About Kihong Bae

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에너지 레벨

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얼마 전에 대기업에서 오래 일하다가 스타트업으로 “신념의 도약“을 한 분을 만나서 이야기할 기회가 있었다. 일단, 요샌 일 하는 거 자체가 너무 즐겁고 매일 매일 흥분된다는 이야기와 함께, 외부에서 봤던 스타트업 라이프는 직접 경험하는 거와 너무 다르다는 말을 여러 번 했다. 나도 대기업 생활을 한 게 2년 정도밖에 안 돼서, 이분이 어떤 이야기를 하는지 느낌으로만 감을 잡을 수 있었는데, 계속 이야기하다 보니 젊은 스타트업과 대기업의 가장 다른 점은 바로 ‘에너지 레벨’이라는 결론을 내렸다.

스타트업은 이 에너지 레벨이 엄청나게 높은데, 결국, 이 에너지는 창업팀에서 만들어진다. 남들이 봤을 때 더 정상적이고 안정적인 길을 포기하고, 누구도 믿지 않는 일을 시작하려면 높은 에너지 레벨이 필요하다. 아무도 나를 믿지 않는 외로운 세상에서 내 비전을 팔아서 이 미친 짓을 같이 할 팀을 만들려면 높은 에너지 레벨이 필요하다. 그리고, 한정된 자원으로 세상에 없는 제품을 만들고, 하나부터 열까지 스스로 모든 걸 다 하려면 높은 에너지 레벨이 필요하다. 에너지 레벨이 높지 않으면, 절대로 이 짓을 할 수가 없다. 그리고 창업팀에서 뿜어 나오는 이 에너지는 다른 동료직원들에게 전염된다. 그리고 외부 파트너와 투자자에게도 전달된다.

우리도 지금까지 거의 200개 정도의 회사에 투자했는데, 회사들이 만드는 서비스나 기술을 보면, 세상에 존재하지 않는 새로운 건 거의 없다. 솔직히 말해서, 누구나 만들 수 있는 제품이고, 누구나 운영 할 수 있는 서비스이긴 하다. 여기까진 누구나 할 수 있고, 시작할 수 있다. 하지만, 이걸 집요하게 붙잡고, 파고들고, 완벽해질 때까지 끊임없는 실험과 반복을 하려면 높은 에너지가 필요하다. 에너지 레벨이 높지 않으면, 절대로 이렇게 할 수가 없다.

우리도 아주 가끔 물어보고 – 요샌 거의 안 물어본다. 세상에서 제일 바보 같은 질문이라고 생각하기 때문에 – 수 많은 사람들이 물어보는 “그거 대기업이 하면 어떻게 되죠? 우린 망하는 거 아닌가요?”라는 질문은 꽤 멍청한 질문이긴 하다. 왜냐하면 대기업에서 일하면 절대로 스타트업의 에너지 레벨을 따라가지 못하기 때문이다. 가끔 에너지 레벨이 높은 대기업도 있지만, 스타트업과는 완전히 다르다.

그래서 우린 대기업이 우리 투자사를 망하게 할 거라는 걱정은 별로 안 한다. 에너지 레벨의 싸움에서는 스타트업이 항상 이기기 때문이다.

대리위안과 대리만족

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작년에 내가 이런 글을 쓴 적이 있다. 작년에 코로나바이러스 때문에 한참 어려울 때 많은 창업가들이 남한테 말하기 힘든 고민을 우리와는 아주 솔직하게, 계급장 다 떼고 이야기 할 수 있었고, 우린 자진해서 이분들과 만나서 이야기했다. 우리와 이야기한다고 문제가 해결되는 건 아니지만, 그래도 이분들의 걱정을 우리가 조금이라도 흡수하고, 우리의 긍정적인 에너지를 이분들이 조금이라도 가져가서 힐링되길 바라는 마음이었다.

오늘은 이 반대의 이야기를 하고 싶다. 어떻게 보면 나랑 존도 스트롱벤처스를 만들었기 때문에, 우리도 창업가라고 할 수 있다. 직접 제품을 만들고, 고객을 만나고, 오퍼레이션을 하는 스타트업을 창업한 건 아니지만, 그래도 우리도 우리 나름의 고충과 스트레스가 있다. 우리가 투자하는 창업가들만큼의 고충과 스트레스는 아니지만 – 이건 확실하다 – 그래도, 아주 자주, 나도 잠도 못 자고, 자다가 벌떡 일어나서 몇 시간 동안 꼬리에 꼬리를 무는 걱정과 고민을 하고 있다. 이럴 때 나에게도 힐링을 주는 의식과 방법은 바로 우리와 이야기를 하면서 힐링하는, 우리 창업가들과 이야기 하는 방법이다.

