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아시아연합

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“한국은 시장이 작다.”

이 말은 내가 13년 넘게 한국에 투자하면서 셀 수 없을 정도로 너무나 많이 듣던 말이다. 우리 같은 VC에게 자금을 제공하는 한국과 외국 투자자들이 입에 달고 다닐 정도로 너무 많이 하는 지적이고, 심지어 창업가들도 한국 시장이 너무 작기 때문에 항상 해외 시장을 타겟 하거나 아예 본사를 해외로 옮기는 걸 고민하는 경우를 너무 자주 본다. 시장이 작다는 건 다양한 방식으로 해석할 수 있지만, 한국 시장이 작다고 말하는 분들은 대부분 한국의 5,000만 명 인구를 의미한다. 5,000만 인구로 만들 수 있는 GDP와 같은 출력은 한정되어 있기 때문에 한국 시장은 완전히 의미 없을 정도로 작진 않지만, 아무리 커져도 확실히 한계가 있다는 의미이다.

내가 전에 이 글에서 이제 한국 창업가들이 드디어 글로벌 시장으로 나갈 능력, 배짱, 그리고 자신감이 생겼기 때문에 이제 우리의 TAM(Total Addressable Market)은 한국의 5,000만 명으로 국한되는 게 아니라 일본이나 동남아 시장도 우리의 시장이라고 볼 수 있다고 했다. 이렇게 보면 한국이라는 나라는 인구 5,000만 명의 나라지만, 한국 창업가들의 시장은 이보다 훨씬 더 크다고 할 수 있다.

물론, 이 외에도 경제 전문가들이 말하는 한국 시장 크기의 한계를 극복하는 두 가지 방법은 북한과의 통일, 그리고 더 많은 외국인을 수입하는 것이다. 현실적으로 북한과의 통일은 단기간 내에 이룩하기 어렵고, 솔직히 요새 많은 분과 이야기해 보면 통일을 오히려 원치 않는다는 느낌을 받기도 한다. 더 많은 외국인을 – 그리고 여기서 말하는 외국인은 외국인 노동자보단, 지식근로자를 의미한다 – 한국으로 수입하기 위해서는 한국의 외국인 비자 정책을 더 쉽고 간단하게 만들어야 한다. 한국의 외국인 비자 프로그램은 생각보다 더 복잡하고 까다로워서 외국인들이 한국에 와서 일하고 사는 게 은근히 어렵다. 그리고 아직도 일부는 한국 젊은이들도 취업을 못 하는데, 외국인들이 한국에 와서 그나마 없는 일자리를 다 “뺐어” 가는 것에 대해서 상당한 불만을 표시하는 분들도 있어서 이 또한 단시간 내에 해결하기 어려운 문제 같다.

내가 요새 생각하는 한국의 경제 규모와 시장 크기를 확장하는 다른 한 가지 방법은 조금 뜬금없지만, 우리의 가깝고도 먼 이웃 일본과 경제공동체를 만드는 것이다. 그리고 조금 더 나아가선 한국-일본-대만, 이렇게 세 나라가 EU와 같은 경제공동체 AU(Asian Union)를 만드는 것이다. 세 나라는 공통점이 많다. 모두 다 아시아 문화권이고, 모두 다 잘 사는 나라들이고, 모두 다 인구밀도도 비슷해서 이 바닥에서 말하는 ARPU가 높게 나올 수 있다. 그리고 모두 다 서로를 좋아하고 교류가 많다. 이런 말을 전에 공개적으로 했는데, 어떤 분들은 일본과 우리가 경제공동체를 만들어야 한다는 아이디어에 매우 민감하게 반응했다. 대부분 나이가 든 노인들이었는데, 나는 이분들에게 얼마나 많은 한국 젊은이가 일본을 좋아하고, 얼마나 많은 일본 젊은이가 한국을 좋아하는지 강조했다. 솔직히 잘 먹히진 않았지만, 어차피 노인들은 곧 죽을 것이고, 양국의 정치 또한 젊은이들이 할 것이라서 나는 이 아이디어가 그렇게 가능성이 없다고 생각하지 않는다.

