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현미경 지옥

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오래된 영화라서 어린 분들은 모를 수도 있는데 윌 스미스 주연의 Enemy of the State라는 영화가 있다. 이 영화의 시작과 끝에는 우주에서 본 지구가 나온다. 정말 블루마블같이 아름답다. 그리고 화면이 빠르게 줌 인 되면서, 세계, 미국, 그리고 더 확대되면서 사람들이 바글바글한 볼티모어의 한 거리를 보여준다. 아마도 이런 식으로 촬영된 영화나 다큐멘터리를 모두 한 번 정도는 봤을 거다. 지구를 우주에서 보면 매우 조용하고 평화로운데, 더 가까이 확대해서 뉴욕의 타임스 스퀘어나 동경의 시부야 횡단보도를 보면, 사람들이 개미같이 바글바글하다. 아주 시끄럽고 혼란스럽고, 한 마디로 개판 오 분 전이다.

회사도 비슷하다고 생각한다. 특히 고속 성장하는 스타트업은 더욱더 그렇다. 우리 투자사 당근마켓도 얼마 전에 2,000억 원 정도의 투자를 받았는데, 요새 시장에 돈이 많고, 스타트업의 혁신 속도가 시장의 유동성을 능가하기 때문에, 엄청난 밸류에이션에 엄청난 투자를 받는 한국 스타트업이 더 많아졌다. 이렇게 큰돈을 투자받은 유니콘 회사들은 기가 막힌 내부 시스템이 있고, 모든 일이 질서정연하게 진행된다고 생각한다. 실은, 겉으로 보면 이게 맞다. 돈도 많고, 이 돈으로 좋은 사람도 많이 채용하고, 물론, 큰 사업을 하고 있으니 좋은 시스템도 있다. 그래서 이런 회사가 뭔가 큰일을 하면 우린 대부분, “역시 큰 회사가 하니까 다르네” , “역시 제대로 된 회사답게 일 처리를 하네” , 뭐, 이런 말을 한다.

하지만, 현미경이 있어서, 이런 회사를 확대해서 본다면, 또는, 직접 회사로 찾아가서 회사에서 몇 시간 동안만 사람들이 어떻게 일을 하고, 어떻게 분주하게 움직이는지 관찰해보면, 이 생각이 완전히 틀렸다는걸 알게 된다. 겉으로는 모든 게 너무 평화롭고 질서 있게 돌아가는 회사이지만, 그 안으로 들어가서 보면, 개판이다. 실은, 지옥도 이런 개판 지옥이 없다고 난 생각한다. 이런 스타트업은 주로 단 시간안에 빠른 성장을 했는데, 이렇게 빨리 성장하다보니 채용, 제품개발, 영업, 마케팅, 기획 등의 모든 일이 아주 짧은 시간 안에 엄청난 속도로 진행된다. 이렇게 전사적인 차원에서 모든 일들이 빨리 진행되면 정말로 정신없고, 비행기를 만들고 나는 게 아니라, 날면서 동시에 공중에서 비행기를 만드는 일을 매일 매일 해야 한다. 이러다 보니, 이 과정을 아주 가까이서 보면 정말 혼돈 그 자체이다.

물론, 여기서 말하는 개판 지옥은 좋은 의미에서의 개판 지옥이다. 그만큼 기업이 빨리 성장하고 있고, 그만큼 내부 멤버들이 지속해서 그 성장에 맞춰서 변화하고 있다는 의미이다. 뭔가 계속 새로운 걸 시도하지 않거나, 외부 변화에 민감하게 자신을 변화하지 않는다면, 현미경으로 회사를 확대해서 봐도 아주 조용하고 평화로울 것이다. 이런 회사는 오래가지 못하고 주로 망한다.

이제 창업해서 시드 투자를 받고, 하루하루가 새롭지만, 이 익숙하지 않은 새로움 때문에 스트레스를 많이 받는 대표들이 우리에게 항상 다음과 같은 질문을 한다.

“스트롱 회사 중 수백억 원대 가치인 회사는 이런 문제가 발생하면 어떻게 해결하나요? 우리같이 노가다로, 무식하게 해결하진 않겠죠?”
“당근마켓과 같은 유니콘 회사는 어떤 시스템이 있길래 기름칠 잘 된 베어링같이 잘 돌아가나요?”

그리고 이 질문에 대한 나의 답변은 항상 똑같다.
“거기도 다 똑같아요. 완전 개판입니다. 뭐가 어떻게 돌아가는지 정신없어요.”

