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화이팅 의지

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이미지 출처: Ntt8811 / 크라우드픽

우리가 투자한 회사 창업가, 그리고 만나는 창업가들 중 극히 일부만 성공적인 비즈니스를 만들지만, 성공하는 창업가와 실패하는 창업가 모두 사업을 하는 과정에서 보여주는 투지와 의지는 엄청나다. 실은, 이 투지와 의지, 즉 우리가 말하는 “화이팅”이라는 게 정량적으로 측정할 수 있는 게 아니라서 구체적으로 정의하는 게 힘들다. 그래도 나는 제대로 된 창업가라면, 이들에게 제일 본받고 싶은 점 하나를 뽑으라고 하면 주저 없이 이 화이팅이라고 하고 싶다. 엄밀히 말하면 ‘화이팅 의지(=fighting spirit)’라서 화이팅은 콩글리시지만, 그냥 모두 다 이 말을 사용하기 때문에 여기선 화이팅이라고 하겠다.

창업과 시작 자체는 큰 화이팅을 필요로 한다. 요새 스타트업이라는 드라마가 – 나는 한편도 안 봤다 – 꽤 인기 있다고 들었고, 실제로 주변에 창업한 사람들이 한두 명 정도는 있어서 그런지, 이 창업이라는 걸 대수롭지 않게 보는 분들이 많다. 다른 사람 밑에서 일하는 옵션을 버리고 내 사업을 시작한다는 게 일반 사람들이 생각하는 것 보다 훨씬 더 강한 의지가 필요하고, 가슴은 떨리지만, 동시에 엄청난 스트레스를 가져오는, 어쩌면 인생 최고 난이도의 결정이라는 걸 대부분 잘 모른다. 그래서 이렇게 지저분하고 어려운 길을 가기로 한 선택 자체가 차원이 다른 화이팅이 필요한 걸 나는 잘 알고 있다.

그동안 투자한 회사들과 때로는 멀리서, 때로는 가까이서 같이 일 한 경험을 통해서 내가 배운 건, 그 어떤 비즈니스도 예상했던 대로 진행되지 않는다는 점이다. 창업 초기에 세운 가설 중 20% 정도만 맞아도 상당히 성공적인 예측을 했다고 할 정도로, 비즈니스는 미식축구공과 같아서 어디로 튈지는 그 누구도 모르고, 눈앞에서 어디로 튀는지 보이지만, 그걸 제시간에 손으로 잡는 게 쉽지가 않다. 실은, 많은 일반 사람들은 그냥 시작조차 못 했을 것이고, 시작했어도 이렇게 엉망진창으로 사업이 진행되는 걸 보고 경험했다면, 그냥 여기서 백기를 들고 포기했을 것이다.

그런데 의지가 강한 사람들은 멈추지 않는다. 내가 아는 대부분의 창업가는 사업을 하다가 힘에 부쳐서 도저히 못 하겠다면, 일단 잠깐 멈추지만, 얼마 후에 다시 시작한다. 어떤 분들은 꿈을 실현하기에는 본인의 지식이 너무 약하다는 걸 느끼는데, 포기하지 않고 다시 학교 가서 지식을 연마하거나, 스스로 틈틈이 공부하고, 그리고 다시 시작한다. 많은 창업가가 초기에 생각했던 비즈니스에서 180도 피보팅을 하기도 하는데, 이 또한 대단하다. 대부분 그냥 사업을 접고 포기하기 때문이다.

남들이 보면, 이렇게 일보 전진할 때마다 이 보 후퇴하면 도대체 언제 성장할까 걱정하고 비웃지만, 내가 아는 창업가는 대부분 그런 거 별로 신경 안 쓴다. 그리고 솔직히 이런 전진과 후진을 반복하다 보면, 그렇게 오래 걸리지 않고, 언젠간 전진하는 걸 나는 많이 봤다. 이분들은 좋은 결과를 만들기 위해서는 시간, 끈기, 그리고 의지가 필요하다는 걸 아는데, 이건 정말로 아는 사람들만 안다.

나는 이런 화이팅 의지가 항상 부럽고, 본받고 싶다.

힘내자

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올해도 얼마 안 남았는데, 창업가와 투자자 모두 2020년은 힘든 한 해였을 거라고 생각한다. 항상 힘들지만, 올해는 정말로 그 어떤 해보다 신기하고, 다르고, 힘들었을 것이다. 나는 요새 운동할 때 영화 록키의 사운드트랙을 듣는다. 유튜브에서 계속 추천하는 록키 관련 음악을 듣다 보면, 지친 육체와 영혼이 긍정적인 힘을 많이 받는걸 느끼는데, 이 중 요새 나에게 가장 많은 영감을 주는 동영상을 하나 소개하고 싶다. 4분이 안 되는 동영상이니, 모두 한 번씩 감상하길 바란다.