솔직히 대만은 중국이 있어서 좀 어렵긴 할 것 같지만, 이미 월드 클래스인 세 나라가 공동체를 만들 수 있다면, 시장 크기, 인구 크기, 경제 크기, 이 모든 면에서 정말 거대하고 대단한 규모의 시장을 만들 수 있을 것이다.

네 시작은 미약하나,,,

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2025년 7월 15일은 한국의 국민 앱 중 하나가 된 당근의 창립 10주년이었다. 원래 이런 걸 잘 안 챙기는 회사인데, 10년이라는 기간은 나름 대단한 마일스톤이라서 한강 세빛둥둥섬에서 10주년 행사를 했다. 나도 초대받아서 잠깐 참석했는데, 마치 내가 만든 회사인 것처럼 너무 자랑스럽고 뿌듯해서, 기록 차원에서 여기에 몇 자 남겨본다.

일단 세빛둥둥섬 주차장에서 봤을 때, 멀리서부터 거대한 당근 로고가 보였고, 당근 현수막이 걸린 입구를 걸어가는데, 여러 가지 생각이 내 머릿속과 기억을 스치면서, “와, 당근이 이제 괴물이 됐구나.(좋은 의미로).”라는 말이 나도 모르게 나올 정도로 그 규모에 압도당했다. 행사장 안에 들어가서, 엄청나게 많은 임직원분에 다시 한번 압도당했다. 강당을 꽉 채운 당근 임직원분들의 규모가 500명이었는데, 회사의 월간 업데이트에 항상 임직원 수를 알려주지만, PDF 상의 ‘500명’ 숫자를 보는 것과 직접 이렇게 500명을 한자리에서 보는 건 완전히 다른 경험이었다.

우리는 당근에 2016년도 12월에 투자했다. 카카오벤처스, 캡스톤파트너스와 스트롱이 당근의 첫 번째 기관 투자자였는데, 내 기억으론 당시 당근은 8명의 작은 팀이었다. 내 기억으론, 이 8명의 첫 번째인가 두 번째 사무실이 판교의 꼬마 빌딩의 2층 공간이었는데, 들어갈 때 슬리퍼로 갈아 신는 아주 아담한 사무실이었고, 이것도 내 기억이긴 한데, 한겨울엔 창문 사이로 외풍이 불어서 약간 춥기도 했던 그런 곳이었다. 사람의 뇌는 첫인상을 강력하게 기억한다고 하는데, 나는 당근을 생각하면 항상 판교의 이 작은 사무실의 8명의 이미지가 가장 먼저 생각난다.

이 8명이 있던 회사가 500명이 넘은 회사가 됐다. 그 많은 임직원분을 보니 뭔가 비현실적이기까지 했는데, 이분들이 발산하는 에너지가 마치 아우라를 만드는 것 같다는 착각까지 할 정도로 역동적인 행사장이었다.

당근의 시작은 미약했다. 내가 처음부터 봤기 때문에 잘 안다. 그 끝은 창대할까? 그건 아직은 잘 모르겠지만, 지금까진 아주 잘하고 있다. 하지만, 끝을 보려면 아직 한참 멀었다. 왜냐하면 이 회사는 이제 막 시동이 걸렸고, extraordinary한 회사로 가는 당근의 여정은 이제 막 시작했기 때문이다.

1,000억 원 매출

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바로 이전 포스팅에서 말했듯이, 나는 요새 기술이 아무리 발전하고, 세상이 바뀌더라도, 바뀌지 않는 것들에 대해 고민하고, 그쪽을 꽤 많이 보고 있다. 이렇게 조금 다른 각도로 시장을 보면, 잘 안 바뀌는 분야가 생각보다 많은데, 먹는 것, 바르는 것, 입는 것이 대표적이다. 아무리 터미네이터와 같은 휴머노이드가 길거리에 사람같이 돌아다녀도, 우린 계속 밥은 먹어야 하고, 얼굴과 몸에 뭔가를 발라야 하고, 계절에 맞는 옷을 입어야 한다. 몇 년 전에 DTC, 브랜드, 이커머스가 크게 유행하던 때가 있었고, 이때 엄청나게 많은 VC 돈이 이 분야에 투입됐는데, 돈 벌기가 너무 힘들다는 이유로 요샌 대부분의 VC에게 철저하게 외면당하고 있다.

