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도전. 그 짜릿함과 감동.

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사진 2015. 11. 20. 오후 3 23 48지난 주에 대전에 내려가서 몇 몇 스타트업들과 만날 기회가 있었다. 연구개발이 많이 활성화 된 지역이라서 그런지 제조, 특허, 그리고 하드웨어에 focus된 회사들이 많았다. 솔직히 내가 잘 알거나 많이 투자하는 분야가 아니라서 그런지 비즈니스 설명을 들어도 100% 이해할 수는 없었고 너무 어려운 내용이라서 조금은 지루하기도 했다. 그런데 내 눈길을 끄는 한 회사가 있었다. 아니, 회사가 아니라 대표이사님이 내 눈길을 끌었다고 하는게 맞다.

1953년 생. 올해 나이 63세. 나보다 20년을 더 많이 사신, 우리 아버지 같은 분이 무대에 올라와서 잔뜩 긴장하시면서 발표를 했다. 내가 전혀 모르는 분야인 ‘고온 압력 트랜스미터’를 국내에서 생산하겠다는 비즈니스였다. 회사나 대표님 이름을 밝히지는 않겠지만, 화학공학 박사이시고 한국원자력연구소에서 30년 넘게 연구원 생활을 하신 후 늦게 창업하신 분이다. 본인이 평생 공부하고 종사하던 분야에서 30년 동안 느끼신 점들이 있어서 창업을 결심했고 용감하게 그 ‘첫번째 발걸음‘ 을 내디딘 이 분의 발표를 들으면서 내내 뭔가 짠 했다.

솔직히 이 분의 자료나, 발표나, 자세는 내가 주로 만나는 젊고 세련된 청산유수 창업가들과는 많이 달랐다(여기서 내가 사용한 단어는 “달랐다” 이지, “떨어졌다”나 “모자랐다”가 아니라는 점). 하지만 마치 켄터키후라이드치킨을 65세의 나이에 창업한 샌더스씨를 만났다는 느낌을 나는 받았고, 이 분 한테 물어봤다.

“사장님, 연구원 생활 30년 하셨으면 이제 큰 걱정없이 노후를 편안하게 사실 수 있는데 굳이 지금 이걸 시작하시는 이유가 뭔가요? 그리고 왜 조금 더 일찍 시작하시지 않았나요?”

“제가 30년 이상 연구하면서 이 부품을 해외에서 비싼 가격에 수입을 했습니다. 그런데 우리나라에서도 충분히 더 좋고 저렴한 제품을 만들 수 있구요, 이건 반드시 누군가 한국에서 풀어야 할 숙제입니다. 저는 제가 그걸 할 수 있다고 자신합니다. 그리고 이걸 더 일찍 해보고 싶은 마음은 굴뚝 같았지만 천성이 엔지니어다 보니 연구가 너무 재미있어서 연구에 푹 빠져서 살다가 이렇게 뒤늦게 창업을 결심했습니다.”

전에 내가 로켓을 만들어서 발사하는 중학생 정재협 학생에 대해서 글을 쓴 적이 있다. 정재협 학생과 이 나이드신 대표님의 이미지가 계속 머리에서 왔다갔다 하면서 우리나라에 이런 분들이 더 많아져야 한다고 생각했고, 우리 같은 사람이 이런 분들을 많이 도와줘야 한다는 다짐도 한번 할 수 있었다.

우리는 살면서 ‘도전’ 이라는 말을 많이 하는데 오늘처럼 이 단어가 짜릿하고 감동적일때가 있었을까? 63세의 창업과 도전. 솔직히 내가 전혀 모르는 분야지만 개인적으로라도 도와드리고 싶다.

오늘도 많이 배웠습니다. 고맙습니다. 꼭 그 꿈이 현실이 되길 응원합니다.

억울하면 성공하자

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요새 사기냐 아니냐 말이 많이 되고 있는 유니콘 테라노스와 아직은 아니지만 유니콘 가능성이 농후한 유빔(uBeam) 사태를 보면서 이런저런 생각을 하고 있었는데, 남가주를 대표하는 VC blogger이자 우리 펀드의 공식 어드바이저 Mark Suster 형님의 이 글을 보고 떠오르는게 있어서 몇 자 적어본다.

