적 봤던 영화 백투처퓨처에 등장한 드로리안 자동차를 보고 영감을 받았다고 한다. 드로리안도 망했고, 다른 많은 전기자동차 창업가들도 망했지만, 이들의 실패 사례를 잘 연구했고, 실패로부터의 배움을 개선하고, 실패한 기술과 사례를 잘 취합해서 그는 성공했다고도 할 수 있다.

세상을 깜짝 놀라게 할 큰 걸 하려면, 해결책보단 문제를 사랑해라. 그리고 수많은 실패로부터 배움을 얻어라.

믿습니다

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iwanttobelieve

이미지 출처: https://www.slashgear.com/x-files-2015-guide-catching-up-with-mulder-and-scully-24375084/

투자금의 100배 이상의 수익이 생기는 사례를 보면, 주로 모두가 다 안 된다고 할 때, 이걸 된다고 본 소수의 VC가 투자했을 때, 이런 말도 안 되는 결과가 발생한다. 모두 다 안 된다고 했기에 당시 이 비즈니스의 밸류에이션은 낮을 수밖에 없었고, 이런 상황에서 투자해서 회사가 크게 잘 되면 100배 수익이 발생하는 경우가 자주 있진 않지만, 우리도 경험했고, 다른 VC들의 성공 이야기를 가끔 듣게 된다.

이런 수익을 경험하는 투자자들에게 사적인 자리에서 그 과정과 경험에 관해서 물어보면, 모든 투자자와 창업가의 이야기는 항상 다르지만, 나름대로 내가 공통으로 뽑아낸 배움이 있다면, 바로 이런 투자자들은 당시에는 말도 안 되는 비즈니스를 100% 이해하기 전에, 일단 100% 믿었다고 한다. 이게 무슨 말이냐 하면,

아마존의 제프 베조스가 버릇처럼 하던 말이 있다. 그는 앞으로 10년, 20년 후에 어떤 기술이 나오고, 어떤 제품이나 서비스가 유행할진 모르겠고, 이런 걸 예측하는데 별로 시간 낭비하고 싶지 않다고 한다. 왜냐하면, 본인은 기술자도 아니고, 미래학자도 아니고, 경제학자도 아니라서 미래를 이해할 수 없기 때문이라고한다. 하지만, 이해는 못 하지만, 100% 믿음을 가질 수 있는 몇 가지 사실이 있는데, 그건 바로 시대가 아무리 바뀌고, 로봇이 사람을 대체하고, 하늘을 나는 자동차가 나와도, 소비자는 항상 더 많은 선택을 원하고(더 적은 선택이 아니라), 더 싼 제품을 원하고(더 비싼 게 아니라), 그리고 더 빠르게 배송받길 원한다는(더 늦게 받는 게 아니라) 것이다. 이 3가지를 100% 믿기 때문에, 이 믿음을 가능케 하는 기술, 제품, 팀에 주저 없이 과감하게 투자할 수 있고, 아마존은 지금까지 그렇게 해 왔기 때문에 항상 경쟁사보다 다섯 발은 앞장 서는 것 같다.

나도 투자를 시작할 때는, 내가 완벽하게 이해하지 못하면 절대로 투자하지 않겠다는 원칙을 고수했다. 실은 이건 내 원칙이기도 하지만, 내가 좋아하는 워런 버핏의 원칙이기도 하다. 그리고 이 전략은 한동안 잘 맞아떨어졌던 것 같지만, 이제 너무 많은 창업가가 너무 대단한 비전을 갖고 창업하기 때문에, 내가 만나거나 검토하는 회사들의 절반 정도는 내가 잘 이해하지 못하는 시장에서 비즈니스를 하거나, 내가 잘 이해하지 못하는 제품과 서비스를 만들고 있다. 이제 나는 이런 회사를 볼 때, 가장 먼저 스스로에게 주입시키는 건, “이해하기 전에 믿자” 이다. 믿는다면 언젠가는 이해할 것이고, 나도 이해하고 세상이 이해하게 되면, 그때 이 비즈니스는 대박 성공하고 우린 100배 이상의 수익을 얻을 수 있을 것이다.

