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잘 부탁드립니다

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8265590387_cefbec3838_b오랫동안 많은 관심을 갖고 지켜보고 대화하던 회사와 얼마전에 투자계약을 마무리 했다. 투자 금액과는 상관없이 투자를 하는 회사와 투자를 받는 회사간에 계약을 한다는건 항상 어렵고 손이 많이 가는 작업이다. 지난 2개월 동안 우리는 상당히 많은 한국과 미국의 스타트업들에 투자를 했는데, 양사가 계약서에 서명하고 창업가와 악수를 하면서 내가 항상 하는 말이 있다. 바로 “잘 부탁드립니다” 이다.

계약하는 자리에 나와 같이 있던 어떤 분이 돈이 있는 투자자가 왜 피투자자한테 잘 부탁한다는 말을 하는지 여쭤봤다. 오히려 돈을 받는 사람이 주는 사람한테 그 말을 해야하는게 아니냐는 말과 함께. 얼핏보면 이 말이 맞아 보인다 – 돈 받는 사람이 돈 주는 사람한테 고마워해야하고, 잘 부탁한다는 인사를 하는게. 하지만, 투자한 회사가 망하거나 또는 성공적으로 exit한 경험이 있는 투자자라면 잘 알 것이다. 투자계약을 하고 투자금 납입이 되는 그 순간부터는 투자자의 운명과 미래는 바로 창업가와 그의 팀에 달려있다는 걸.

현명한 투자자라면 돈 뿐만이 아니라 그 이상의 가치를 스타트업에 제공해준다. 아니, 정확히 말하면 그 이상의 가치를 제공하려고 노력한다. 특정 비즈니스에 대한 지식이 많은 투자자는 전략이나 제품개발에 실질적인 피드백과 조언을 제공하고, 본인의 경험을 기반으로 스타트업의 시행착오를 최소화 할 수 있도록 지원해준다. 이 비즈니스를 잘 모르는 투자자들도 좋은 인맥을 소개해주고 자신들의 생각과 의견을 제공해 준다. 그런데 나는 잘 안다. 나같은 투자자들이 제공하는건 제 3자의 의견과 제안이며, 실제 결정은 우리가 투자한 회사의 대표이사와 창업팀만이 할 수 있다는 것을. 이들이 올바른 결정을 해야지만 우리도 잘 되고, 우리가 잘 되야지만 우리 펀드에 출자한 출자자분들도(=LP) 성공하기 때문에 이 생태계에서 가장 중요한건 스타트업들의 성공이다.

절대로 그렇지 않지만, 외부에서 볼때는 마치 우리같은 투자자는 ‘갑’이고 투자를 받는 창업가들은 ‘을’이라고 생각하는 경우가 많다(실제는 그 반대이다). 아쉬운 건 돈을 필요로 하는 스타트업들이기 때문에 이들이 투자자들에게 잘 보여야한다고 생각하는 시각 때문인거 같다. 뭐, 그럴수도 있다. 하지만, 투자가 집행된 이후 투자자들의 미래는 그들이 투자한 스타트업한테 달려있다. 투자자들은 투자한 스타트업이라는 배에 탄 것이고, 이들은 험한 파도가 치는 거친 바다를 이 배의 선장과 그의 선원들이 잘 항해해서 무사히 육지까지 갈 수 있길 기도하는 수 밖에 없다. 가끔 선장한테 쓴소리도 하고 이래라 저래라 간섭하겠지만 결국 배를 모는건 선장과 그의 팀이다.

그래서 우리 투자사들에게 다시 한번 말하고 싶다. 잘 부탁드립니다.

<이미지 출처 = http://forums.elderscrollsonline.com/en/discussion/156579/shooting-star/p3>

검은 백조 찾기

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article-2154839-13754B18000005DC-390_636x373나심 니콜라스 탈레브 교수는 저서 ‘Black Swan’ 에서 ‘검은 백조’는 다음 3가지의 특성이 있다고 했다:
1. 예측할 수가 없다
2. 엄청난 파급효과를 가진다
3. 후에 곰곰이 생각하면 충분히 일어날 수 있었다고 분석된다

Tech 분야에는 이런 검은 백조들이 많다. 페이스북도 검은 백조였고, 아이폰도(=스마트폰) 마찬가지이다. 지금 생각해보면 엄청나게 성장해서 큰 파급효과를 일으키고 있는 게 너무나 당연하지만, 페이스북이 처음 시작되었을 때, 그리고 아이폰이 시장에 출시되었을 때를 기억해보면 부정적인 견해가 지배적이었다.