얼마 전에도 이런 고민이 매우 많아서 잠을 설쳤고, 하루 종일 집중도 안 되고 불안한 마음이었는데, 공교롭게도 그날 두 가지 일이 있었다. 일단, 우리 투자사 대표와 만났는데, 이분이 코로나 때문에 작년에 정말 힘든 한 해를 보냈다. 오랜 기간 동안 고생하다가, 사업이 좀 되는가 싶었는데, 팬데믹 때문에 걷잡을 수 없이 망가졌고, 회복의 기미가 이젠 잘 보이지 않는 상황이었다. 그럼에도 불구하고, 이분이 발산하는 긍정적인 에너지, never give up 자세, 그리고 그날 나도 힘들었지만, 나보다 훨씬 더 힘든 시기를 보내고 있는 이분과 이야기를 하면서 금세 나도 긍정적인 에너지가 생기고, 기분이 힐링되는걸 느꼈다. 실은 나도 힘들고, 대화 상대는 나보다 더 힘들면, 이건 정말 우울한 상황이 되는 게 정상인데, 그렇지 않고 이렇게 서로 힐링 할 수 있다는 사실 자체가 너무 좋았다. 이날 나는 대리 위안을 정말 많이 받았다.

또 다른 건 우리가 오래전에 1호 펀드에서 투자했던 타파스미디어가 카카오엔터테인먼트에 인수된 소식이었다. 꽤 높은 가격에 인수돼서 남들은 대박이니 잭폿이니, 화려한 표현을 사용했지만, 이 엑싯 뒤에는 얼마나 많은 땀과 피, 그리고 고생이 있었는지 내가 아주 잘 알기 때문에 너무 감격스러웠다. 그리고 내가 엑싯한건 아니지만, 마치 내가 창업해서 성공한 것처럼 크게 기뻤고 대리만족을 할 수 있었다.

상황이 좋든, 안 좋든, 이렇게 남을 통해서 위안을 받고 만족 할 수 있는 것도, 투자하면서 누릴 수 있는 특권 중 하나라고 생각한다.

IRR, Multiple, 그리고 DPI

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우리가 스타트업을 만나면 수치에 대한 질문을 많이 한다. 팀도 중요하고, 시장도 중요하고, 제품도 중요하지만, 결국 우리 같은 투자자들이 돈을 투자해서 다시 이 돈의 수 배를 벌기 위해서는, 스타트업에서 의미 있는 숫자가 나와줘서, 이 회사가 엑싯을 해야 하기 때문이다. 포트폴리오 회사가 엄청난 펀딩을 받아서 유니콘이 되면 당연히 기분이 좋겠지만, 그 회사의 지분을 팔지 않으면 그냥 투자자들이 인정한 종이상으로 높은 밸류에이션 회사의 지분을 소유하고 있는 것이지, 실제로 돈을 번 건 아니다.

우리 같은 VC 펀드에도 이와 비슷한 원리가 적용된다. 벤처 펀드의 실적을 평가하는데 가장 자주, 그리고 많이 사용되는 수치가 IRR과 multiple이다. 흔히, 배수라고 하는 multiple은 단순하다. 한 펀드에서 투자한 전체 금액과 이 금액의 현재 시장 가치를 비교하는 수치이다. 예를 들어, 한 펀드에서 10개의 회사에 100억 원을 투자했는데, 이 100억 원의 현재 밸류에이션이 200억 원이라면, 배수는 2.0이다. IRR은 내부수익률이라는 건데, 펀드에 투자한 출자자들(=LP)의 실질적인 수익률이다. 이자율의 개념과도 비슷하다고 생각할 수 있다. 배수와 다른 점이 있다면, 여기에는 시간이라는 개념이 적용되기 때문에, 특정 회사에 투자한 후, 이 회사의 지분을 얼마나 오랫동안 보유하고 있는지에 따라서 IRR은 달라질 수 있다.