록키 시리즈에서 록키 발보아가 아들한테 다음과 같은 말을 해주는데, 이 각본을 누가 썼는지 모르겠지만, 내가 힘들고 힘이 빠질 때, 그리고 정신이 나태해졌을 때 항상 자신을 각성하고 영감이 충만하게 해준다.

“Let me tell you something you already know. The world ain’t all sunshine and rainbows. It’s a very mean and nasty place and I don’t care how tough you are, it will beat you to your knees and keep you there permanently if you let it. You, me, or nobody is gonna hit as hard as life. But it ain’t about how hard you hit. It’s about how hard you can get it and keep moving forward. How much you can take and keep moving forward. That’s how winning is done! Now if you know what you’re worth then go out and get what you’re worth. But you gotta be willing to take the hits, and not point fingers saying you ain’t where you wanna be because of him, or her, or anybody! Cowards do that and that ain’t you! You’re better than that!”

실은 이 말을 록키가 아들한테 해주지만, 세상의 모든 사람들, 특히 창업가들에게 해주는 외침이라고 나는 생각한다. 삶은 아름답지 않고 정말 빡세고, 내가 아무리 잘나도 항상 나를 좌절시킬 것이다. 그럴 때마다 남 탓하지 말고 오롯이 내가 모든 걸 책임져야한다. 우리가 삶을 이길 순 없고, 매번 패배하고 넘어질 것이지만, 그때마다 다시 일어나서 계속 전진하는 거, 이런걸 winning이라고 한다.

나도 올 해 여러 번 넘어졌고 패배했지만, 죽지 않고 일어나서 계속 전진했다. 아마 모두 그렇게 했을 것이다. 모두 힘내자.

대나무숲

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이미지 출처: 오후의사진관 / 크라우드픽

올해 팬데믹이 창궐하기 시작한 2월 말에 조지윤 책임심사역이 스트롱에 조인했다. 우리와는 5년 넘게 알고 지냈고, 스트롱 이전에 이미 다양한 경험과 네트워크를 보유하고 있었기 때문에 특별한 수습기간 없이 바로 현장에 투입됐다. 그리고, 나와 함께 지금까지 9개월 동안 발로 뛰면서 회사 발굴하고, 투자하고, 기존 투자사들을 도와주고 있다. 전에 지윤님과 이야기할 때, 밖에 있을 때는 잘 몰랐는데, 일 하면서 느낀 점은, 스트롱은 파운더들의 ‘대나무숲’ 역할을 하는 것 같다고 말했다. 대나무숲의 의미가 여러 가지가 있지만, 창업가들이 남한테 말 못할 힘든 점을 우리와는 솔직하게 계급장 다 떼고 이야기 할 수 있고, 이런 내용은 외부로 발설되지 않는다는 뜻이다.

우리 투자사 중 잘 하는 회사는 잘 되는 회사만의 고민을 창업가들이 갖고 있고, 못 하는 회사는 잘 안되는 회사만의 고민을 갖고 있다. 어떤 고민이 더 크고, 문제가 심각한지는 내가 점수를 매길 순 없지만, 그래도 주로 잘 안되는 회사 대표들의 고민이 더 심각하고, 우리의 즉각적인 도움과 지원이 필요하다. 해마다 비즈니스는 더욱더 어려워지지만, 올 해는 코비드19 때문에 훨씬 더 어려웠던 한 해였고, 이로 인해 우리도 가장 힘들고, 잘 안되는 투자사 대표들과 더 많이 만나고 이야기하는, 모두 다 고통스러웠지만, 결국엔 힐링되는 시간을 많이 가졌던 것 같다.

USV의 프레드 윌슨도 이와 비슷한 이야기를 얼마 전에 한 적이 있다. 초기 투자하는 펀드의 실적을 수년 후에 보면, 소수의 회사가 전체 펀드 실적의 90% 이상을 만드는 양상을 볼 수 있는데, 우리도 과거 펀드들을 보면 이와 다르지 않다. 파레토의 법칙은 펀드에도 존재하는데, 초기 펀드에는 이 80:20 법칙이 더 극단적으로 적용된다고 생각하면 된다.

