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대리위안과 대리만족

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작년에 내가 이런 글을 쓴 적이 있다. 작년에 코로나바이러스 때문에 한참 어려울 때 많은 창업가들이 남한테 말하기 힘든 고민을 우리와는 아주 솔직하게, 계급장 다 떼고 이야기 할 수 있었고, 우린 자진해서 이분들과 만나서 이야기했다. 우리와 이야기한다고 문제가 해결되는 건 아니지만, 그래도 이분들의 걱정을 우리가 조금이라도 흡수하고, 우리의 긍정적인 에너지를 이분들이 조금이라도 가져가서 힐링되길 바라는 마음이었다.

오늘은 이 반대의 이야기를 하고 싶다. 어떻게 보면 나랑 존도 스트롱벤처스를 만들었기 때문에, 우리도 창업가라고 할 수 있다. 직접 제품을 만들고, 고객을 만나고, 오퍼레이션을 하는 스타트업을 창업한 건 아니지만, 그래도 우리도 우리 나름의 고충과 스트레스가 있다. 우리가 투자하는 창업가들만큼의 고충과 스트레스는 아니지만 – 이건 확실하다 – 그래도, 아주 자주, 나도 잠도 못 자고, 자다가 벌떡 일어나서 몇 시간 동안 꼬리에 꼬리를 무는 걱정과 고민을 하고 있다. 이럴 때 나에게도 힐링을 주는 의식과 방법은 바로 우리와 이야기를 하면서 힐링하는, 우리 창업가들과 이야기 하는 방법이다.

얼마 전에도 이런 고민이 매우 많아서 잠을 설쳤고, 하루 종일 집중도 안 되고 불안한 마음이었는데, 공교롭게도 그날 두 가지 일이 있었다. 일단, 우리 투자사 대표와 만났는데, 이분이 코로나 때문에 작년에 정말 힘든 한 해를 보냈다. 오랜 기간 동안 고생하다가, 사업이 좀 되는가 싶었는데, 팬데믹 때문에 걷잡을 수 없이 망가졌고, 회복의 기미가 이젠 잘 보이지 않는 상황이었다. 그럼에도 불구하고, 이분이 발산하는 긍정적인 에너지, never give up 자세, 그리고 그날 나도 힘들었지만, 나보다 훨씬 더 힘든 시기를 보내고 있는 이분과 이야기를 하면서 금세 나도 긍정적인 에너지가 생기고, 기분이 힐링되는걸 느꼈다. 실은 나도 힘들고, 대화 상대는 나보다 더 힘들면, 이건 정말 우울한 상황이 되는 게 정상인데, 그렇지 않고 이렇게 서로 힐링 할 수 있다는 사실 자체가 너무 좋았다. 이날 나는 대리 위안을 정말 많이 받았다.

또 다른 건 우리가 오래전에 1호 펀드에서 투자했던 타파스미디어가 카카오엔터테인먼트에 인수된 소식이었다. 꽤 높은 가격에 인수돼서 남들은 대박이니 잭폿이니, 화려한 표현을 사용했지만, 이 엑싯 뒤에는 얼마나 많은 땀과 피, 그리고 고생이 있었는지 내가 아주 잘 알기 때문에 너무 감격스러웠다. 그리고 내가 엑싯한건 아니지만, 마치 내가 창업해서 성공한 것처럼 크게 기뻤고 대리만족을 할 수 있었다.

상황이 좋든, 안 좋든, 이렇게 남을 통해서 위안을 받고 만족 할 수 있는 것도, 투자하면서 누릴 수 있는 특권 중 하나라고 생각한다.

페이스북 공화국

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<이미지 출처: imagine39/크라우드픽>

많이 쓰는 사람이 있고, 적게 쓰는 사람이 있겠지만, 내 주변에 페이스북을 안 쓰는 지인은 1%도 안 된다. 특히, 나는 페이스북을 개인적으로, 그리고 업무적으로 상당히 많이 사용하고 있고, 이미 페이스북이 내 일상생활의 일부가 된 지 오래됐다. 솔직히, 자동차 없이는 살 수 있지만, 페이스북 없인 살 수 없고, 그래서 페이스북이 웬만한 자동차 회사보다 시가총액이 훨씬 높은가보다. 매일 바뀌지만, 페이스북의 시총은 1,000조 원이 넘는다.

나는 페이스북을 2006년도부터 사용하기 시작한 것 같다. 그전에는 .edu 이메일이 있는 학생들만 페이스북 계정을 만들 수 있었는데, 아마도 2006년도부터 그냥 누구나 사용할 수 있게 완전히 오픈했고, 이때 미국 친구들이 많이 사용하고 있어서, 나도 회원 가입을 했다. 당시 페이스북이랑 지금의 페이스북은 완전히 다른 제품이고, 완전히 다른 회사가 됐는데, 그동안의 이 눈부신 성장은 정말 대단하다고 생각한다.