어떻게 보면 우리도 투자자로서 이런 검은 백조들을 찾기 위해서 열심히 살고 있다는 생각을 요새 많이 한다. 하지만 블랙스완을 예측하는 건 힘든 게 아니라 불가능하므로 쉽지 않다. 현재 시점에서 보면 말도 안 되는 비즈니스인데 이게 5년~10년 후에 세상을 바꿀 수 있을지 예측하는 건 과학이 아니라 감을 기반으로 하는 도박이라고 생각된다. 이런 관점에서 어제는 우리 투자사들을 – 이제 거의 30개 – 하나씩 짚어 가면서 투자 당시에는 갸우뚱했지만, 현재 잘 성장하면서 앞으로 큰 파급효과를 일으킬 가능성을 가진 회사들을 한번 마음속으로 나열해봤다.

솔직히 블랙스완이라고 분류할 정도인지는 모르겠지만, 그리고 많지는 않지만, 확실한 승자들은 명확했다. 투자할 당시에는 대부분 “괜찮은 거 같은데, 잘 모르겠다.”라는 느낌의 스타트업들이었고, 심지어 어떤 회사들은 “별로인 거 같은데….” 라는 생각도 했었지만, 투자를 했던 기억이 난다. 참 재미있는 건, 돌이켜보면 이 회사들이 성장하고 잘 되는 게 너무나 당연하다는 생각이 든다는 것이다. 갑자기 존재하지 않던 시장이 파도처럼 생겨서 ‘운’이 좋은 회사 또는 중간에 비즈니스 방향을 바꿔서 일이 잘 풀린 스타트업도 있다. 역시 이들의 성공을 3년 전에 예측하기란 탈레브 교수 말처럼 불가능했을 것이다.

하지만 이들의 성공을 당연하게 보이게 만드는 공통 요소는 역시 있었는데 그건 바로 창업팀(=사람) 이다. 뭐, 이젠 귀가 닳도록 많이 들었고, 입이 닳도록 나도 많이 말했지만, 사람이 전부이다 라는 건 다시 한번 강조해도 충분치 않은 진리인 거 같다. 뭐, 너무 똑똑하고, 열정 있고, 끝을 보는, 그런 창업가 자질은 기본적으로 모두 다 가지고 있고 중간에 안타깝게 실패하거나 잘 안 된 우리 투자사 창업팀들도 다 이런 기질은 가지고 있었다. 그런데 왜 잘하는 사람들만 잘하고 있을까?

이 창업가들은 확실히 ‘비합리적인’ 면을 가지고 있는 거 같다. 아일랜드의 극작가 조지 버나드 쇼가 다음과 같은 말을 한 적이 있다:

“합리적인 사람은 스스로 세상에 자신을 맞춘다. 비합리적인 사람은 끈질기게 세상을 자신에게 맞추려고 노력한다. 따라서 인류의 모든 발전은 비합리적인 사람들에 의해서 일어난다.”

내가 위에서 말한 창업가들이 바로 이 부류에 속하는 사람들인 거 같다. 뭐, 그렇다고 이들이 극단적으로 비합리적인 거는 절대로 아니다 (어쩌면 그래서 세상을 바꾸지는 못할지도….)

세상 모든 사람이 비합리적일 수는 없다. 모두가 다 세상을 자기 기준에 맞추려고 하면 질서라곤 찾아볼 수 없는 개판 세상이 될 게 뻔하다. 하지만, 인류의 비약적인 발전을 위해서는 소수의 미친 사람들이 반드시 필요하다. 과거의 틀을 거부하고, 거기에서 멈추지 않고, 행동을 통해서 변화를 일으키는 그럼 과감한 창업가들이 지금 그 어느 때보다 우리한테는 필요하다. 아마도 이들이 만들어가는 창조물과 세상이 블랙 스완이 아닐까 싶다.

<이미지 출처 = http://www.dailymail.co.uk/news/article-2154839/Black-swan-stands-gatecrashing-group-600-white-ones-ancient-swannery.html>

작은 시작과 hustle의 힘

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Photo Jul 16, 3 10 53 PM‘Hustling’ 이라는 단어에 대해서는 전에도 몇 번 쓴 적이 있다. 얼마전에 우리는 SnackFever라는 스타트업에 투자했다. 매달 미국 고객들에게 한국 과자를 엄선하고 큐레이션해서 박스로 보내주는 섭스크립션 서비스이다. 한국 과자를 많이 먹거나 좋아하지 않는 나로써는 이 서비스에 대해 약간 회의적이었지만 고객의 90% 이상이 비동양계 미국인임을 확인한 후에 재미있다고 생각하고 투자를 했다. 물론, 2명의 공동창업자 Jo와 David 모두 내가 오랫동안 알고 지내던 동생이자 후배들인 점도 결정에 큰 기여를 했다.