나는 이 분야가 돈 벌기가 힘든 이유는 너무 많은 플레이어가 비슷한 사업을 하고 있기 때문이지, 시장 자체가 돈을 못 버는 습성이 있기 때문은 절대로 아니라고 생각한다. 그리고 이런 논리로 시장과 회사에 접근하면, 그 어떤 분야에도 투자할 수가 없다. 이 세상에서 돈 벌기 쉬운 분야와 사업은 없기 때문이다.

이런 요새 분위기와는 정반대로 우린 최근에 이 먹고 마시고, 바르고, 입는 분야에 꽤 활발하게 투자하고 있다. 소프트웨어 사업보다 성장의 기울기가 전반적으로 완만하고, 계속 뭔가를 만들어 팔아야 하므로 한계비용을 낮출 순 있어도 0으로 내릴 순 없고, 어느 정도 수준까지 도달하기 전에는 자본 집약적이라는 꼬리표를 피할 수 없지만, 그래도 손으로 만질 수 있는 제품을 만들어서 판매한다는 점에선 아주 단순하고, 아주 훌륭한 사업이라고 생각한다.

2025년 1사분기에 유니콘이 된 Top 10 글로벌 신생 유니콘 중 7개가 AI 관련 스타트업인데, AI가 주 사업이 아닌 나머지 3개 중 유독 내 눈에 띈 회사는 OLIPOP이라는 미국의 프리바이오틱 음료수 회사다. 이 회사의 2023년 매출은 약 2,500억 원이고, 2024년 매출은 이보다 더 클 것이다. 유니콘 기업가치는 약 2.5조 원이었다. 매출의 10배 정도의 밸류에이션을 인정받은 건데, 이 배수는 내가 지난 몇 년 동안 봐왔던 먹고, 마시고, 입는 제품을 만드는 회사들의 기업가치와 어느 정도 비슷한 것 같고, 이 분야 스타트업의 성공을 위한 magic number는 연 매출 1,000억 원인 것 같다. 매출 1,000억 원을 하면 대부분 5,000억 원 이상의 기업가치에 투자를 받거나, 1조 원 이상의 기업가치에 더 큰 회사에 인수되는 사례를 최근 몇 년 동안 여러 번 봤기 때문이다.

매출 1,000억 원은 어떤 의미일까?

일단 엄청나게 큰 매출이다. 일반 사람들이 먹고 마시고 바르고 입는 제품의 단가가 그렇게 비싸지 않다는 걸 감안하면, 엄청나게 많이 팔아야지 매출 1,000억 원을 달성할 수 있다. 그리고 이 정도 매출을 하면 꽤 의미 있는 규모의 소비자들이 이 제품에 대해 이야기한다. 예를 들면, 프리바이오틱 소다에 대해 이야기하면 10명 중 4명은 위에서 말한 OLIPOP의 브랜드를 떠올릴 것이다.

또한, 매출 1,000억 원을 해서 많은 사람들에게 회자되기 시작하면, 그 분야를 수십 년 ~ 수백 년 동안 장악하고 있는 공룡인 대기업들에게 조금씩 거슬리는 존재가 된다. 아직까진 경쟁사는 아니지만, 대기업이 뭐만 하려고 하면 이 작은 회사의 이름이 언급되면서 굉장히 불편하고 짜증 나는 존재로 강하게 인식되기 시작한다. 내가 이 블로그에서도 몇 번 언급했는데, 마하트가 간디의 명언 중 하나인, “처음엔 사람들이 당신을 무시할 것이고, 그다음엔 당신을 비웃을 것이고, 다음엔 당신과 싸울 것이고, 그러고 나서 당신은 이길 것이다”에서 대기업들이 1,000억 매출 하는 스타트업을 대하는 자세는 “다음엔 당신과 싸울 것이다” 바로 그 직전의 상태가 아닐까 싶다.

그리고 대부분 이 시점에서 그 분야 1,2등 회사가 1,000억 원 매출의 대략 10배인 1조 원 정도의 가격에 회사를 인수한다. 이 정도까지 매출을 키운 브랜드라면, 대기업이 가진 자원과 유통 채널을 활용하면 장기적으론 이보다 훨씬 더 큰 브랜드로 성장시킬 수 있기 때문이다. 그리고 아마도 이게 가능하고, 정말로 인수 이후 훨씬 더 큰 브랜드가 되는 사례가 많은 이유는 먹고, 마시고, 바르고, 입는 산업에서는 유통이 가장 막강한 권력이고 큰 회사가 작은 회사보다 항상 잘하는 게 이 유통이기 때문이다.

