최근에 한국 갔을 때 서베이 서비스 모아폼을 운영하는 내 고등학교 친구 명철이가 다음과 같은 명언을 했다. “기홍아, 성공할 수 있는 비결 진짜 간단한 거 같다. 그냥 성공할 때까지 계속하면 된다.”
저녁 먹으면서 들은 말이라서 그냥 웃고 넘겼지만, 지난주에 다시 이 말을 떠올리면서 단순하지만, 점점 더 make sense 한다는 생각을 했다. LA에 위치한 우리 투자사 Brandboom한테 지난주 금요일은 매우 특별한 날이었는데 바로 회사의 연 매출이 100만 달러 (=한화 약 10억 원)를 돌파한 날이었다. 브랜드붐에 대한 자세한 소개는 이 글을 참고하면 된다. B2B 서비스를 운영하시는 분들은 잘 아시겠지만, enterprise 서비스를 가지고 연 매출 10억 한다는 게 진짜 쉽지가 않고, 지난 7년 동안 옆에서 이 회사의 사장 Eric과 그의 팀원들이 얼마나 개고생을 했는지 그 누구보다 우린 잘 알기 때문에 투자자이자 친한 친구로서 회사의 100만 달러 매출 돌파는 매우 매우 반가운 소식이었다.
그동안 이 회사는 비즈니스 모델을 크게 한번 pivot 했고, 그 이후 7년 동안 매일 새로운 실험과 도전을 했다. 비즈니스를 중간에 접고 다른 걸 해볼까 라는 생각도 한 적이 있었지만, 이 팀은 자신들의 능력, 시장의 가능성과 회사의 비전을 믿고 지금까지 이를 악물고 달려왔다. 큰 투자도 받지 않았다. 아니, 받으려고 수십번의 피칭을 했지만, 그때마다 기업용 서비스에 대한 의구심과 회사의 상대적으로 느린 성장 때문에 – 모바일 제품들과 B2C 서비스들보다 – 무산되었다. 물론, 실리콘 밸리 기준으로 봤을 때 연 매출 100만 달러는 정말 아무것도 아니다. 더 크고, 더 빠르고, 더 많은 거에 익숙한 현대인들한테 매출 10억은 크게 와 닿지 않을 수도 있지만, 우리와 같이 이 팀이 그동안 걸어왔던 과거를 아는 사람들한테는 감회가 새롭고 많은 기대와 희망이 생긴다.
내가 이 일을 하면서 가장 좋아하게 된 영어 단어가 하나 있다. 바로 ‘hustle’이라는 단어이다. 사전적인 의미는 ‘맹렬히 활동하다’ 인데 더 실용적인 뜻은 ‘바둥바둥하면서 고생하다(좋은 의미로)’ 이다. Brandboom의 7년을 딱 한 단어로 표현하자면 바로 이 hustling의 연속이었다. 안되면 될 때까지 하고, 거절당하면 받아들여질 때까지 또 했다. 힘들지만 스타트업에서 일하는 걸 정말 즐기고, 자신이 하는 걸 진심으로 믿고 있다면 나는 끝까지 hustle 하라고 모든 분에게 말해주고 싶다. 그러다가 잘 되면 좋지만, 안 될 수도 있다. 하지만, 최소한 안 되더라도 자신의 한계를 경험할 수 있고, 살아가는 의미를 발견할 수 있을 것이다. 얼마 전에 카카오 김범수 의장의 “악착같이 살지 마“라는 기사를 읽었는데 제목과는 달리 이 기사의 내용은 오히려 악착같이 살아라 인거 같다.
믿지 않는다면 빨리 그만둬라. 하지만, 믿는다면 악착같이 hustle 해라. 그리고 성공할 때까지 해라.
작년에 이어 올 9월 12일 (금) 샌프란시스코의 고풍스러운 InterContinental Mark Hopkins 호텔에서 
우리는 최근에 한국의 크라우드펀딩 사이트인 
우리가 가장 최근에 투자한 회사는 
투자를 하다보면 다른 업종이 제공하지 못하는 많은 특권과 혜택을 누릴 수 있다 (물론, 이와는 반대로 다른 업종이 제공하지 않는 많은 골치거리와 스트레스 또한 경험을 하지만…).