테라노스 이야기는 이 분야에서 일하면 모르는 분이 없을거다. 정맥에서 피를 뽑지 않고 손가락 끝을 찔러 나온 피 한 방울로 대부분의 질병을 진단할 수 있다는 아이디어에 실리콘밸리의 명문 VC들이 돈을 쏟아 부었고, 회사의 가치가 거의 10조원이 되면서 창업자 엘리자베스 홈즈는 어린나이에 억만장자 대열에 들었다. 하지만, 테라노스 기술의 진위여부가 최근 도마위에 오르면서 이 회사는 최악의 위기에 처해있다. 대부분의 전문가들은 절대로 불가능한 기술이라고 하며 홈즈를 사기꾼으로 몰아붙이고 있다.

LA가 본사인 uBeam 이라는 회사도 비슷한 곤경에 빠져있다. 테라노스와 비슷하게 Meredith Perry라는 젊은 여성 창업가가 시작한 이 스타트업도 화려한 VC와 개인 투자자들로부터 큰 투자를 유치했다. 유빔은 지금까지 그 누구도 하지 못한걸 하려고 한다. 전기를 초음파로 바꿔서 핸드폰같은 전자기기에 붙일 수 있는 충전기로 쏴 준 후에 다시 전기로 바꿀 수 있는 기술을 개발하고 있다. 이 기술이 실현되면 집과 같은 공간에서 핸드폰을 가지고 돌아다녀도 충전을 할 수 있다는 말이다. 선도 필요없고, 벽의 콘센트에 폰을 꽂을 필요도 없다. 하지만, 많은 과학자들은 물리학적으로 말이 안되는 기술이라고 주장하고 있으며 심지어는 ‘절대 불가능한’ 기술이라고 반박하고 있다.

뭐가 과연 맞을까? 테라노스랑 유빔은 정말로 세상을 바꿀 수 있는 기술일까? 아니면 희대의 사기극일까? 솔직히 나는 잘 모르겠다. 이 회사들에 대해서 자세히 알지도 못 하고, 아직 그 어떤 것도 증명되지 않았기 때문에 판단하기는 이를거 같지만, 개인적으로는 테라노스와 유빔의 기술이 모두 상용화되어 두 회사가 성공했으면 좋겠다. 사기꾼이라는 소리를 들으면서 맹비난받는 두 회사가 부정과 회의의 목소리에 맏서 대항하고 이들을 닥치게 할 수 있는 유일한 방법은 보기좋게 성공하는 것이다.

마크 서스터가 그의 블로그에서 이런 말을 했다.

“The best ‘FUCK-YOU’ in life is SUCCESS(나를 억울하게 하는 사람들을 엿 먹일 수 있는 가장 좋은 방법은 성공하는거다)”

세상을 바꾸고, 수십년 동안 바뀌지 않은 산업과 관행을 바꾸겠다는 젊은 창업가들을 대부분의 세인들은 비웃고, 욕하고, 손가락질한다. 이들에게 하나씩 대꾸할 필요도 없고, 스스로를 방어하거나 정당화 하는데 시간과 에너지를 낭비할 필요가 없다. 억울하면 열심히 해서 성공하자. 나를 믿지 않는 사람들을 엿 먹이고 싶으면 열심히 일해서 보란듯이 성공해라.

Let’s fight on.

용기의 재정의

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courage지난 몇 년 동안 책을 많이 안 읽었는데 한 6개월 전부터 독서를 다시 시작했다. 말콤글래드웰의 책들을 다시 읽기 시작했는데, 사람은 아는 만큼만 보인다는 말처럼 동일한 책이지만 과거에 경험이나 지식이 별로 없을 때랑 지금이랑은 읽었을 때 많은 차이가 났다. 책의 내용은 그대로지만, 내 지식이 조금 더 깊어졌고 내용을 흡수하는 능력이 질적으로 향상해서인지 더 많이 공감했다. 현재 글래드웰의 David and Goliath 라는 책을 읽고 있는데 굉장히 흐뭇하게 읽고 있다. 챕터 하나하나가 주옥같고, 통찰력이 넘치는 책인 거 같다.