SnackFever는 스트롱벤처스 사무실에서 현재 incubating 되고 있고, 모든 사업운영이 우리 사무실에서 일어나기 때문에 나는 이 회사의 속속들이 사정을 모두 다 알고 있고, 회사가 어떻게 운영되고 있는지 옆에서 아주 자세히 볼 기회들이 많다. 창업 초기에는 누구나 다 비슷하지만, 이 친구들 정말 고생 많다. 특히 전자상거래 사업이라는게 완전 초반에는 노가다가 많이 필요한 특성이 있기 때문에 더욱 더 그렇다. 주문을 받을 수 있는 고객과의 인터페이스는 웹사이트나 모바일 앱이지만 일단 주문을 이행하려면 누군가는 물건을 구매하고, 포장하고, 우체국이나 택배사를 통해서 고객에세 보내야하는데 돈도 없고 인력도 부족한 스타트업들은 모든걸 직접 해결해야하기 때문이다. 한 달에 한번씩 우리 사무실은 한국과자와 SnackFever 자체 박스로 과자창고가 된다. 현재 이 두 명이 매달 수백개의 박스를 고객들에게 보내주고 있는데 이 수백개의 박스를 2명이 (가끔씩 인턴들이 도움을 준다) 모두 다 포장하고 있다. 매달 옆에서 지켜보고 있는데 – 가끔은 조금 도와준다 – 박스에 과자를 일일이 넣는것만해도 2박3일 밤샘 작업이다. 지금은 물량이 어느정도 되니까 우체국에서 와서 가져가지만 초반에는 이 박스들을 다 차에 싣고 우체국으로 가서 줄 서서 보냈다.

많은 분들이 – 특히 대기업이 대기업일때 조인해서 그 이후 대기업에서 계속 일하시는 – 조금 걱정스러운, 그리고 가끔은 한심하고 의아해하면서 말한다. “아니 저렇게 일일이 박스를 직접 포장하고 보내서 돈은 언제 벌고 기업으로 어떻게 성장시키나요?” , “무늬만 전자상거래지 완전히 노가다가 따로 없네요” , “너무 체계없고 허접한거 아닌가요?”
그런데 이들이 잊고 있는건 모든 회사들이, 심지어는 본인들이 일하고 있는 그 대기업들도 다 이렇게 작게 시작했다는 점이다. 모든 회사들의 시작은 작다. 잘 모르는 분들한테는 보잘것없어 보이지만, 이 작은 시작과 창업팀의 피와 땀이 섞인 hustle이 쥐새끼 만화를 디즈니로 만들었고, 책배달을 아마존으로 성장시켰다. 우리가 아는 모든 기업들이 다 이렇게 작게, 하나씩, 차근차근, 허접하게 성장했다. 이와 비슷한 과정을 거쳐 이제는 꽤 큰 볼륨을 처리하는 우리 투자사 Poprageous에 대해서 전에 비슷한 이야기를 한 적이 있다.

우리같이 완전 초기 스타트업에 투자하는 사람들이 누릴 수 있는 큰 특권은 바로 이런 hustler-founder들과 같이 일하면서 회사가 창업해서 성장하는 모든 과정을 바로 옆에서 직접 볼 수 있다는 것이다. SnackFever 팀이 이번 달에는 어떤 과자를 선정할지 고민하고, 우편비를 조금이라도 아끼기 위해서 박스 하나하나 중량을 재고, 모자라는 스낵이 있으면 코리아타운에 있는 한국슈퍼에서 땜빵을 메우는 모습은 나한테는 그 무엇과도 바꿀수 없는 값진 광경이자 경험이다. 이런 강한 hustle 속에서 이들은 비즈니스 현장을 직접 경험하고, 주문량이 증가할수록 전자상거래 비즈니스를 효율적으로 확장할 수 있는 방법을 스스로 터득한다. 절대로 교과서에서는 배울 수 없는 스타트업의 핵심이다.

이 회사가 앞으로 얼만큼 커질지는 시간만이 알려줄 것이지만, 나는 굳게 믿는다. 작은 시작, 여기저기 헛점이 많은 허접함, 그리고 끝없는 hustling의 힘을.