한국은 미국보다 시장이 작다. 많이 작다. 하지만, 이제 우리의 TAM(Total Addressable Market)은 한국의 5,000만 명의 잠재 소비자보다 훨씬 더 큰 글로벌 시장이다. 이미 한국이 만드는 먹는 것, 마시는 것, 바르는 것과 입는 것들은 해외 시장을 향해서 빠른 속도로 확장하고 있다. 이미 많이 있지만, 조만간 한국에도 매출 1,000억 원을 찍는 스타트업들이 더 많이 나오고, 더 많은 글로벌/한국 대기업들이 이 회사들을 높은 기업가치에 인수할 수 있길 바란다. 아니면, 스스로 계속 성장해서 이들이 대기업이 되고, 다른 스타트업을 높은 기업가치에 인수하고, 이 현상이 계속 반복될 수 있길 바란다.

머리 쥐어짜기

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2년 전에 ‘마른 수건 쥐어짜기’라는 글을 썼는데, 오늘은 머리 쥐어짜기라는 주제의 글을 써본다. 얼마 전에 어떤 미국 VC와 한국의 의료 시스템에 관해서 이야기할 기회가 있었는데, 내가 꽤 공감하고, 미팅 이후에 곰곰이 생각했던 그런 내용이다. 그리고 나는 한국에 계속 살고 있어서 잘 못 보고 못 느끼지만, 한국 밖에서 한국을 보면 이런 것들이 보인다는 생각을 다시 한번 할 수 있었던 계기가 됐다. 역시 숲 안에만 있으면 나무만 보이고, 숲이 안 보인다는 게 틀린 말이 아닌 것 같다.

한국의 의료 시스템은 월드 클래스이다. 전 세계 어디 가도 한국의 의료보험과 같은 제도는 찾기 힘들고, 집 주변에 이렇게 다양한 병원이 많은 곳도 전 세계에서 찾기 힘들다. 미국에서 의료보험에 가입해 본 분들은 잘 아시겠지만, 미국과 비교하면 한국의 의료보험 시스템은 거의 미래에서 온 제도와 같이 느껴질 것이다. 그리고 한국의 직장인이라면 대부분 정기적으로 받는 건강검진은 다른 나라에 사는 외국인들에겐 상당히 생소하다는 점도 많은 한국분들이 잘 모르고 있다. 대부분의 미국인들은 아프기 전까진, 한국 스타일의 정기 건강검진은 한 번도 받아보지 않는다. 물론, 미국에도 좋은 건강검진 시스템이 있지만, 너무너무 비싸다. 우리는 필요하면 언제나 하는 위/대장 내시경을 미국에서 받아보면 보험에 따라 수백만 원 ~ 천만 원대의 비용을 지급해야 한다.

이러다 보니, 미국인들은 의료 보험이 있어도 큰 병에 걸리지 않으면, 웬만하면 병원을 찾지 않는다. 나도 미국 살 때, 꽤 비싼 의료보험이 있었지만 – 근데 나는 아직도 내가 미국에서 어떤 의료 보험이 있었는지 잘 모른다. 그 정도로 복잡하다. – 한국과 달리 보험이 있어도 의사를 한 번 만나면 돈이 너무 많이 깨져서 정말로 아주 아프지 않으면 병원을 아예 안 갔다.

이와 반대로 한국은 병원에 대한 접근성도 좋고, 가격도 저렴해서, 조금만 컨디션이 안 좋아도 병원에 간다. 간단한 건 양병원, 한방병원, 의료원 등, 그 어떤 동네 병원에 가도 간단한 검사를 받고 약을 처방 받으면 되니까, 한국인들은 병원을 정말 자주 찾는다. 한 약사한테 들었던 1년 365일 매일 병원에 가는 노인의 이야기는 나에겐 충격적이었다. 하루는 양병원, 그다음 날은 한방병원, 등의 순서로 매일 병원에 가서 약을 처방 받는 이런 분들이 한국에 의외로 많다는 이야기도 들었는데, 이건 너무 좋은 의료제도의 어두운 면이기도 하다. 그리고 병원을 찾는 인구가 워낙 많아서 의사들이 어쩔 수 없이 하루에 너무 많은 환자를 진료해야 하고, 이로 인한 부작용인 의사들의 만성 피로, 불친절함, 피로도로 인한 의료 사고 등이 있지만, 어쨌든 나는 항상 한국의 헬스케어 시스템은 전 세계에서 가장 앞서 있다고 생각한다.