이 책에 ‘용기’에 대한 내용이 있는데 글래드웰은 다음과 같은 예를 제시한다.
2차 대전 직전, 영국 정부는 독일군이 맘먹고 런던에 대해 공중폭격을 시작하면 영국이 완전히 초토화될 거라는 걱정을 하고 있었다. 윈스턴 처칠 수상은 이런 재난이 발생하면 60만 명의 사망자와 120만 명의 부상자가 발생할 것이며, 런던 시민 약 400만 명이 도심 외곽으로 피난 갈 것으로 예측했다. 폭격으로 인한 정신적인 피해는 극에 달할 것이기 때문에 영국은 런던 외곽에 정신병원까지 여러 개 만들어 놓았다.
그리고, 1940년 가을 독일군은 실제로 런던에 엄청난 공중폭격을 하기 시작했다. 57일 연속 폭격을 시작으로 그 이후 8개월 동안 런던에 수 만개의 폭탄을 퍼 부었다. 피해는 참혹했다 – 4만 명 사망, 6만 4,000명 부상, 100만 개의 빌딩 파괴. 영국 정부가 우려하던 악몽이 현실이 되었다. 하지만, 영국이 우려하던 런던 시민들의 반응에 대한 예측만은 완전히 빗나갔다.
우려했던 런던 시민들의 극심한 공포와 공황 사태는 일어나지 않았다. 외곽에 준비했던 정신병원들을 찾는 사람들도 없었다. 폭격이 지속되고 그 강도는 더욱 심해졌지만, 오히려 런던 시민들은 동요하지 않고 더욱더 평온을 유지했다. 그들은 오히려 폭격에 대해 덤덤해지고 별거 아니라는 생각까지 하게 될 정도였다.

아무리 그래도 전쟁이고, 죽을 수도 있는데 왜 이런 예상과는 반대의 현상이 일어났을까? 2차 대전이 끝난 후 캐나다 정신과 의사 맥커디는 이 현상을 연구하면서, 폭탄이 떨어진 피해지역의 시민들을 세 분류로 구분해봤다.

첫 번째는 사망자들이다. 당연한 거지만 이들한테 이 폭격의 경험은 매우 참혹하다(이미 죽어서 그 참혹함을 남들에게 전달할 수는 없겠지만).

두 번째는 ‘간발의 차이(=near miss)’ 라고 한다. 이들은 폭탄이 명중하지는 않았지만, 그에 상응한 피해를 받을 수 있을 정도로 가까웠던 사람들이다. 폭탄이 떨어지는 걸 목격하고, 파괴력을 직접 경험하고, 다른 사람들이 죽는 걸 목격한다. 그리고 이들이 경험하고 본 건 미래에 지울 수 없는 큰 쇼크로 남는다.

가장 중요한, 그리고 위의 현상을 설명할 수 있는 세 번째 부류는 ‘큰 차이(=remote miss)’ 이다. 이들은 사이렌 소리를 듣고, 공중에 떠 있는 폭격기들을 목격하고, 폭탄이 떨어지는 소리를 들은 사람들이다. 하지만, 폭탄은 멀리 떨어져서 이 ‘리모트미스’ 군은 그 어떤 피해도 받지 않는다. 오히려 이들한테 이 무시무시한 상황은 완전 반대의 작용을 한다. 이미 폭격을 생존했기 때문에 두 번째 또는 세 번째 폭격이 일어나면 폭격과 연관되는 내부 감정은 극심한 공포가 아닌 ‘불사신의 맛이 약간 가미된 흥분감’ 과도 같다고 한다.