고속 성장하고 있는 우리 투자사 사무실에 갔는데, 이런 큰 포스터가 보였다. “If everything’s under control, you’re moving too slow(모든 게 잘 통제되고 있다면, 우리가 너무 느리게 일하고 있다는 의미다)”

작은 스타트업이나, 큰 스타트업이나, 잘 되고 성장하는 회사라면 모두 다 똑같이 개판이다. 위에서 말한 대로 현미경으로 보면 개판도 이런 지옥 같은 개판이 없다. 하지만, 그래서 발전이 있고, 그래서 고속 성장하는 것이다.

결국엔 팀플레이

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작년 팬데믹 기간에 우린 예상했던 것 보다 더 많은 투자를 했고, 올해도 투자 속도를 늦추지 않기 위해서 새로운 펀드를 만들고 있다. VC의 파트너라면 해야 할 일이 많은데, 그중 가장 중요한 일 중의 하나가 투자하기 위한 재원 마련인데, 가장 중요한 일이라서 그런지 가장 어려운 일이기도 하다. 투자자들끼리 항상 농담처럼 하는 말이, “돈 쓰는 건 쉬운데, 돈 모으는 건 너무 어렵고, 돈 버는 건 더 어렵다” 인데, 우리도 9년째 이 업을 하고 있고, 이번에 4번째 펀드를 만들고 있지만, 남을 설득하고 지갑을 열게 만들어서 돈을 받는 일은, 아무리 생각해도 세상에서 제일 어려운 일 중 하나인 것 같다.

어렵긴 하지만, 그래도 마음의 위안을 얻는 건, 첫 번째 펀드 만들때보단 조금씩, 아주 조금씩 수월해지고 있다는 점이다. 여기엔 몇 가지 이유가 있는데, 내가 주말에 생각을 좀 해보니까 대략 다음과 같다.

일단, 우리도 9년 동안 망하지 않고 살아남았고, 운 좋게 꽤 좋은 회사에 투자를 많이 했다. 이 좋은 회사들이 진짜로 잘 될지, 그리고 우리에게 수익을 가져다줄지는, 아직 수년을 기다려야겠지만, 그래도 좋은 파트너들이 만든 VC가 9년 동안 계속 펀드를 만들어서, 꾸준히 스타트업에 투자하고 있다는 사실 자체가 어느 정도의 신뢰를 형성하는 것 같다.

둘째는, 아직 엄청난 성과는 없지만, 그래도 그동안 우리에게도 꽤 크고 의미 있는 엑싯이 꾸준히 발생하고 있고, 후속 투자를 받는 회사들의 밸류에이션도 커지면서 VC들의 성적인 IRR, 배수, DPI 등의 수치가 나쁘지 않게 나오고 있다. 우리도 스타트업에 투자할 때, 팀을 비롯한 많은 정성적인 부분에 집중하지만, 결국엔 정량적인 지표가 가장 중요하다는 걸 잘 안다. 비슷하게, 우리 같은 펀드에 출자하는 투자자들도(LP) 결국엔 펀드의 수익성과 지표를 보고 출자 결정을 한다.

마지막 이유는, 우리같이 한국 시장에 투자하기 위해서 외국 기관들에게 “돈 주세요”라고 부탁하는 VC에 해당하는 사항인데, 한국 시장 자체가 많이 좋아졌기 때문이다. 몇 년 전만 해도 해외 기관 투자자들과 미팅을 하면, 이들과 오랫동안 만나면서 첫 6개월 동안은 스트롱의 철학, 강점, 실적 등에 대해서는 거의 이야기도 못 했고, 한국 시장에 관해서만 이야기를 했었다. 그만큼 외국인들에게는 한국의 스타트업 생태계가 알려지지 않았고, 과연 한국이라는 시장에 투자하는 VC에 출자하는 게 본인들에게 매력적인지 갸우뚱했었다. 그래서 이들과 만나기 위해서 출장을 가면, 항상 한국 시장, 한국의 유니콘, 한국의 스타트업 생태계에 대한 슬라이드만 엄청나게 만들어서, 몇 시간 동안 주구장창 한국 시장에 대해 영업을 했었다. 그리고 더이상의 진전이 없는 경우도 허다했다.

그런데, 요새 내가 해외 기관 투자자들과 이야기를 하면, 한국 시장에 대한 의구심 자체는 많이 없어졌다는걸 몸으로 느끼고 있다. 오히려 어떤 LP들은 “한국 시장에 대해서는 우리도 공부 많이 했고, 매력적이라는걸 잘 아니까, 스트롱과 너랑 존에 대해서 좀 이야기해볼래?”라고 하는데, 몇 년 동안 “한국이 얼마나 매력적인 시장인데, 왜 이 사람들은 이걸 몰라줄까?”라는 스트레스를 달고 달았던 나에게는 단비와 같은 변화가 아닐 수 없다. 심지어 어떤 분들과는 2년 동안 한국 시장에 관해서만 이야기를 했고, 인제야 우리 펀드에 관심을 갖는 분들이 있을 정도로 나에게는 풀기 쉽지 않은 숙제였는데, 이제 조금씩 상황이 좋아지고 있다.