그런데 한국 시장을 꽤 잘 아는 이 미국 VC는 나에게 한국의 현재 의료 시스템은 굉장히 발전되어 있지만, 이 시스템에 너무 물들어 있어서 미래의 의료 시스템에 대한 준비를 그 누구도 안 하고 있는 것 같다고 이야기했다. 이 말을 하면서 Neko Health라는 회사를 언급했는데, 이 스타트업은 한국에서는 각각의 전문의들이 하는 건강검진을 하드웨어와 소프트웨어로만 처리할 수 있는 시스템을 만들고 있다. 예약도 온라인으로 하고 검진 센터에서 스스로 체크인하고, 사람 크기만 한 캡슐로 걸어 들어가면, 이 안에서 여러 가지 센서와 소프트웨어로 꽤 깊은 건강검진을 할 수 있다. 아직 100% 무인화되진 않았고, 채혈이나 혈압 측정과 같은 검사는 실제 간호사가 하지만, 기술이 더 발달하고 연구를 더 하면 이 모든 게 무인화 및 자동화가 가능하지 않을까 생각한다.

참 재미있는 게, 내가 이 일화를 한국의 친구한테 하니까, 바로 “야, 뭐 하러 그렇게 복잡한 시스템을 개발해. 한국은 그냥 병원 가면 일사천리로 사람들이 다 해주는데.”라는 답변이 날라왔다. 이 말을 듣는 순간, 나는 중국의 딥시크가 생각났다. 중국은 GPU가 부족해서 어쩔 수 없이 엔지니어들이 머리를 쥐어짜 냈고, 결과적으로 하드웨어가 아닌 소프트웨어 단에서 혁신을 만들었다. 왜 미국이나 유럽이나 한국에서는 이런 혁신이 없을까? 위의 내 친구와 같이, 뭔가 너무 풍요로운 환경에서 살면 “야, 뭐 하러 그렇게 머리를 쥐어짜 내? 그냥 엔비디아 칩 돈 주고 사면 되는데.”라는 숲속에서 나무만 보는 생각을 할 수밖에 없기 때문이다.

한국은 인구가 급감하고 있고, 의사와 간호사의 숫자도 계속 감소할 것이다. 한국의 의료 제도가 미래에도 지금과 같이 월드클래스 일진 잘 모르겠다. 확실한 건, 의사/간호사/병원의 수가 감소할 것이고, 의료보험도 예산 부족으로 인해서 훨씬 더 비싸질 것이다. 현재 우리의 의료 시스템은 기술의 질보단 풍부한 인력 위에서 돌아가고 있고, 계속 이 프레임에서 우린 최적화하려고 하는데, 이제부턴 나무도 좋지만, 숲도 봐야 한다. 현재 한국의 의료 시스템이 너무 잘 되어 있어서, 그 누구도 더 창의적인 생각을 하지 않고, 그럴 여유도 없는 것 같다. 이런 생각을 해보니까, 한국의 헬스케어 시스템은 장기적으로 보면 앞서가는 게 아니라 오히려 뒤처지고 있다는 생각마저 들기 시작했다. 민관 차원에서 의대생만 더 배출할 생각만 하지 말고, 더 적은 의사로 어떻게 하면 더 저렴하게 국민들에게 양질의 의료 서비스를 제공할 수 있을지에 대한 고민이 동반되어야 한다. 비대면 진료, 로봇 수술, AI 의료 검사 등,,,할 게 너무 많은데 이 분야에서 더 많은 연구가 돼야 하고, 더 많은 좋은 스타트업이 나와야 한다. 머리를 쥐어짜서 창의력과 파생적 창의력을 마지막 한 방울까지 짜내야 한다.

