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찰나의 순간

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요새 워낙 좋은 창업가와 회사가 많아져서, 우리도 어쩔 수 없이 투자 기준 자체가 높아진 것 같다. 몇 년 전만 해도 제품도 없고, 과거 창업 경험이 전혀 없는 똑똑하고 패기 있는 팀에 자신있게 투자를 하곤 했다. 요새도 안 하고 있진 않지만, 과거만큼 많이, 그리고 빨리하진 못 한다. 우리도 투자할 수 있는 총알은 한정되어 있고, 상대적으로 너무 많은 좋은 팀들이 시장에 있기 때문에, 선별적으로 투자를 잘 해야 하기 때문이다.

우리뿐만 아니라 대부분의 VC들이 하는 게 rejection일 것이다. 많은 회사를 만나지만, 대부분의 회사에는 투자를 못 한다. 우리도 숫자를 보니, 2020년도에 약 1,000개 정도의 초기기업을 검토하고 만났는데, 실제로 투자로 이어진 회사는 50개 정도이니, 5%에만 투자를 한 셈이다. 이 숫자는 VC마다 다르겠지만, 투자하는 회사보단 투자하지 않는 회사가 더 많은 건 공통사항일 것이다.

어떤 분들은 더 많은 회사를 만나고, 더 많은 회사에 투자할수록, 더 많은 경험이 쌓이기 때문에, 투자를 더 잘 할 수 있다고 하는데, 나는 오히려 이 반대의 현상을 요새 자주 경험한다. 투자사가 몇 개 안 될 땐, 어떻게 투자하면 좋은 회사를 선택할 수 있을지에 대한 확신이 강했는데, 오히려 이 회사들이 잘 안되고, 내가 한 판단이 대부분 틀렸다는걸 숫자로 본 후부턴, 투자를 하면 할수록 잘 모르겠다는 생각이 더욱 강하게 든다. 그래서 완전 초기 회사를 만나면, 미팅 후 우리 스트롱 동료들과 이야기를 하면, “잘 모르겠네요””라는 말을 요샌 정말 많이 한다. 미래를 예측할 수 있는 능력이 없기 때문에, 정말 이 팀이 하고 싶은걸 할 수 있을지 판단이 어렵기 때문이다.

이럴 땐, 우리가 아주 오랫동안 알고 지내서 이분들의 능력에 대한 확신을 가지면 투자하지만, 그렇지 않으면 일단은 패스하고 고민해본다. 이후에 이분들이 다양한걸 시도하면서 제품이 다듬어지고, 시장에서 반응이 생기고, 뭔가 찾은 것 같으면, 그때 주로 투자한다. 처음 만났을 때보단 기업가치는 조금 높아져서 아쉽긴 하지만, 이때 투자하지 않고 더 지켜보면, 이 회사가 이 단계를 지나서 제품이 더 좋아지고, 시장에서의 인지도가 더 높아지면, 그땐 훨씬 더 비싸지고, 최악의 경우 투자자 경쟁에서 밀려서 투자를 못 하는 경우도 있다.

즉, 완전 초기 단계와 시장에서 인지도가 생기는 단계의 중간 지점에서 투자하는 게 우리 같은 초기 투자자들의 홈런율이 가장 높아지는데, 그럼 그 미묘한 찰나의 타이밍과 기회를 어떻게 포착하는지가 관건이다. 그리고 요새 시장이 워낙 과열되어있기 때문에 이런 순간은 오래 가지 않는다. 말 그대로 찰나의 순간이고, 이 찰나의 기회를 잘 포착해야지 투자할 수 있다. 안 그러면 이미 다른 투자자들이 투자한다.

이런 찰나의 기회를 잘 포착하려면, 일단 이분들과 계속 관계를 유지해야 하고, 이분들이 우리에게 연락을 자주 할 수 있는 환경을 만들어야 한다. 스트롱이라는 VC의 첫인상이 창업가들에게 매우 좋아야지만, 이분들이 편안하게 우리에게 자주 연락한다. 그래서 모든 미팅이 중요하고, 매사에 진지하고 겸손해야 한다. 그리고 이분들이 주기적으로 업데이트를 보내주면, 항상 진지하게 읽고, 좋은 피드백과 의견을 공유해줘야 한다. 이 과정이 지속되면, 굉장히 좋은 쌍방향 커뮤니케이션을 할 수 있는 관계가 만들어지고, 그러면서 서로에 대한 신뢰가 생긴다. 우리 같은 초기 투자자는 너무 많은 회사를 만나기 때문에, 우리가 이 회사들에게 매번 “요새 어떻게 지내시나요?” , “펀딩은 어떻게 진행되나요?”를 물어볼 수가 없기 때문에, 반대로 창업가들이 우리에게 계속 정기적으로 연락해서 업데이트를 해줘야 하는 구도를 이렇게 인위적으로라도 만들어야 한다.