하지만, 그렇다고 VC가 이 소수의 잘 될 회사에만 집중하면 안 되는데, 프레드는 이런 현상을 한 반을 담당하고 있는 담임선생님에 비교한다. 내 기억으로는 나 초등학교 시절에도 우리 담임선생님이 우리 반에서 가장 이뻐했던 최애 학생들이 몇 명 있었다. 반장, 부반장, 그리고 공부 제일 잘하는 학우가 이런 친구들이었던 것 같은데, 그렇다고 선생님이 이 친구들만 신경 쓰지 않고, 우리 학급 모든 학생에게 골고루 관심을 주면서, 학교생활을 원활하게 할 수 있도록 여러 방면에서 모두를 도와줬다. 선생님이 속으로는 어떤 생각을 했는지 모르겠지만, 분명히 본인이 가장 좋아하는 스타 학생들이 공부도 잘하고 학교생활을 잘 할 때 뿌듯함과 보람을 가장 많이 느끼지 않았을까 싶다. 하지만, 개인적인 보람은 그럴지도 모르겠지만, 선생님이 해야 하는 일은 소수의 학생에게만 관심을 주는 게 아니라 모든 학생들을 공평하게 지도하고 도와줘야 하는 것이다. 아니, 오히려 학교 생활에 적응 못 하고, 학습 진도가 더딘 학생들과 더 많은 시간을 보내는 게 좋은 선생님이라고 할 수 있다.

우리가 하는 일도 비슷하지 않을까 싶다. 스트롱의 수익률은 극소수의 투자사들이 만들고, 우린 이 회사와 창업가들에게 평생 고맙게 생각할 것이다. 하지만, 어쩌면 우리의 진정한 일은 수익률에 전혀 기여하지 못하는 대부분의 투자사, 창업가와 같이 진흙탕에서 구르면서 이들의 대나무숲 역할을 하는 것이고, 오히려 진정한 보람은 여기서 나오는 게 아닐까 싶다.

원스어폰어타임인 실리콘밸리

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얼마 전에 아담 피셔의 “원스어폰어타임인 실리콘밸리(Valley of Genius)”라는 책을 매우 재미있게 읽었다. 미국에서 출간된 지는 2년 됐는데, 이런 책이 있다는 걸 전혀 모르고 있다가, 내 지인분이 다른 친구 VC 분들과 같이 번역을 해서 곧 한국에서도 출간될 예정이며, 현재 텀블벅에서 크라우드펀딩 진행 중이다. 정말 고맙게도 이 책에 대한 추천사를 부탁했는데, 처음에는 좀 망설이긴 했다. 추천사를 쓰려면, 책을 다 읽어봐야 하는데, 책 분량이 적지 않았고, 내가 요새 시간이 그렇게 많지 않아서 솔직히 그냥 정중하게 거절하려고 했다. 그런데 그냥 호기심에 책 초반부 몇 장을 읽다가 매우 재미있어서 금방 책의 절반을 읽었고, 결국 짤막한 추천사를 썼다.

나도 이 분야에서 활발하게 일하고 있고, 실리콘밸리와 창업에 대한 책을 그동안 많이 읽었고, 실리콘밸리에서도 몇 년 살아서 이 동네 이야기는 웬만하면 다 안다고 생각했다. 그래서 되도록 실리콘밸리 관련 책은 더는 안 읽었다. 실은 “실리콘밸리의 xxx” 또는 “실리콘밸리에서는 이렇게 한다.” 부류의 책을 나는 정말 싫어한다. 그런데 이 책을 재미있게 끝까지 다 읽은 이유는, 다른 책들과 크게 두 가지 부분에서 차이가 나기 때문이다.

일단 책의 독특한 전개 방식이다. 특정 회사 또는 특정 사건과 실제로 관련이 있는 인사이더의 대화, 대본 위주로 전개되는 방식인데, 매우 독특하다. 아마도 이 많은 사람을 한 번에 한 곳에 불러서 작가가 인터뷰한 것 같진 않고, 따로따로 각각 인터뷰했는데, 그 내용을 취합해서 나열한 방식은 마치 모두 한 방에 모여서 대화하는 방식으로 전개된다. 아직 미개봉된 영화나 연극의 대본을 읽는 것 같은 느낌을 받았다.

그리고 또 다른 점은 내용의 깊이 그 자체이다. 실리콘밸리의 유명한 회사들이 어떻게 창업됐고, 어떻게 성장했는지에 대한 많은 이야기는 이미 공개적으로 알려졌는데, 이런 알려진 내용보다 훨씬 더 깊고 사실적인 내용이 실제 그 회사에 일했고, 그 역사를 만들었던 장본인들의 입으로 전달된다. 예를 들면, 트위터가 실제로는 Odeo라는 스타트업의 여러 가지 실험적인 제품 중 하나였고, 사장될 뻔한 제품이 어떻게 바이럴하게 펴졌는지에 대한 일반인들에게 이미 알려진 내용과는 다른, 그런 인사이드 이야기를 나는 정말 재미있게 읽었다. 즉, 남들은 이미 알고 있다고 생각하는 창업가, 회사, 그리고 그들의 성공과 실패에 대한 이야기를, 실제 주인공 또는 내부자가 아니면 절대로 알 수 없는, 그런 누구나 다 안다고 생각하는 이야기에 대한 그 누구도 모르는 찐 이야기다.