독일군의 폭격이 시작되기 전에는 공포에 떨던 런던 시민들이었지만 폭격이 시작되고 끝나고, 다시 시작되고 끝나고를 반복하면서 near miss보다는 remote miss들이 많이 생존했다. 그리고 이들은 “야, 이거 별거 아니네. 폭탄 떨어져도 살아남을 수 있네.”라는 생각을 하면서 용기가 생긴 것이다.

글래드웰은 ‘용기’를 다음과 같이 정의(재정의) 한다.

힘든 상황에서 자신을 용감하게 만드는 용기는 선천적인 게 아니다. 굉장히 힘든 상황을 극복했는데, 되돌아보니 이 상황이 생각만큼 힘들지 않았다고 느낄 때, 그때 후천적으로 습득하는 게 용기이다.

이 부분을 읽고 내가 하는 일에 대해서 생각을 좀 해봤다. 솔직히 두말하면 잔소리지만 창업해서 스타트업을 운영하는 거나, 스타트업에서 일하는 거 자체는 많은 용기가 필요하다. 아무도 가지 않는 길을 가는 것도 무섭지만, 그 길을 한발씩 움직일 때마다 결정을 해야 하는데 이런 결정이 창업가와 그의 팀원들을 어떤 힘든 상황으로 몰아갈지 항상 두렵다. 대부분의 결정은 틀리고, 초기 스타트업은 휘청거릴 것이다. 그럴 때마다 죽을 각오로 살아남을 방법을 찾아서 생존하고, 계속 앞으로 나아가야 한다. 이런 결정을 더욱더 많이 할수록, 그리고 계속 죽지 않고 살아남을수록 새로운 용기가 생긴다. 왜냐하면, 망할 거 같았지만 망하지 않고 살아남았다면, 그리고 그 상황을 되돌아보면서 “죽을 거 같았는데 살아남았구나. 별거 아니네!”라고 생각할 때마다 창업가는 더욱더 용감하고 강한 사람이 되기 때문이다.

나도 이 프레임워크를 개인적인 경험에 적용해보면 공감한다. 전에 몇 번 포스팅한 적이 있는데 뮤직쉐이크 시절 2009년은 나한테 – 당시에는 – 매우 힘든 시간이었다. 12개월 동안 수입 한 푼 없이 버텼는데 그땐 정말 죽을 거 같았지만, 막상 그 힘든 상황을 극복한 후에 내가 느낀 건 마치 내가 불사신이라도 된 그런 느낌이었다고나 할까? 이 물가 높은 LA에서도 3 가족이(=사람 2명과 개 한마리) 1년 동안 수입 한 푼 없이 살았는데, 앞으로 내가 뭘 못하겠냐는 생각도 했던 거 같다. 글래드웰의 책을 읽으면서 생각해보면, 나는 그 힘든 상황을 극복했기 때문에 그 상황이 생각만큼 힘들지 않다고 느꼈던 것이고, 이로 인해서 용기가 생긴 것이다. 지금도 나는 계속 남들이 보면 참 쉽지 않은 새로운 일들을 벌이고 있는데, 2009년을 버티면서 습득한 용기 때문인지 별로 걱정이 되지는 않는다. 이 또한 주워 담으면 된다는 생각을 하기 때문이다.

이런 용기를 습득하려면 힘든 상황들을 많이 극복해야 한다. 물론, 그런 상황 앞에서 무릎 꿇고 무너지면 안 된다. 살아남아야 한다. 그래서 나는 젊었을 때부터 과감한 결정을 하고 힘든 상황들을 경험하면서 극복하는 걸 권장한다. 그래야지 더 큰 일을 하기 위한 더 큰 용기를 습득할 수가 있기 때문이다. 또한, near miss를 경험해서 큰 충격을 받더라도 충분한 시간이 지나면 회복 할 수 있기 때문에 어릴 적부터 힘든 결정을 하고 힘든 상황을 경험하는 게 좋다고 생각한다. 나도 20대 초반에 위에서 말한 뮤직쉐이크 상황을 경험했다면 지금쯤 더 큰 용기가 생겨서 더 많은 일을 하고 있지 않을까 싶다.