이후엔, 회사가 투자자들에게 많은 내용을 공유하고, 투자자의 입장에서는 그 업데이트를 잘 읽고, 분석하고, 생각하다가, 투자할 찰나의 기회가 보이면, 그땐 투자하면 된다. 이 시점에는 이미 서로에 대한 신뢰가 구축됐기 때문에, 서로가 만족하는 조건에 투자할 수 있지 않을까 싶다.

이런 과정이 없어서, 나중에 후회하는 분들을 많이 봤다. 창업가가 태어나서 처음 만난 VC 였는데, 이후에는 전혀 연락이 없었고, 이 VC가 미디어를 통해서 회사가 엄청난 투자를 받은 사실을 알게 되면, “아, 나 저 분 법인 만들기 전에 만났었는데, 그땐 아무것도 없었는데, 엄청난걸 만들었네. 근데 왜 나한테는 다시 연락을 안 했을까?”라는 질문을 하면서 후회한다.

안 할 이유 vs. 해야 할 이유

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스타트업에게 가장 중요한 건, 뭘 더 해야 하는지 고민하는 게 아니라, 뭘 더 안 해야 하는지 고민하는 거라는 말을 나는 자주 강조한다. 세월이 바뀌었고, 기술도 좋아졌고, 창업가들도 더 똑똑해져서, 여러 가지를 잘하는 분들도 있다. 하지만, 반대로 생각해보면, 그만큼 경쟁이 치열해졌고, 과거와는 다른 차원의 경쟁을 해야 하기 때문에, 여러 가지를 대충해서는 절대로 이길 수 없고, 한 가지만 남들보다 정말 정말 잘해야지만 그나마 성공 확률을 조금이라도 올릴 수 있는 게 현실이다. 즉, 땅콩버터를 얇게 바르는 스타일의 사업은 절대로 성공할 수 없다는 게 내 지론이다.

오늘도 비슷한 이야기를 하고 싶다. 내가 만나는 많은 팀이 너무 많은 걸 하려고 한다. 회사 자료를 보거나, 미팅을 하면, 뭔가 내용은 엄청 많은데 결국 이 회사가 하는 게 뭔지 잘 파악이 안 되는 경우가 많다. 전형적인 예시는, 하드웨어와 소프트웨어, 그리고 이커머스를 전부 다 하는, 모든 제품과 서비스를 하는 회사가 있고, B2C, B2B, B2G를 다 하는, 모든 비즈니스 모델을 시도하는 회사가 있다. 이분들과 이야기를 해보면, 어차피 다 동일한 거고, 포장만 바꾸면 된다는 내용을 항상 강조하고, 두 번째로 말하는 건 아무리 생각해도 이 모든 걸 우리가 안 할 이유가 없다고 이야기한다.

안 할 이유가 없으면, 무조건 하자라는 태도로 사업을 해서 잘하는 분도 있지만, 대부분 실패한다. 안 할 이유가 없다는 태도로 사업을 하면, 없는 자원을 자꾸 쪼개려고 한다. 자원은 한정되어 있는데, 이것도 하고 저것도 해야 하면, 안 그래도 부족한 자원을 또 분산해야 하는데, 이러면 크게 성공할 수 있는 확률 또한 분산된다고 나는 생각한다. 그리고 이렇게 모든 걸 하려는 생각 뒤에는 본인도 정확히 뭘 해야 할지 확실치 않고, 그러다 보니 이것저것 하다가 하나만 걸리면 좋겠다는 희망 사항이 무의식중에 있다.

사업의 성공 확률을 조금이라도 높이고 싶다면, 안 할 이유를 찾는 게 아니라, 해야 할 이유를 찾아야 한다. 스스로 여러 번 물어야 한다. “이걸 지금 하는 게 우리에게 맞는 건가?” , “우리가 이걸 지금 해야 하는 이유가 있나?”. 지금 이 사업을 해야 할 이유가 명확하다면, 그땐 이걸 하는 게 맞다. 할 이유가 있어야 한다는 태도로 사업을 하면 자원을 최적화하고, 최적화한 자원을 집중한다. 이게 초기 스타트업이 그나마 성공할 수 있는 전략이라고 생각한다.