영어하는 창업팀(그리고 미국 투자유치)

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maxresdefault그동안 영어관련 포스팅을 몇 번 썼다. 내용은 조금씩 다르지만, 핵심은 “스타트업을 하려면 업무와 상관없이 무조건 영어를 해야한다” 이다. 내가 올리는 포스팅들이 주로 그렇듯이 영어관련 글들에 대한 독자들의 반응도 반반이다. 완전 동의하는 사람들도 있지만, “그래 너 영어 잘한다” 라는 태도로 완전 반대하는 사람들도 있었다. 그래서 영어관련 포스팅은 잘 안하려고 하는데 오늘 하나만 더 해야겠다.

스트롱벤처스는 미국에 본사를 둔 미국펀드이지만 주 투자 대상은 한국의 스타트업들이다. 솔직히 말해서 우리는 역사가 매우 짧은 마이크로 VC 이며, 아직 어디가서 자랑할만한 실적을 보유하고 있지는 않다 – 아직은. 그래도 나름 몇 개의 exit이 있었고, 우리가 투자한 후 더 높은 가치에 후속 투자도 받고, 나름 성공의 궤도를 향해 꾸준히 성장하고 있는 스타트업들이 몇 개 있다. 나랑 John이 나름 잘 하는건 – 그렇다고 우리가 제일 잘 하는건 아니다 – 한국과 미국의 문화를 잘 알고, 양쪽에서 비즈니스 경험과 인적 네트워크가 풍부하기 때문에 한국 스타트업들에게 글로벌 시각을 조금이나마 주입시켜주는 거라고 생각한다. 어떻게 하면 우리의 투자사들과 미국의 더 큰 투자자들을 연결시켜 줄 수 있을지 항상 고민하고, 한국보다는 미국시장에서 의미있는 비즈니스라면 가장 마찰없이 미국 시장에 진출할 수 있는 다양한 전략을 모색한다.

특히, 투자의 경우 우리는 소액 투자를 주로 하기 때문에 좋은 미국 VC나 엔젤투자자들과 공동투자 기회를 만들거나, 아니면 우리 다음 후속투자에 미국 VC들이 참여할 수 있도록 스타트업과 미국 VC들 사이에서 다리 역할을 한다. 그런데 이러한 과정에서 아무리 회사가 가능성이 높고 좋은 팀이 있더라고 영어를 유창하게 하지 못하면 상당히 힘들어진다.

내 경험에 의하면, 일단 회사 소개 자료에서부터 이 문제는 시작된다. 우리가 좋은 회사에 투자했고, 이 회사의 가능성이 확실히 보인다면 우리랑 친하고 규모가 있는 미국 VC 한테 소개를 해야하는데 창업팀이 간단한 영문자료도 만들 수 없다면 소개조차 하기 힘들다. 여기서 내가 말하는 영문자료는 아주 유창한 영어로 만든 자료이다. 오타, 틀린문법 또는 콩글리쉬가 하나라도 있으면 안 된다. 그런데 영어를 잘하는 인력이 없는 대부분의 한국 스타트업에서 만드는 영어 자료를 보면 웃음과 한숨밖에 나오지 않는다. 자료량이 많지 않다면 초기 투자자로서 내가 직접 자료를 손보고 수정하는 경우도 있다. 이것도 참 짜증나고 귀찮은 작업이지만, 모두 다 잘 되자고 하는거니 어쩔수 없이 한다.

그런데 그래도 문제가 많다. 간단한 소개 자료를 전달해서 미국 투자자의 관심을 끄는데 성공을 해도, 이 투자자는 회사와 팀에 대해서 더 자세히 알고 싶어한다. 그러면서 이메일이나 call을 통해서 이런저런 추가 질문을 하고 싶은데 창업팀이나 회사의 사정을 잘 알고 있는 직원 중 영어를 유창하게 하는 사람이 없다면 이게 거의 불가능하다. 물론, 자료를 내가 직접 손 본거와 같이 내가 call에 참석해서 통역을 해줄 수도 있지만 투자자는 투자자일뿐, 투자사에 대해서 속속들이 모르기 때문에 구체적인 답변이나 설명을 제공할 수가 없다.