왜 이렇게 상황이 바뀌었느냐 하면, 여러 가지 요인이 있는데, 나는 개인적으로 알토스벤처스의 한 킴 대표님에게 가장 큰 고마움을 전하고 싶다. 내가 지난 몇 년 동안 한국을 외국 기관 투자자들에게 설명하는걸, 한 킴 대표님은 거의 10년 전부터 하고 계셨고, 해외 기관 투자자들에게 한국이라는 시장을 처음 알리기 시작한 분이기도 하다. 한 킴 대표님이 한국이라는 시장으로 가는 비포장도로에 아스팔트를 깔아 줬고, 이런 노력이 있었기에 우리 같은 후배들이 더 쉽게 펀딩을 받아서 한국의 좋은 회사에 투자할 수 있다고 생각한다. 물론, 이후에 훨씬 더 많은 분의 노력이 있었다. 중기부, 그리고 한국벤처투자와 같은 모태펀드의 역할도 매우 컸고, 디캠프와 아산나눔재단과 같은 기관의 지원도 나는 항상 고맙게 생각하고 있다. 그리고 이들의 돈을 받아서, 좋은 회사를 발굴한 국내외 투자자들이 있었기에 유니콘 회사들이 시작 자체를 할 수 있었다. 마지막으로, 그리고 가장 중요한 선수들인데, 엄청난 기업을 무에서 만들어 한국이라는 시장을 글로벌 무대로 올려준 자랑스러운 한국의 창업가들이 있었기에 우리 같은 VC들이 더욱더 자랑스럽게 해외 LP들과 이야기를 할 수 있다고 생각한다.

요새 많은 분이 올림픽 보고 계실 텐데, 운동 경기와 크게 다르지 않은 것 같다. 이 모든 게 결국엔 좋은 분들과 이해관계자들의 팀플레이다.

원래 그런 것

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모두 다 그렇다고 확신할 순 없지만, 그래도 다른 분야에서 일하는 분들보단, 스타트업 분야에서 일하는 분들은 기존의 관행과 인습을 바꾸고, 더 빠르고, 더 좋고, 더 합리적인 방식으로 세상의 모든 것을 바꾸고 싶어 한다고 생각한다. 이런 습성이 있는 분들이라서 그런지, 내가 아는 많은 분들이 가장 싫어하는 말이 “그건 원래 그렇습니다” 이다.

나도 실은 스타트업 일을 하기 전에는 이 말을 입에 달고 살았다. 그냥 오랫동안 사람들이 일했던 방식을 굳이 바꿀 필요가 없다고 생각하거나, 바꿀 생각 자체를 한 번도 하지 않았기에, 그냥 누군가 “원래 법이 그래” , “원래 그건 그렇게 하는 거야”라는 말을 하면, 한 번도 반박하거나 왜 그런지 자세히 생각해보지 않고, 그냥 그건 그렇다고 생각했던 것 같다. 얼마 전에 independent thinking과 consensus thinking에 대한 글을 쓴 적이 있는데, 나야말로 당시에는 consensus thinking만을 하고 있었던 것 같다.

그리고, 지금도 가끔 별 생각 없이 세상의 많은 일이 원래 그렇다는 생각도 하지만, 그런 생각을 하기 전에 항상 스스로 왜 그게 원래 그런지 물어보고 반박하는 습관이 서서히 생기고 있다. 우리가 투자하고 있는, 독립적 사고를 하는 창업가분들 덕분이다.

우리가 투자한 많은 회사들이 과거에는 존재하지 않았던 시장을 만들고 있는데, 너무 새롭기 때문에 관련 법률이 아예 없거나, 아니면 시대에 약간 뒤처지는 오래전에 만든 법률만 존재하는 시장이 많다. 마이크로모빌리티, 핀테크, 암호화폐 등이 대표적인 분야라고 나는 생각한다. 실은, 한국뿐만이 아니라 이런 현상은 다른 나라에서도 자주 볼 수 있고, 불법도 아니고, 그렇다고 합법도 아닌, 이 회색지대에서 사업을 하려면, 대부분의 창업가는 허락을 먼저 구하기보단, 일단 먼저 하고 용서를 구하는 방식을 택한다. 그러면서, 법을 만드는 분들과 같이 상의하고, 협업하고, 가끔은 대립하지만, 그래도 모두를 위해서 좋은 방향으로 하나씩 문제를 해결하면서 시장을 만들어 간다.