<이미지 출처 = https://www.youtube.com/watch?v=zkIWHh5XhGg>

더 열심히, 더 치열하게

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오늘은 내 41번째 생일이다. 이제 나는 본격적으로 40대를 시작하고 있다. 어르신들이 보면 건방지다고 생각하시겠지만, 아무튼 나도 많이도 살았다. 어제 샤워하고 거울을 보면서 이제 20대의 몸매와 근육을 유지하려면 거의 3배의 노력이 필요하다는걸 느꼈다. 20대에는 이틀에 한번 1시간만 운동해도 근육이 잘 붙었는데 이젠 매일 2시간씩 해도 근육의 질이 그때랑은 좀 다르다는걸 몸소 체험하고 있다.

어쩔때는 내 나이 절반의 젊은 창업가들과 일을 해야하고, 나보다 더 똑똑하고 젊은 VC 들과 이제 경쟁을 해야하는 입장에서 나한테 체력과 정신력은 매우 중요하다. 어떻게 보면 이게 전부라고 할 수 있는데 일을 함에 있어서 체력적으로 밀리고 있다는게 느껴진다. 아쉬운건 세월을 돌리기 전에는 내가 이에 대해서 할 수 있는게 별로 없다는 점이다. 그냥 시간은 흐르고, 나는 늙어가고, 몸은 예전같지 않아진다.

그런데 나는 이 게임을 계속 하고 싶다. 그리고 그냥 하기 위해서 하는게 아니라 젊은 친구들과 제대로 경쟁하고, 항상 이길 수는 없겠지만 치열하게 해보고는 싶다. 나는 그냥 무조건 열심히, 그리고 오래 일하는거 보다는 영리하고 잘 해야한다는걸 강조한다. 하지만, 현 시점에서 저하되고 있는 내 체력과 더 빨리 죽어가는 뇌세포를 생각해보면 남들보다, 특히 젊고 똑똑한 친구들보다, 기본적으로는 더 오래, 그리고 더 열심히 살아야한다게 내 결론이다. 그리고 더 오래, 열심히 일하려면 가장 기본적으로 체력이 뒷받침 되어야 하고, 세상을 바라보는 시각과 멘탈 자체도 변해야하고 리셋되어야 한다.

그래서 얼마전부터 내 삶의 모든 부분을 전반적으로 한 단계 UP 해보기로 했다. 운동도 더 열심히 하고, 물리적으로 일 하는 시간을 늘려보기로 했다. 담배는 원래 안 했고, 일 한다는 핑계로 가끔 먹던 술도 이제는 완전히 끊어볼까 생각도 하고 있다(아직 이건 실천은 못 했다). 과거에는 하루에 한 시간만 운동하면 체력이 유지되었다면 이제는 하루에 3시간이라도 할 마음의 준비는 되어 있다. 그리고 절대적인 근무량이 전부는 아니지만, 이제부터는 일하는 양을 늘려야겠다

더 열심히, 더 치열하게. 어차피 YOLO 다(=You Only Live Once). 죽으면 평생 쉬고 잘 수 있다.

작은 시작과 hustle의 힘

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Photo Jul 16, 3 10 53 PM‘Hustling’ 이라는 단어에 대해서는 전에도 몇 번 쓴 적이 있다. 얼마전에 우리는 SnackFever라는 스타트업에 투자했다. 매달 미국 고객들에게 한국 과자를 엄선하고 큐레이션해서 박스로 보내주는 섭스크립션 서비스이다. 한국 과자를 많이 먹거나 좋아하지 않는 나로써는 이 서비스에 대해 약간 회의적이었지만 고객의 90% 이상이 비동양계 미국인임을 확인한 후에 재미있다고 생각하고 투자를 했다. 물론, 2명의 공동창업자 Jo와 David 모두 내가 오랫동안 알고 지내던 동생이자 후배들인 점도 결정에 큰 기여를 했다.