내가 이 책을 재미있게 읽었던 또 다른 더 큰 이유가 있었다. 이 책은 큰 걸 만들기 위해서는 아주 작게 시작해야 한다는 걸 잘 아는 사람들, 자신을 환경에 적응시키기보단 환경을 자신에게 적응시키려 했던 사람들, 천재지만 멍청이라는 소리를 더 많이 듣던 작은 사람들, 끝까지 괴짜로 남길 원했던 사람들, 대담한 아이디어를 가졌지만, 매번 무시당하고 조롱받았던 사람들, 하지만 결국엔 이겼던 사람들에 대한 이야기라서 그렇다. 즉, 창업가에 대한 이야기다.

마지막 장의 주인공은 스티브 잡스다. 그의 파란만장한 삶과 죽음에 대한 이야기로 마무리된다. 이 책의 엔딩과 딱 맞는 사람이다.

다음 생과 꾸준함

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올해도 이제 거의 다 끝나간다. 정확히 세어 보진 않았지만, 아마도 6개월 이상을 집에서 줌과 함께 살았던 거 같다. 그래도 코비드19이 없을 때만큼 많은 회사를 만났고, 그 이상의 회사에 투자한 걸 다행으로 생각한다. 워낙 많은 분, 그리고 참 다양한 창업가를 만났는데, 특히 기억에 남는 몇몇 분들이 있다.

실은 대부분의 VC가 젊은 창업가에게 투자하는 걸 선호한다. 차별을 두는 건 아닌데, 그냥 경험상으로 신체적 나이가 어릴수록 체력이 좋고, 경험이 없는데, 창업에 있어서는 경험이 없는 게 오히려 더 과감한 새로운 시도를 하게 하는 원동력이다. 반대로 나이와 경험이 있는 창업가들은 본인들만의 고집이 센 편이고, 다른 사람의 말을 잘 듣지 않아서, 같이 일하는데 상당히 애를 먹은 경험이 개인적으로 있기 때문이다. 하지만, 사람은 모두 다르고, 사업도 항상 다르기 때문에, 올해도 40대 창업가, 심지어는 50대 창업가도 몇 분 만나서 좋은 이야기를 했다.

그중 우리가 투자한 회사는 실은 하나도 없지만, 이분들과의 미팅에서 많은걸 느끼고 배웠다. 내 주변의 많은 40대와 50대분들은 뭔가 새로운 도전에 대해 고민하다가 항상 “이 나이에 뭘 시작해. 이생망이고 그냥 이대로 살래.” 또는 “젊었을 때 고민했어야 하는데, 이제 나는 너무 늙었어. Too late.”라는 말을 하면서 현실에 안주하는데, 이런 쉽지 않은 도전을 하는 분들이 매우 존경스러웠다. 그중 한 분에게 지금 시작하면 너무 늦지 않냐고 물어봤는데, 이런 대답을 했다. “우리 나이 되면, 대부분 지금 시작해서 언제 사업 성장시키고 돈 벌겠냐라는 걱정을 하면서 아무것도 안 하는데, 실제로는 1년 정도만 꾸준히, 매일 한두 시간만 투자해서 한 분야를 파고 들어가 보면, 그렇게 어려운 것도 아니에요. 물론, 나이가 있으니까 시간이 흐를수록 불안하지만, 지금까지 47년 살았는데 이깟 1~2년이 대수는 아니라고 생각합니다.”

이 말에 나는 너무 동의했다. 다들 시간 없고, 바쁘고, 이미 늦었다는 핑계를 대면서 새로운 시도는 안 하고 나이 탓만 하면서 후회하는데, 그럴 시간 있으면 뭔가를 꾸준히 한번 해보길 권장한다. 이 중 한 분은 이커머스를 하고 싶은데, 사람 구하기가 너무 힘들어서, 카페24를 몇 개월 동안 파고들어서 꽤 근사한 이커머스 사이트를 만들기도 했다. 나도 코딩을 배우고 싶지만, “지금 코딩 시작해서 언제 배우냐.”라는 핑계를 하면서 한 번도 제대로 시작해 본 적이 없는데, 스스로 반성을 많이 하게 된 순간이기도 했다.

매일 꾸준히 시간을 투자할 의지만 있다면, 특정 학문에 대해서 유튜브와 구글로만 열심히 공부하면, 노벨상까진 아니지만, 석 박사급 정도의 지식을 얻을 수도 있다는 이야기를 전에 어떤 대학교수가 한 적이 있다. 나이가 문제가 아니라 의지와 꾸준함의 문제라고 생각한다. 나는 특히, 매일 매일 꾸준히 뭔가를 하는 게 핵심이라고 생각한다.

다음 생을 기다리지 말고, 그냥 지금 시작해보자. 그리고 꾸준히 해보자.

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