공부 좀 합시다

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우린 고등학교 때까진 전 세계 그 어떤 민족보다 열심히 공부한다. 공부로 따지면 2등은 어떤 나라인진 모르겠지만, 그 양과 깊이로 따져보면 1등인 한국과 2등과는 비교할 수도 없을 정도로 압도적인 차이가 날 것 같다.

그런데 고등학교 이후엔? 책과는 담을 쌓고, 그렇게 열심히 하던 공부의 양과 질도 점점 평균 이하로 떨어지면서, 아마도 한국은 100위 권 밖으로 밀려나지 않을까 싶다. 고등학교를 졸업하고 대학에 진학하든 안 하든, 공부량은 압도적으로 떨어진다. 그리고 죽을 때까지 이 패턴이 크게 변하지 않고 유지된다. 한국 성인의 연간 평균 독서량은 4권이 안 되고, 60%가 책을 한 권도 읽지 않는데, 이건 선진국과 후진국 모두를 통틀어 전 세계 최하위이고, 직장인이나 자영업자나 모두 코인 투자 같은 얕은 잡기 습득 외엔 거의 공부를 안 한다.

내가 종사하고 있는 이 스타트업 분야도 마찬가지다. 일들은 정말 열심히 하지만 더 extraordinary 하게 일을 하거나, 더 extraordinary 하게 성장하려면 공부해야 하는데, 공부하는 사람을 찾는 건 쉽지 않다. 창업가나 투자자나 모두 본인들이 하는 일에 대한 얕은 경험과 지식은 있지만, 여기서 더 깊게 들어가거나 제대로 뭔가를 알려고 하는 분들은 갈수록 유니콘처럼 희귀한 존재가 되고 있다.

창업가들에게 가장 중요한 건 자신의 사업, 고객, 직원이지만, 경쟁사에 대한 현황 파악도 잘하고 있어야 하고, 한국뿐만 아니라 해외의 매크로 시장은 어떻고, 어떤 글로벌 벤치마크가 존재하는지도 잘 알고 있어야 한다. 한국의 창업가들과 이야기해 보면 같은 분야에서 비슷한 사업을 하는 회사나 서비스에 대해서는 잘 모르고, 특히나 해외에 대해서는 전혀 모른다는 걸 자주 경험한다. 전에는 정보의 접근성이 낮아서 외국에는 어떤 비슷한 제품이 존재하고, 이 제품이 어떻게 작동하는지, 그리고 그 회사의 성장 전략에 대한 자세한 정보를 접하는 게 어려웠지만, 요샌 그냥 검색하거나 AI에 물어보면 웬만한 건 다 찾을 수 있다. 얕은 지식의 대명사인 나 같은 VC도 아는 유명한 미국의 회사와 서비스에 대해서, 이 분야에서 치열하게 사업하면서 유니콘을 만들고 싶다는 창업가가 본인은 한 번도 들어본 적이 없다고 말할 때마다 나는 속으로 짜증이 난다. 공부를 전혀 안 하기 때문이다.

사업은 종합 예술이다. 내가 하는 일에 대해서 완벽하게 알아야 하지만, 내 주변에는 어떤 일들이 벌어지고 있고, 내가 사업하는 영역에는 국내/국외에 어떤 플레이어들이 있는지도 잘 알고 있어야 한다. 책도 봐야 하고, 잡지도 봐야 하고, 한글과 영문 기사도 열심히 읽고, 팟캐스트도 들어야 한다. 그리고 벤치마킹해야 할 제품이 있다면, 대충 겉으로만 보지 말고 되도록 이 제품의 모든 기능을 다 써봐야 한다. 그러면서 관련 기사, 책, 팟캐스트, 인터뷰 등을 하나씩 복기하면서 내가 속한 분야에 대한 큰 그림을 내 지식을 기반으로 하나씩 재구성하다 보면, 사업에 정말 큰 도움이 될 것이다.

모두 고등학교 때 치열하게 공부했던 경험을 살려서 다시 공부 좀 해보자. 하지만, 제발 이런 콘텐츠를 NotebookLM이나 ChatGPT에 때려 넣고 요약본으로 학습하려고 하지 마라. 남의 지식을 내 것으로 만드는 데엔 별로 도움이 안 된다.

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