내가 요새 느끼는 건, 유독 한국은 이렇게 창업가들이 법을 만드는 분들과 합리적으로 상의를 하면서 협업할 수 있는 아름다운 그림이 잘 안 나온다는 것이다. 혁신 자체가 사회의 틀에 자신을 맞추기 싫어하는 비이성적인 사람들이 만드는 건데, 정부는 이런 혁신을 지지한다고 겉으로는 주장하면서, 실제로 일을 할 때는 항상 사회가 만들어놓은, 아주 구닥다리 틀에 자신을 맞추라는 강압적인 태도를 보이는 것 같다.

뭘 하려고 하면, “우리나라 법이 원래 그렇습니다.”라는 말로 더 이상의 대화의 가능성 자체를 차단해 버리는 걸 우린 너무나 자주 본다. 시장의 생생한 목소리를 듣고 싶다고 해서 정치인, 공무원, 창업가가 함께하는 자리에 과거에는 나도 가끔 나갔었는데, 어김없이 듣는 말은 “한국 법이 원래 그렇습니다” 이다. 바쁜 사람 불러놓고, 시장의 의견을 듣고, 그 의견을 수용하고, 나라의 정책에 반영하고 싶다는 사람들이 결국엔 한국 법이 원래 이래서 본인은 아무것도 못 한다고 하는, 이런 상황은 아마도 많은 분들에게 익숙할 것이다.

이런 건 앞으로 고쳐졌으면 좋겠다. 법이 그렇다면, 그리고 이 법이 잘 못 됐고, 시대에 뒤떨어졌다는 걸 인정한다면, 그러면 이 법을 고쳐야한다. 법을 고칠 수 있는 힘을 가진 분들이 “원래 법이 그렇습니다”라고 하면 이 나라에는 발전은 더는 없다.

“한국은 규제 때문에 xxx 사업하긴 정말 힘들겠다.” 항상 결론이 이렇게 나서, 그 누구도 한국에서 이 사업하는 걸 엄두조차 못 낸다면, 우린 더이상의 혁신을 기대할 순 없다. 원래 그런 건 이 세상에 없다. 원래 그렇다고 믿기 때문에 원래 그런 것일 뿐이다.

답은 데이터에 있다

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우리 투자사 중 지지틱스라는 스타트업이 있다. 게임에 대해서는 매우 심각한 차민창 대표님이 2016년도에 창업한 회사인데, 게임을 만들거나 퍼블리싱하는 회사가 아니고 전 세계에서 가장 많이 하는 게임 중 하나인 라이엇게임즈의 대표작 LoL(League of Legends)의 데이터를 분석해주는, 게이밍과 이스포츠라는 큰 시장의 스타트업인데, 회사의 정확한 비즈니스는 데이터 분석 플랫폼이다.

LoL은 혼자 하는 게임이 아니라, 마치 야구나 농구처럼 팀원들과 하는 팀 게임이라서 혼자서만 게임을 잘한다고 상대팀에게 이기는 게 아니다. 팀의 승률을 높이기 위해서는 개개인의 실력도 중요하지만, 더욱더 중요한 건 이 개인들의 팀 플레이, 그리고 팀의 우승에 대한 기여도이다. 이렇게 셀 수 없을 정도로 많은 변수가 존재하는 LoL에서 팀의 승률을 높이기 위해서 가장 중요한 건 데이터를 기반으로 만드는 최적의 팀 전략이다. 브래드 피트가 주연한 스포츠 영화의 걸작 머니볼에서 오클랜드 애슬레틱스의 빌리 빈이 데이터를 기반으로 선수를 채용하고, 배치하면서 승률을 높였는데, 지지틱스는 LoL을 위한 머니볼이라고 생각하면 금방 이해할 수 있을 것이다.

몇 년 전부터 이 게이밍 산업을 우린 이스포츠(e-sports)라고 부르기 시작했고, 전통적인 스포츠인 야구나 농구와 같이 자본이 투입되면서, 상당히 큰 시장으로 성장하고 있다. 아직 역사가 짧아서 이스포츠에 대해서 “이게 무슨 스포츠야? 애들 장난이지.”라는 생각을 하는 분들이 많지만, 실제 숫자를 보면, 이미 웬만한 운동경기보다 훨씬 더 많은 사람들이 관람하고 즐기는 종목이 됐다 (되어가고 있는 게 아니라, 이미 됐다). 전통적인 스포츠를 좋아하는 관객은 이제 죽어가는 사람들이고, 이스포츠 관객은 이제 태어나는 사람들인 점을 고려하면, 앞으로 어떤 게 더 큰 시장을 형성할진, 각자의 판단에 맡기겠다.