2021년 일사분기 페이스북의 MAU는 28.5억이다. 어마무시하다. 이는 한국 인구의 50배 이상이고, 14억 명 중국 인구의 두 배인 셈이다. 즉, 나라로 따지면, 페이스북 공화국은 전 세계에서 가장 인구가 많은 나라이다. 이렇게 많은 인구가 살고 있고, 매일 사용하는 플랫폼인데, 큰 문제 없이 잘 돌아가는 걸 보면 정말 잘 만들었고, 잘 관리하고 있다고 생각하게 된다.

전에 어떤 기사를 보니, 전 세계 VC 투자금 중 40%가 결국엔 페이스북과 구글에서 광고하는데 사용된다고 하던데, 참 웃지 못할 일인 것 같다. 구글과 페이스북에 각각 절반씩 흘러간다고 가정하면, 전 세계 VC 투자금의 20% 정도가 페이스북의 지갑으로 간다. 과학적으로 분석한 건 아니지만, 대략 찾아보니, 페이스북의 2020년도 매출이 $86B 이었다. 페이스북의 상위 100개 고객의 매출 기여도가 20% 정도인 $17.2B라고 하니, 나머지 $70B 정도는 중소기업과 스타트업에서 발생했다고 가정할 수 있지 않을까 싶다. 그리고 2020년도 전 세계 VC 투자금 규모는 대략 $300B이고, 여기서 20%가 페이스북에 갔다고 하면, $60B이니, 얼추 맞지 않을까 싶다.

지금 페이스북이 여러 가지 면에서 비난받고, 소송당하고 있고, 항상 여기저기서 두들겨 맞고 있지만, 17년 전에 하버드 대학교 기숙사에서 2학년이었던 마크 저커버그가 만든 나라? 치곤 나쁘지 않게 성장했다. 아니, 나쁘지 않은 정도가 아니라 엄청난 기업으로 성장했다. 기술, 인터넷, 모바일, 소셜과 플랫폼이 합쳐지고, 여기에 멱법칙(power law)과 복리가 제대로 작용하면, 어떤 성장이 가능하지 적나라하게 보여주는 문명 최고의 산출물이라고 생각한다.

물론, 거기에서 가장 중요한 건 마크 저커버그와 그의 팀이라는, 절대로 빠지면 안 되는 사람이라는 필수재료이다.

그냥, 오늘은 페이스북에 관해서 이야기 하고 싶어서 몇 자 적어봤다.

원래 그런 것

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모두 다 그렇다고 확신할 순 없지만, 그래도 다른 분야에서 일하는 분들보단, 스타트업 분야에서 일하는 분들은 기존의 관행과 인습을 바꾸고, 더 빠르고, 더 좋고, 더 합리적인 방식으로 세상의 모든 것을 바꾸고 싶어 한다고 생각한다. 이런 습성이 있는 분들이라서 그런지, 내가 아는 많은 분들이 가장 싫어하는 말이 “그건 원래 그렇습니다” 이다.

나도 실은 스타트업 일을 하기 전에는 이 말을 입에 달고 살았다. 그냥 오랫동안 사람들이 일했던 방식을 굳이 바꿀 필요가 없다고 생각하거나, 바꿀 생각 자체를 한 번도 하지 않았기에, 그냥 누군가 “원래 법이 그래” , “원래 그건 그렇게 하는 거야”라는 말을 하면, 한 번도 반박하거나 왜 그런지 자세히 생각해보지 않고, 그냥 그건 그렇다고 생각했던 것 같다. 얼마 전에 independent thinking과 consensus thinking에 대한 글을 쓴 적이 있는데, 나야말로 당시에는 consensus thinking만을 하고 있었던 것 같다.

그리고, 지금도 가끔 별 생각 없이 세상의 많은 일이 원래 그렇다는 생각도 하지만, 그런 생각을 하기 전에 항상 스스로 왜 그게 원래 그런지 물어보고 반박하는 습관이 서서히 생기고 있다. 우리가 투자하고 있는, 독립적 사고를 하는 창업가분들 덕분이다.

우리가 투자한 많은 회사들이 과거에는 존재하지 않았던 시장을 만들고 있는데, 너무 새롭기 때문에 관련 법률이 아예 없거나, 아니면 시대에 약간 뒤처지는 오래전에 만든 법률만 존재하는 시장이 많다. 마이크로모빌리티, 핀테크, 암호화폐 등이 대표적인 분야라고 나는 생각한다. 실은, 한국뿐만이 아니라 이런 현상은 다른 나라에서도 자주 볼 수 있고, 불법도 아니고, 그렇다고 합법도 아닌, 이 회색지대에서 사업을 하려면, 대부분의 창업가는 허락을 먼저 구하기보단, 일단 먼저 하고 용서를 구하는 방식을 택한다. 그러면서, 법을 만드는 분들과 같이 상의하고, 협업하고, 가끔은 대립하지만, 그래도 모두를 위해서 좋은 방향으로 하나씩 문제를 해결하면서 시장을 만들어 간다.