스타트업 대표이사나 창업팀이 영어를 잘하면? 모든게 너무너무 쉬워진다. 나는 그냥 이메일로 미국 VC를 소개해주면 그 이후에는 둘이 알아서 모든걸 진행하고 나는 그냥 옆에서 거들어 주는 역할만 하면 된다. 미국 투자자의 입장에서도 엄청나게 잘 나가는 회사가 아닌 이상, 굳이 영어가 안되는 회사에 투자해서 향 후 커뮤니케이션 문제 때문에 골치 아파해야할 이유는 없을 것이다. 아무리 한국 시장을 대상으로만 비즈니스를 하는 스타트업이라도 – 그런데 요새 이런 스타트업은 별로 없다 – 내가 항상 영어 잘하는 창업팀을 선호하는 가장 큰 이유이다. 왜냐하면, 가끔씩 기투자자로서 스타트업과 한 배를 탄 나마저 위에서 언급한 어려움과 복잡성 때문에 나랑 친한 미국 VC 소개 자체를 망설여하기 때문이다.

물론 예외는 있다. 아무리 영어를 못 해도 회사의 숫자가 엄청나면 전혀 문제없다. 사용자 수나 매출이 엄청나면 투자자들은 위에서 말한 언어 문제에 대해서는 상관하지 않는다. 하지만 우리가 투자하는 대부분의 회사들은 상당히 초기단계이기 때문에 숫자들이 성장가능성을 보여주는 정도이지 한번에 투자자들을 설득할 수 있는 수준은 아니다. 그래서 미국 VC들의 초기 관심은 끌지만, 실제 딜을 성사시키려면 여러번의 미팅을 통한 설득과 설명작업이 필요하다. 여기서 창업팀이 영어를 못하면 이 대화는 더 이상 앞으로 나아갈 수가 없다.

*영어관련 과거 포스팅:
–영어가 그렇게 중요한가? YES
–Do You Speak English? – Part 2
–Do You Speak English? – Part 1

<이미지 출처 = YouTube>

기술이 주도하는 파괴와 혁신

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한 2달 전에 Fred Wilson의 ‘What VC Can Learn From Private Equity(VC가 사모펀드로부터 배울 수 있는 점들)‘ 라는 블로그를 읽었다. 깊게 들어가 보면 완전히 다르지만, 겉에서 보면 VC도 사모펀드라는 큰 그룹에 속해있기 때문에 분명히 VC 산업이 사모펀드로부터 배울 수 있는 점들은 많고 이 글은 이러한 부분들에 대해서 설명을 한다. 그런데 내가 가장 공감했던 부분은 Fred가 지적한 VC와 사모펀드의 차이점들이다:

1/ 사모펀드는 회사의 다수 지분을 확보해서 경영에 관여한다. 벤처캐피탈은 소수 지분에 투자한다.
2/ 다수지분을 확보하기 때문에 사모펀드는 투자손실이 발생하면 안 된다. 벤처캐피탈은 (불확실성에 투자하기 때문에) 투자손실이 (어떻게 보면) 당연한 비즈니스이다.
3/ 사모펀드는 금융공학을 통해서 가치를 창출한다. 벤처캐피탈은 기술이 주도하는 파괴와 혁신, 그리고 이로 인해 발생하는 기회를 통해서 가치를 창출한다.

다 동의하지만 3번이 가장 와 닿는다. 아마도 벤처캐피탈이 지금까지 걸어온 길, 그리고 앞으로 가야할 길을 간단명료하게 잘 설명해주는 포인트이다. “사모펀드는 금융공학을 통해서 가치를 창출한다”는 “사모펀드는 돈 따먹기” 정도로 간단하게 해석할 수 있는데 이와는 다르게 벤처캐피탈은 단순히 돈을 주고 몇 년 후에 몇 배 이상의 수익을 바라는 비즈니스는 아니다. 기술과 엔지니어들이 중심이 되는 파괴력을 가진 비즈니스, 그리고 이로 인해 새로 창출되는 엄청난 기회들에 투자를 하고, 많은 경우 창업팀과 함께 일하면서 비즈니스를 만들어간다.

실은 나도 이런 말을 하지만 위에서 말한 벤처캐피탈의 모습은 점점 더 이상이 되어가고 있는거 같다. 현실적으로는 벤처캐피탈이 돈 따먹기 놀이로 변질되고 있는거 같아서 조금 안타깝고, 혹시나 나도 이런 생각만을 하면서 투자를 하는건 아닌지 조심스럽게 반성도 해본다. 요새 시장에서 벤처캐피탈에 대한 좋지 않은 소문들이 들려서 그냥 몇 자 적어봤다.

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