벤처 펀드의 수치를 트래킹하고 분석하는 자료를 보면 여러 가지 복잡한 수치가 많이 보이지만, 아마도 이 배수와 IRR이라는 수치는 항상 도드라지게 강조되어 있을 것이다. 그리고 우리도 투자받기 위해서 LP들과 이야기를 하면, 많은 분들이 배수와 IRR을 물어보고, 이를 다른 펀드와 비교해보고, 이 펀드의 수익률이 높은지 별로 안 좋은지 판단을 하는 것 같다.

둘 다 아주 오래된 수치이고, 펀드의 실적을 평가하기에는 좋은 기준이긴 하지만, 배수나 IRR은 대부분 아직 실현되지 않는 수치이다(실은, 그래서 실현된 배수와 IRR, 그리고 미실현된 배수와 IRR을 구분하지만, 대부분의 수치는 미실현된 수치이다). 어떤 펀드의 배수가 5.0이면, 엄청난 숫자이지만, 그 펀드에서 투자한 회사들의 밸류에이션이 이 배수에 포함되어 있기 때문에, 투자자들이 실제로 5배의 이익을 얻었다는 의미는 아니다. IRR도 비슷한 원리가 적용된다. 높은 (미실현) 배수와 IRR을 자랑하는 펀드는 마치 높은 밸류에이션을 자랑하는 스타트업과 비슷하다. 종이 상 숫자는 좋지만, 실제로 이게 수익으로 실현될지 안 될지는 아직은 미지수이다.

그래서, 내가 개인적으로 가장 중요하다고 생각하는 건 DPI라는 수치이다. Distribution to Paid in Capital의 약자인데, 투자자들에게 실제로 수익으로 지급된 현금을 계산한 지표이다. 내가 어떤 펀드에 주주로 참여해서, 10억 원을 출자했는데, 이 펀드가 투자한 회사들이 실제로 엑싯을 해서 출자금의 절반인 5억 원을 실제로 현금으로 받았다면 DPI는 0.5이고, 대박 난 회사가 하나 있어서 30억 원을 현금으로 받았다면 DPI는 3.0이 된다.

펀드 수익률이나 배수가 높으면 자랑할만하고, 펀드 만드는 데 유리하긴 하지만, 결국, 이 펀드에 출자하면, 돈을 벌 수 있냐 없냐가 가장 중요하기 때문에, show me the money를 하기 위해선, 결국엔 수익이 실현되어 다시 출자자들에게 현금으로 지급되어야 한다.

자만심

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벤처 투자뿐만이 아니라, 세상만사에 적용될 수 있는 내용인데, 경험이 쌓이면 쌓일수록 경계해야하는게 바로 자만심이라는 몹쓸 녀석이다. 나도 투자를 처음 시작할 땐, 정말 아무것도 모르는 상태였기 때문에 초짜의 모습, 겸손 그 자체로 일을 했다. 전혀 아는 게 없었기 때문에, 전혀 아는 척을 할 수가 없었다.

그런데 이제 경험이 조금씩 쌓이고, 적당히 쓴 맛도 보고, 아주 가끔 작은 성공도 맛보면서, 자연스럽게 나만의 철학이 생기고, 나만의 관점이 생겼고, 의도치 않게 자만심이라는 게 서서히 고개를 들기 시작했다. 얼마 전에 어떤 미팅을 하면서, 속으로 계속 “저 분야는 전에도 투자해봤고, 나도 좀 공부를 해서 내가 좀 아는데, 저거 정말 힘들어서 잘 안 될 텐데”라는 생각을 하고 있는 자신을 발견했다. 처음 만나는 사람에 대해, 그리고 처음 접하는 사업에 대해서 내가 이미 그 분야에 대해서 잘 안다는 생각을 기반으로 섣부른 편견을 갖거나, 판단해버리는 이런 순간을 우린 아주 조심해야한다. 왜냐하면, 사업은 결국 사람이 하는거라서, 같은 분야에서 같은 사업을 해도 그 결과는 항상 다를 수 있기 때문이다. 그래서 과거의 경험을 기반으로 미래를 너무 예측하려고 하고, 가끔 그 결과가 운 좋게 맞았다는 이유만으로 스스로 실력이 좋다고 자만하기 시작하면, 그때부턴 계속 변화하는 이 세상에서 자신을 변화시키는 게 정말 힘들어진다.