SnackFever는 스트롱벤처스 사무실에서 현재 incubating 되고 있고, 모든 사업운영이 우리 사무실에서 일어나기 때문에 나는 이 회사의 속속들이 사정을 모두 다 알고 있고, 회사가 어떻게 운영되고 있는지 옆에서 아주 자세히 볼 기회들이 많다. 창업 초기에는 누구나 다 비슷하지만, 이 친구들 정말 고생 많다. 특히 전자상거래 사업이라는게 완전 초반에는 노가다가 많이 필요한 특성이 있기 때문에 더욱 더 그렇다. 주문을 받을 수 있는 고객과의 인터페이스는 웹사이트나 모바일 앱이지만 일단 주문을 이행하려면 누군가는 물건을 구매하고, 포장하고, 우체국이나 택배사를 통해서 고객에세 보내야하는데 돈도 없고 인력도 부족한 스타트업들은 모든걸 직접 해결해야하기 때문이다. 한 달에 한번씩 우리 사무실은 한국과자와 SnackFever 자체 박스로 과자창고가 된다. 현재 이 두 명이 매달 수백개의 박스를 고객들에게 보내주고 있는데 이 수백개의 박스를 2명이 (가끔씩 인턴들이 도움을 준다) 모두 다 포장하고 있다. 매달 옆에서 지켜보고 있는데 – 가끔은 조금 도와준다 – 박스에 과자를 일일이 넣는것만해도 2박3일 밤샘 작업이다. 지금은 물량이 어느정도 되니까 우체국에서 와서 가져가지만 초반에는 이 박스들을 다 차에 싣고 우체국으로 가서 줄 서서 보냈다.

많은 분들이 – 특히 대기업이 대기업일때 조인해서 그 이후 대기업에서 계속 일하시는 – 조금 걱정스러운, 그리고 가끔은 한심하고 의아해하면서 말한다. “아니 저렇게 일일이 박스를 직접 포장하고 보내서 돈은 언제 벌고 기업으로 어떻게 성장시키나요?” , “무늬만 전자상거래지 완전히 노가다가 따로 없네요” , “너무 체계없고 허접한거 아닌가요?”
그런데 이들이 잊고 있는건 모든 회사들이, 심지어는 본인들이 일하고 있는 그 대기업들도 다 이렇게 작게 시작했다는 점이다. 모든 회사들의 시작은 작다. 잘 모르는 분들한테는 보잘것없어 보이지만, 이 작은 시작과 창업팀의 피와 땀이 섞인 hustle이 쥐새끼 만화를 디즈니로 만들었고, 책배달을 아마존으로 성장시켰다. 우리가 아는 모든 기업들이 다 이렇게 작게, 하나씩, 차근차근, 허접하게 성장했다. 이와 비슷한 과정을 거쳐 이제는 꽤 큰 볼륨을 처리하는 우리 투자사 Poprageous에 대해서 전에 비슷한 이야기를 한 적이 있다.

우리같이 완전 초기 스타트업에 투자하는 사람들이 누릴 수 있는 큰 특권은 바로 이런 hustler-founder들과 같이 일하면서 회사가 창업해서 성장하는 모든 과정을 바로 옆에서 직접 볼 수 있다는 것이다. SnackFever 팀이 이번 달에는 어떤 과자를 선정할지 고민하고, 우편비를 조금이라도 아끼기 위해서 박스 하나하나 중량을 재고, 모자라는 스낵이 있으면 코리아타운에 있는 한국슈퍼에서 땜빵을 메우는 모습은 나한테는 그 무엇과도 바꿀수 없는 값진 광경이자 경험이다. 이런 강한 hustle 속에서 이들은 비즈니스 현장을 직접 경험하고, 주문량이 증가할수록 전자상거래 비즈니스를 효율적으로 확장할 수 있는 방법을 스스로 터득한다. 절대로 교과서에서는 배울 수 없는 스타트업의 핵심이다.

이 회사가 앞으로 얼만큼 커질지는 시간만이 알려줄 것이지만, 나는 굳게 믿는다. 작은 시작, 여기저기 헛점이 많은 허접함, 그리고 끝없는 hustling의 힘을.

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