이들이 꿈꾸는 미래를 믿는가? 믿는다면 과연 이 팀이 이걸 할 수 있나? 이게 미래에 투자하는 투자자로서 내가 물어야 하는 가장 기본적인 질문이다.

이제 나는 믿는다. 남들이 이해하기 전에 믿는다. 그리고 내가 이해하기 전에 믿는다. 아멘.

배움의 한 해

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2020년도와 팬데믹은 우리가 죽은 후에 역사책에 길이 남을 큰 사건이고, 후손들은 이 기록을 읽으면서, 그때 그런 일이 있었다는 생각을 할 것이다. 코비드19에 대해서는 누구나 다 할 말이 많고, 나도 블로그를 통해서 여러 번 언급했는데, 어쨌든 작년은 바이러스의 한 해였음이 틀림없다.

투자자로서 작년 한 해는 나에게 배움과 겸손의 한 해였던 거 같다. 다른 VC는 모르겠지만, 나는 투자를 하면 할수록, 그리고 경험이 쌓일수록, 자신감이 생긴다기보단, 그냥 계속 겸손해지는 것 같다. 2019년도 그랬고, 2020년도 그랬는데, 이상하게 투자는 하면 할수록 내 예상과는 결과가 다르게 나온다. 수학 공부는 하면 할수록 점수가 오르고, 숫자의 오차가 줄어들고, 뭔가 내 맘대로 할 수 있는 자신감이 생기는데, 작년 한 해 동안 그렇게 많은 투자를 하면서, 내 맘대로 할 수 있는 게 별로 없다는 걸 나는 몸으로 배웠던 것 같다.

일단 가장 대표적인 건 코비드19이다. 2019년 4분기부터 전문가들이 2020년의 트렌드, 뜨는 기술, 지는 기술에 대해 나름의 예측을 발표했고, 많은 분이 이걸 귀담아들으면서 사업계획을 세우고 수정했다. 그런데 작년에 이 계획대로 사업을 하신 분은 거의 없다. 우리도 나름 2020년 투자 계획을 세우고, 되도록 이 계획에 충실해야 한다는 생각을 했지만, 뒤돌아보면, 그때그때 상황에 따라서 비행을 하면서 비행기를 조립했던 것 같다. 이렇게 힘든 상황이 온다는 걸 그 누구도 상상하지 못했는데, 역시 시장은 내 맘대로 할 수 없다는 걸 다시 한번 깨달았다. 큰 배움이었다.

그리고, 2020년에도 엄청 잘 될 것 같았던 회사들이 의외로 고전을 면치 못했고, 망할 게 거의 확실하거나, 잘 안될 게 확실해서 전혀 기대 안 했던 회사들이 결국엔 승자로 한 해를 마무리한걸 보고 다시 한번 겸손해질 수 있었다. 역시 세상은 내가 생각하는대로 안 흘러가고, 거의 반대로 굴러간다는 걸 다시 느낄 수 있었다. 완전히 망했다고 생각했던 회사가 갑자기 살아나는 신박한 경험을 지금까지 몇 번 하긴 했지만, 실은 잘 안되는 회사는 계속 잘 안 된다. 그리고 이 중에서 이제 그만하겠다고 하는 곳들이 조금씩 나왔다. 개인적으로는 대표님들에게 “조금만 더 해보시죠…”라고 조심스럽게 말하고 싶었지만, 그냥 마음속으로만 말했다. 이 또한 내가 남의 마음을 돌릴 수 없다는 걸 이젠 잘 알고 있다. 이 또한 큰 배움이었다.

그래서 대부분의 VC는 투자할수록 겸손해진다. 더 많이 투자할수록, 더 많은 돈을 관리할수록, 더 많은 사람과 일 할수록, 내가 완벽하게 제어할 수 있는 건 거의 없다는 걸 계속 깨닫기 때문이다. 많은 걸 내가 컨트롤 할 수 없다고 생각하니, 스트레스도 많이 받지만, 오히려 많이 배우고 있기 때문에, 이 업이 좋다. 작년 한 해 동안 정말 많이 배웠고, 올해도 많은 넘어짐과 배움이 나를 기다리고 있을 것 같다. 나는 이미 실수로 한 해를 시작하고 있다.

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