그래서, 우리같이 많은 회사를 만나고 투자하는 투자자나, 매일매일 힘든 결정을 해야 하는 창업가는, 경험이 쌓이면서 일이 조금씩 잘 풀려서, 자신감에 차 있을 때를 가장 조심해야 한다. 이 자신감이라는 존재와 자만심은 종이 한 창 차이인데, 자신감이 자만심으로 넘어가기 시작하는 그 순간부턴, 더 이상의 발전은 없고, 퇴보할 수밖에 없기 때문이다. 내가 뭘 좀 안다고 생각하는 그 순간부터 더 배우려고 하지 않기 때문에, 자만심 없는 태도를 유지하는 건 정말 중요하다고 생각한다.

나도 항상 속으로 이런 다짐을 한다. 나는 아무것도 모르고, 항상 겸손해야한다는 생각을 하는데, 그래도 어쩔 수 없이 한 분야에서 오랫동안 일을 하다 보면, 경험과 짬밥이 쌓이면서, 이런 자만심이 조금씩 생긴다. 이런 순간이 오면, 요샌 그냥 일부러 스스로 주문을 건다. “나는 아무것도 모르는 바보다. 지금까지의 내 경험은 아무것도 아니니, 항상 배워야 한다. 자만심을 경계하자. 그렇지 않으면 언제든지 한 방에 훅 갈 수 있다,”라는 말을 속으로 되새긴다.

내가 좋아하는 VC인 Benchmark의 빌 걸리가 항상 버릇처럼 하는 말이 “좋은 판단을 하려면, 경험이 필요하다. 그런데, 경험은 나쁜 판단을 많이 해야지 생긴다.”인데, 나도 너무 좋아하는 명언이다. 그런데, 이 말을 조금 더 확장 해석해보면, 나쁜 판단을 많이 해서 경험이 생기면, 좋은 판단을 하는데, 좋은 판단을 너무 많이 하면 더 이상의 경험이 축적이 안 된다는 의미로도 해석할 수가 있다. 그래서 이 정도 경지에 올라가면, 자만심이라는 녀석을 항상 경계해야 하고, 계속 열린 마음으로 배우는 자세를 가져야지만, 더 많은 경험이 생기고, 더 많은 성장을 할 수 있다고 생각한다.

결국엔 팀플레이

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작년 팬데믹 기간에 우린 예상했던 것 보다 더 많은 투자를 했고, 올해도 투자 속도를 늦추지 않기 위해서 새로운 펀드를 만들고 있다. VC의 파트너라면 해야 할 일이 많은데, 그중 가장 중요한 일 중의 하나가 투자하기 위한 재원 마련인데, 가장 중요한 일이라서 그런지 가장 어려운 일이기도 하다. 투자자들끼리 항상 농담처럼 하는 말이, “돈 쓰는 건 쉬운데, 돈 모으는 건 너무 어렵고, 돈 버는 건 더 어렵다” 인데, 우리도 9년째 이 업을 하고 있고, 이번에 4번째 펀드를 만들고 있지만, 남을 설득하고 지갑을 열게 만들어서 돈을 받는 일은, 아무리 생각해도 세상에서 제일 어려운 일 중 하나인 것 같다.

어렵긴 하지만, 그래도 마음의 위안을 얻는 건, 첫 번째 펀드 만들때보단 조금씩, 아주 조금씩 수월해지고 있다는 점이다. 여기엔 몇 가지 이유가 있는데, 내가 주말에 생각을 좀 해보니까 대략 다음과 같다.

일단, 우리도 9년 동안 망하지 않고 살아남았고, 운 좋게 꽤 좋은 회사에 투자를 많이 했다. 이 좋은 회사들이 진짜로 잘 될지, 그리고 우리에게 수익을 가져다줄지는, 아직 수년을 기다려야겠지만, 그래도 좋은 파트너들이 만든 VC가 9년 동안 계속 펀드를 만들어서, 꾸준히 스타트업에 투자하고 있다는 사실 자체가 어느 정도의 신뢰를 형성하는 것 같다.