내가 요새 느끼는 건, 유독 한국은 이렇게 창업가들이 법을 만드는 분들과 합리적으로 상의를 하면서 협업할 수 있는 아름다운 그림이 잘 안 나온다는 것이다. 혁신 자체가 사회의 틀에 자신을 맞추기 싫어하는 비이성적인 사람들이 만드는 건데, 정부는 이런 혁신을 지지한다고 겉으로는 주장하면서, 실제로 일을 할 때는 항상 사회가 만들어놓은, 아주 구닥다리 틀에 자신을 맞추라는 강압적인 태도를 보이는 것 같다.

뭘 하려고 하면, “우리나라 법이 원래 그렇습니다.”라는 말로 더 이상의 대화의 가능성 자체를 차단해 버리는 걸 우린 너무나 자주 본다. 시장의 생생한 목소리를 듣고 싶다고 해서 정치인, 공무원, 창업가가 함께하는 자리에 과거에는 나도 가끔 나갔었는데, 어김없이 듣는 말은 “한국 법이 원래 그렇습니다” 이다. 바쁜 사람 불러놓고, 시장의 의견을 듣고, 그 의견을 수용하고, 나라의 정책에 반영하고 싶다는 사람들이 결국엔 한국 법이 원래 이래서 본인은 아무것도 못 한다고 하는, 이런 상황은 아마도 많은 분들에게 익숙할 것이다.

이런 건 앞으로 고쳐졌으면 좋겠다. 법이 그렇다면, 그리고 이 법이 잘 못 됐고, 시대에 뒤떨어졌다는 걸 인정한다면, 그러면 이 법을 고쳐야한다. 법을 고칠 수 있는 힘을 가진 분들이 “원래 법이 그렇습니다”라고 하면 이 나라에는 발전은 더는 없다.

“한국은 규제 때문에 xxx 사업하긴 정말 힘들겠다.” 항상 결론이 이렇게 나서, 그 누구도 한국에서 이 사업하는 걸 엄두조차 못 낸다면, 우린 더이상의 혁신을 기대할 순 없다. 원래 그런 건 이 세상에 없다. 원래 그렇다고 믿기 때문에 원래 그런 것일 뿐이다.

독립적 사고

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대기업에서 사내 벤처 프로그램을 운영할 때 가끔 나한테 연락이 온다. 수십 년 또는 수백 년 동안 같은 비즈니스를 하면서 잘 먹고 잘살아왔던 대기업이 그동안 축적된 통찰력과 지식으로는 도저히 이해할 수 없는 시대의 변화에 민감하게 대응하기 위해서 이런 사내 벤처 프로그램을 생각하거나, 이미 시작한 경우가 요새 자주 보인다. 이들은 투자팀을 만들어서 외부 스타트업에도 투자하지만, 본인들의 가장 중요한 자산인 직원들로부터 좋은 아이디어를 수집하고, 창업하는 분위기를 만들어 전반적인 조직의 혁신을 만들려고 노력하고 있다.

과거에는 나도 이런 프로그램 담당자와 몇 번 이야기했고, 사내 벤처 프로그램의 심사위원 또는 어드바이저로도 참여한 적도 있었다. 뭐, 대기업이 하는 대부분의 이런 프로젝트가 잘 안 되는데, 이런 사내 벤처 또는 아이디어 공모전 프로그램도 마찬가지로 잘 안 된다. 그래도 간혹 그 안되는 프로그램 중에서도 아주 기발한 아이디어가 나오거나, 회사에서 하지 말라고 한 걸 직원이 몰래 실행을 했는데 큰 성공을 거두는 경우가 있다. 이분들과 나중에 이야기해보면, 이런 프로그램을 계기로 아이디어가 나오긴 했는데, 상사와 모든 동료들로부터 부정적인 피드백을 받았다고 한다. 여기서 멈췄으면 이런 아이디어가 실행되지 않았을 텐데, 이분들은 “이걸 하면 회사에서 짤리지 않을까?”라는 각오를 하고 두려움 반, 설렘 반으로 프로젝트를 밀어붙였고, 이게 큰 성공을 거둔 경우가 많았다고 한다. 그 정도로 남들이 봤을 때 말도 안 되고, 잘 안 될 것 같은 사업이었다는 말이다.

