어떤 시장이든 이 시장에서 가장 먼저 새로운 시도를 한 선발 주자는 이후에 시장에 진입하는 후발 주자보다 거의 항상 유리한 입지를 갖게 된다. 너무 당연하지만, 새로운 시장을 개척하면서 따라오면 경험과 지식, 새로운 시장에 대한 네트워크, 그리고 남들이 모르는 분야에 대한 지식과 경험을 가진 사람들을 가장 먼저 채용할 수 있는 유리한 입지 등이 이런 선발 주자가 누릴 수 있는 특권이다.
그런데, 이런 논리라면, 대부분 산업에서 가장 먼저 시작한 선발주자가 현재 시장의 1등이어야 하는데, 현실은 그렇진 않다. 우리가 잘 모를 뿐이지, 많은 시장에서 현재 선두주자가 이 시장에서 그 비즈니스를 가장 먼저 시도했던 first to market 회사가 아니다. 오히려 후발주자들이 선발주자보다 훨씬 더 비즈니스를 잘해서, 현재 시장을 선점하고 있는 경우가 더 많을 것이다. 왜 그럴까?
사업은 무엇을 하나보단, 누가 이걸 하냐가 가장 중요하기 때문에, 후발 주자 팀이 더 뛰어났기 때문이라는 이유가 가장 크긴 하다. 그런데 이건 너무 뻔한 이유이고, 여기에는 내가 선발 주자의 저주라고 하는 것도 적용되는 것 같다. 주로, 아주 오랫동안 변화가 없던 분야를 자세히 보면, 이 시장의 새로운 기회를 그 누구도 보지 못했기 때문에 변화가 없던 건 아니다. 오히려 변화의 기회는 많고, 누가 봐도 이 기회가 보이지만, 오랫동안 변화가 없었다는 건 이 시장에는 단시간 안에 바꿀 수 없는 관행, 오래된 규제와 법, 그리고 가끔은 이기기 힘든 권력과의 유착 등이 있기 때문이라고 생각한다. 이런 시장에서 누군가 새로운 걸 시도해보면, 시장의 반응은 대부분 “거긴 원래 그래. 안 될 거야.”로 종결된다.
하지만, 다행스럽게 이런 분야에서도 새로운 시도가 많이 일어나고 있고, 젊은 창업가들이 수십 년 또는 수백 년 동안 변화가 없는 시장에서 기술과 자본을 잘 이용해서 혁신을 일으키려고 노력하고 있다. 그런데 어쩔 수 없이 이런 분야에서 사업을 시작하고, 장애물 없이 잘 운영하려면, 혁신적인 기술, 좋은 플랫폼, 깔끔한 UI/UX나 창의적인 마케팅 이전에, 사람의 개입과 수작업이 많이 들어가야지만 위에서 말한 규제, 법, 관행 등을 해결할 수 있다. 이런 작업이 가끔은 수년이 걸리고, 가끔은 해결되지 않기 때문에 새로운 플레이어들은 백기를 들고 후퇴하기도 한다. 그런데 주로 이런 문제를 해결하는 건 선발주자들이다. 그 누구도 시도해보지 않았기 때문에, 오랜 시간과 많은 돈을 투입해서 수많은 시행착오를 거치면서 오래된 비즈니스 방식과 관행을 조금씩 개혁한다.
이 순간에 발 빠르고 똑똑한 후발주자들을 경계해야 한다. 선발주자의 움직임을 예의주시하고 있다가, 머리보단 몸으로, 그리고 시스템보단 사람과의 관계로 해결해야 하는 업계의 오래된 방식이 어느 정도 해결되는 게 감지되면, 그때 이들이 아주 빠르고, 가끔은 더 많은 자본을 갖고 치고 들어오기 때문이다. 아주 오랫동안 산업의 방식이나 프로세스가 바뀌지 않았다는 건, 그만큼 비즈니스 기회가 많다는 의미인데, 아무도 혁신을 시도하지 않은, 또는 못 한 가장 큰 이유를 선발주자가 고생하면서 해결했기 때문이다. 물론, 이런 과정을 통해서 선발주자는 많은 경험과 비즈니스 노하우를 습득했고, 이거 자체가 해자가 되는 경우도 많긴 하지만, 그렇지 않고 본인들이 아주 고생해서 닦아 놓은 고속도로에 다른 회사가 들어와서 요금소를 만드는 경우도 많기 때문이다.
여기서 나는 개발력과 기술력의 진정한 힘이 발휘된다고 생각한다. 선발주자가 계속 시장 선점 효과를 누리기 위해서는 기술력과 시스템이 필요하다. 본인들이 산업의 오래된 관행을 바꾸고, 여기에 새로운 시스템까지 만들었다면 후발주자가 시장의 리더십을 빼앗는 건 훨씬 더 어려워질 것이다. 만약 선발주자가 기술력이 전혀 없고, 그동안 그냥 열심히 발품 팔았다면, 기술력이 있는 후발주자가 바로 치고 앞으로 나가는 걸 막긴 정말 힘들다.
그래서 나는 산업을 불문하고, 이런 선발주자의 저주를 피하려면 사업 초반부터 기술과 시스템에 대한 고민을 많이 해야 한다고 생각한다. 아니면, 선발주자들의 행보를 잘 보고 있다가, 후발주자의 배에 타는 것도 좋은 방법이다.