둘째는, 아직 엄청난 성과는 없지만, 그래도 그동안 우리에게도 꽤 크고 의미 있는 엑싯이 꾸준히 발생하고 있고, 후속 투자를 받는 회사들의 밸류에이션도 커지면서 VC들의 성적인 IRR, 배수, DPI 등의 수치가 나쁘지 않게 나오고 있다. 우리도 스타트업에 투자할 때, 팀을 비롯한 많은 정성적인 부분에 집중하지만, 결국엔 정량적인 지표가 가장 중요하다는 걸 잘 안다. 비슷하게, 우리 같은 펀드에 출자하는 투자자들도(LP) 결국엔 펀드의 수익성과 지표를 보고 출자 결정을 한다.

마지막 이유는, 우리같이 한국 시장에 투자하기 위해서 외국 기관들에게 “돈 주세요”라고 부탁하는 VC에 해당하는 사항인데, 한국 시장 자체가 많이 좋아졌기 때문이다. 몇 년 전만 해도 해외 기관 투자자들과 미팅을 하면, 이들과 오랫동안 만나면서 첫 6개월 동안은 스트롱의 철학, 강점, 실적 등에 대해서는 거의 이야기도 못 했고, 한국 시장에 관해서만 이야기를 했었다. 그만큼 외국인들에게는 한국의 스타트업 생태계가 알려지지 않았고, 과연 한국이라는 시장에 투자하는 VC에 출자하는 게 본인들에게 매력적인지 갸우뚱했었다. 그래서 이들과 만나기 위해서 출장을 가면, 항상 한국 시장, 한국의 유니콘, 한국의 스타트업 생태계에 대한 슬라이드만 엄청나게 만들어서, 몇 시간 동안 주구장창 한국 시장에 대해 영업을 했었다. 그리고 더이상의 진전이 없는 경우도 허다했다.

그런데, 요새 내가 해외 기관 투자자들과 이야기를 하면, 한국 시장에 대한 의구심 자체는 많이 없어졌다는걸 몸으로 느끼고 있다. 오히려 어떤 LP들은 “한국 시장에 대해서는 우리도 공부 많이 했고, 매력적이라는걸 잘 아니까, 스트롱과 너랑 존에 대해서 좀 이야기해볼래?”라고 하는데, 몇 년 동안 “한국이 얼마나 매력적인 시장인데, 왜 이 사람들은 이걸 몰라줄까?”라는 스트레스를 달고 달았던 나에게는 단비와 같은 변화가 아닐 수 없다. 심지어 어떤 분들과는 2년 동안 한국 시장에 관해서만 이야기를 했고, 인제야 우리 펀드에 관심을 갖는 분들이 있을 정도로 나에게는 풀기 쉽지 않은 숙제였는데, 이제 조금씩 상황이 좋아지고 있다.

왜 이렇게 상황이 바뀌었느냐 하면, 여러 가지 요인이 있는데, 나는 개인적으로 알토스벤처스의 한 킴 대표님에게 가장 큰 고마움을 전하고 싶다. 내가 지난 몇 년 동안 한국을 외국 기관 투자자들에게 설명하는걸, 한 킴 대표님은 거의 10년 전부터 하고 계셨고, 해외 기관 투자자들에게 한국이라는 시장을 처음 알리기 시작한 분이기도 하다. 한 킴 대표님이 한국이라는 시장으로 가는 비포장도로에 아스팔트를 깔아 줬고, 이런 노력이 있었기에 우리 같은 후배들이 더 쉽게 펀딩을 받아서 한국의 좋은 회사에 투자할 수 있다고 생각한다. 물론, 이후에 훨씬 더 많은 분의 노력이 있었다. 중기부, 그리고 한국벤처투자와 같은 모태펀드의 역할도 매우 컸고, 디캠프와 아산나눔재단과 같은 기관의 지원도 나는 항상 고맙게 생각하고 있다. 그리고 이들의 돈을 받아서, 좋은 회사를 발굴한 국내외 투자자들이 있었기에 유니콘 회사들이 시작 자체를 할 수 있었다. 마지막으로, 그리고 가장 중요한 선수들인데, 엄청난 기업을 무에서 만들어 한국이라는 시장을 글로벌 무대로 올려준 자랑스러운 한국의 창업가들이 있었기에 우리 같은 VC들이 더욱더 자랑스럽게 해외 LP들과 이야기를 할 수 있다고 생각한다.

요새 많은 분이 올림픽 보고 계실 텐데, 운동 경기와 크게 다르지 않은 것 같다. 이 모든 게 결국엔 좋은 분들과 이해관계자들의 팀플레이다.

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