지지틱스에 대한 자세한 내용은 이 회사의 엔지니어 조민규 님의 글을 참고하면 된다. 6월 기준으로 110만 MAU, 8만 DAU, 그리고 2,200만 PV를 달성하고 있는데, 게임도 아니고 게임 데이터 분석 플랫폼치곤 상당히 높다.

현재 지지틱스에서 좋은 개발자분들을 채용하고 있는데, recruit@your.gg로 연락하거나 로켓펀치의 채용공고를 참고하면 된다. 게임을 좋아하면 더욱더 좋지만, 그렇지 않아도 괜찮다. 중요한 건 데이터로 세상을 바꿔보는 그 도전 자체를 즐기면 된다. 세상의 많은 일이 그렇듯이, LoL도 답은 데이터에 있으니까.

선한 영향력

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올해 나는 6년째 프라이머의 벤처 파트너로 활동하고 있다. 스트롱도 프라이머만큼 많은 스타트업에 투자하고 있어서, 스트롱과 프라이머 투자사를 다 합치면, 아마도 400개가 넘을 것 같다. 이 회사를 내가 다 정기적으로 만나는 건 아니지만, 그래도 숫자가 이렇게 커지면 여러 가지 일 때문에 바빠지는 건 부인할 수 없다.

얼마 전에 프라이머 19기 회사 모집이 끝났고, 액팅 파트너인 권도균 대표님, 이기하 대표님과 함께 회사 인터뷰까지 다 마쳤다. 매 기수마다 다르지만, 항상 수백 개의 회사가 지원하고, 이 중 10개~15개 정도의 스타트업을 선발하는데, 이번에도 크게 다르진 않다. 나는 웬만하면 밤 늦게, 또는 주말에는 일을 안 하려고 하는데, 프라이머 선발 기간에는 주말 내내 회사들 인터뷰하고, 밤 늦게까지 미팅을 한다.

솔직히 체력적으로는 힘들다. 그리고 갈수록 힘들어진다. 하지만, 반대로, 갈수록 재미있고 흥미롭다. 이제 이 세상에서 나올 수 있는 사업 아이템은 다 나왔다고 생각하는 이 시점에서, “이런 사업도 있구나”라는 생각을 하게 하는 기발한 아이디어와 실행력, 그리고 정말 one of a kind인 창업가들을 단체로 만날 수 있는 좋은 기회다. 한 기수 선발이 끝나면 몸은 녹초가 되지만, 정신은 맑아지고, 우리가 하는 투자라는 이 업에 대한 고마움이 넘치기 때문에, 내가 진심으로 즐기고 있는, 스트롱 외의 유일한 다른 일이 프라이머 벤처파트너 활동이다.

매 기수마다 몇몇 창업가들은 프라이머에 지원한 계기가 권도균 대표님의 책 ‘권도균의 스타트업 경영수업‘이라고 하는데, 이번 기수에는 특히 이런 분들이 많았던 걸로 기억한다. 그리고 또 고마운 건, 이제 완전히 고전이 된 내 책 ‘스타트업 바이블‘을 감명 깊게 읽고 프라이머에 지원한 분들도 있었다. 어떤 창업가는 과거 프라이머 데모데이에 우연히 왔다가, 직장을 그만두고 창업의 길로 들어섰는데, 힘들지만, 인생이 바뀌는 정말 멋진 경험을 했기 때문에 프라이머에 지원했다고 했다. 그리고 권 대표님의 책을 읽고 인생이 바뀌었고, 내 책과 블로그를 읽고 짜릿한 감동을 받고 창업의 길로 들어섰다는 창업가들이 이번에는 과거보다 훨씬 많았던 것 같다.

이런 말을 들으면, 우리 같은 투자자들이 모범을 보이고, 잘 해야 한다는 다짐을 항상 한다. 우린 정치인은 아니지만, 직, 간접적으로 선한 영향력을 행사할 수 있는 몇 안 되는 직업을 가진 운이 좋은 사람들이다. 특히, 앞으로 이 나라와 사회에 지대한 기여를 할 수 있는 학생들과 젊은이들에게 이런 선한 영향을 행사할 수 있는 직업을 가진 사람이기에 – 자랑하는건 아니고 – 그냥 더 잘해야겠다는 다짐을 스스로 하기 위해 몇 자 적어봤다.

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