우리가 투자하는 창업가들도 다 이런 성향을 가진 분들인 것 같다. 너무나 crazy하고 이상한 아이디어라서 과연 이런 걸 해도 될까, 또는 이렇게 해도 될까 하는 두려움을 갖고 창업을 할 정도로 주위 사람들로부터 – 심지어 본인 가족들로부터 – 인정을 받지 못했지만, 자신을 믿고 밀어붙여서 스트롱한테 투자도 받고 여기까지 올 수 있었던 것이다.

Consensus thinking이라는 말이 있다. 말 그대로 모든 사람이 일반적으로 동의하는, 같은 방식으로 생각하는 방법이다. 이런 사고 또는 의사결정 방법이 도움이 되는 경우도 있지만, 변화를 가져오고 싶어 하는 창업가는 이렇게 생각해서는 절대로 성공할 수 없다. 위에서 말 한대로, 회사원이라면 “이걸 회사에서 하면 나 짤리는거 아냐?”라는 두려움이 생길 정도로 남들이 말리는 걸 해야지만 성공할 확률이 커지고, 창업가도 “이렇게 해도 될까? 나 미친놈으로 보지 않을까?”라는 고민을 한 번 정도는 하게 하는 그런 아이디어로 창업을 해야지 잘되면 크게 잘 될 수 있다. 즉, 모두가 일반적으로 동의하는 방식이 아닌, 나만의 독립적 사고를 해야 한다.

오늘도 모두가 consensus thinking이 아닌, independent thinking을 많이 하는 하루가 되길.

선한 영향력

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올해 나는 6년째 프라이머의 벤처 파트너로 활동하고 있다. 스트롱도 프라이머만큼 많은 스타트업에 투자하고 있어서, 스트롱과 프라이머 투자사를 다 합치면, 아마도 400개가 넘을 것 같다. 이 회사를 내가 다 정기적으로 만나는 건 아니지만, 그래도 숫자가 이렇게 커지면 여러 가지 일 때문에 바빠지는 건 부인할 수 없다.

얼마 전에 프라이머 19기 회사 모집이 끝났고, 액팅 파트너인 권도균 대표님, 이기하 대표님과 함께 회사 인터뷰까지 다 마쳤다. 매 기수마다 다르지만, 항상 수백 개의 회사가 지원하고, 이 중 10개~15개 정도의 스타트업을 선발하는데, 이번에도 크게 다르진 않다. 나는 웬만하면 밤 늦게, 또는 주말에는 일을 안 하려고 하는데, 프라이머 선발 기간에는 주말 내내 회사들 인터뷰하고, 밤 늦게까지 미팅을 한다.

솔직히 체력적으로는 힘들다. 그리고 갈수록 힘들어진다. 하지만, 반대로, 갈수록 재미있고 흥미롭다. 이제 이 세상에서 나올 수 있는 사업 아이템은 다 나왔다고 생각하는 이 시점에서, “이런 사업도 있구나”라는 생각을 하게 하는 기발한 아이디어와 실행력, 그리고 정말 one of a kind인 창업가들을 단체로 만날 수 있는 좋은 기회다. 한 기수 선발이 끝나면 몸은 녹초가 되지만, 정신은 맑아지고, 우리가 하는 투자라는 이 업에 대한 고마움이 넘치기 때문에, 내가 진심으로 즐기고 있는, 스트롱 외의 유일한 다른 일이 프라이머 벤처파트너 활동이다.

매 기수마다 몇몇 창업가들은 프라이머에 지원한 계기가 권도균 대표님의 책 ‘권도균의 스타트업 경영수업‘이라고 하는데, 이번 기수에는 특히 이런 분들이 많았던 걸로 기억한다. 그리고 또 고마운 건, 이제 완전히 고전이 된 내 책 ‘스타트업 바이블‘을 감명 깊게 읽고 프라이머에 지원한 분들도 있었다. 어떤 창업가는 과거 프라이머 데모데이에 우연히 왔다가, 직장을 그만두고 창업의 길로 들어섰는데, 힘들지만, 인생이 바뀌는 정말 멋진 경험을 했기 때문에 프라이머에 지원했다고 했다. 그리고 권 대표님의 책을 읽고 인생이 바뀌었고, 내 책과 블로그를 읽고 짜릿한 감동을 받고 창업의 길로 들어섰다는 창업가들이 이번에는 과거보다 훨씬 많았던 것 같다.

이런 말을 들으면, 우리 같은 투자자들이 모범을 보이고, 잘 해야 한다는 다짐을 항상 한다. 우린 정치인은 아니지만, 직, 간접적으로 선한 영향력을 행사할 수 있는 몇 안 되는 직업을 가진 운이 좋은 사람들이다. 특히, 앞으로 이 나라와 사회에 지대한 기여를 할 수 있는 학생들과 젊은이들에게 이런 선한 영향을 행사할 수 있는 직업을 가진 사람이기에 – 자랑하는건 아니고 – 그냥 더 잘해야겠다는 다짐을 스스로 하기 위해 몇 자 적어봤다.

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