참고로, 이 이야기는 회사가 어느 정도 규모 이하일 때 적용된다. 규모가 커지고, 사람도 많아지만, 위에서 말 한 안 할 이유가 할 이유가 되고, 이 시점이 오면 모든 걸 다 할 수 있는 자원이 있기 때문에 다 해도 된다. 물론, 그렇다고 다 성공할 수 있다는 이야기는 절대로 아니다.

안 할 이유가 중요한 게 아니라, 해야 할 이유가 중요하다.

책임지는 사회

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나는 요샌 TV 드라마를 잘 안 보는데, 한 편도 안 빼먹고 마지막으로 재미있게 시청했던 드라마는 ‘모범택시’였다. 이제훈씨가 연기한 김도기라는 친구가 주인공인데, 겉으로는 모범택시 운전사이지만, 원래는 법도 해결하지 못하는 사회의 악을 직접 응징하고 제거하는 (내 눈에는) 정의의 사도이다. 슈퍼맨과 같은 슈퍼파워는 없고, 배트맨과 같은 최첨단 기술의 도움도 없지만, 악을 응징하는 슈퍼히어로의 민간인 버전 정도로 생각하면 되지 않을까 싶다. 시즌 2도 만들 거라는 소문이 있는데, 기대하고 있다.

실은 이 드라마가 그렇게 대중의 인기를 받은 작품은 아닌데, 내 주변에는 은근히 시청자들이 많이 있었고, 누가 봐도 이 사회에 악이 되는 인간들인데 법이 제대로 심판하지 못하는 현상이 현실과 똑같고, 어떤 경우에는 본인들이 직접 이 잘못된 현실을 바로 잡고 싶은 욕망이 있지만, 현실적으로 그렇게 못 하는 답답함을 이 드라마의 주인공이 대리 해소 해주기 때문에 즐겨봤다는 이야기를 많이 들었다.

내가 요새 이런 생각을 가끔 한다. 특히, 자신의 책임을 회피하면서 해야 할 일을 안 하는 인간들이 너무 많아져서, 가끔은 내가 이런 문제를 직접 해결하고 싶은 욕망이 있지만, 여러 가지 이유로 인해서 그렇게 못하고 있고, 여기에 대해서 스스로 답답함을 많이 느낀다.

불편해도 모두의 건강과 안전을 위해서 마스크를 쓰고 다니는데, 우리 아파트 단지 안에서도 본인 답답하고 불편하다고 마스크 착용을 잘 안 하고 다니는 상습범들이 몇 명 있다. 특히 헬스클럽에서도 이런 상황을 빈번하게 목격해서 헬스클럽 담당자에게 말하면, 이분은 본인은 여러 번 지적했지만, 외주직원이라서 아파트 주민에게 말이 잘 안 먹힌다면서 책임을 회피한다. 관리사무소장에게 가서 따지면, 헬스장 담당자에게 말하라고 하고, 본인들도 여러 번 지적했는데 시정이 안 된다면서 곤란하다는 말밖에 안 한다. 그래서 결국엔 사진 찍고 구청에 민원을 제출하면, 한참 뒤에 민원이 접수되고, 기껏 한다는 게 마스크 잘 착용하라는 단지 내 방송을 한다. 가끔 관리소에 벌금을 과금하기도 하는데, 그러면 관리소는 헬스장 담당자에게 그 책임을 전가하려고 하고, 서로 잘못 없다고 변명하는데 바쁘다. 누군가는 혼자 편하려고 마스크를 쓰지 않으면서 남들에게 불편과 불안함을 주는데, 이에 대한 책임은 아무도 지지 않는다.

불법 주차도 비슷하다. 그냥 견인차가 와서 끌고 갔으면 하는 바람이 있는데, 아파트는 사유지라서 이게 힘들고, 관리소는 아파트 주민들에게 여러 번 말했지만, 잘 안 지켜진다는 변명만 하면서 본인들의 책임을 회피하고 있다. 결과는 나같이 제대로 주차하는 주민이 불법 주차한 차 때문에 피해를 보는데, 이에 대한 책임은 그 누구도 지지 않는다.

이런 현상이 우리 아파트에서만 일어나는 건 아니다. 살면서 너무 많이 경험하고 목격한다. 서로 해야 할 일을 하지 않고, 책임을 회피해서 발생하는 부분이 크다고 생각한다.

아, 그렇다고 이 사람들이 범죄자이거나, 정말 악랄한 짓을 하는 사람들은 아니다. 하지만, 분명한 건 본인들 편하기 위해서 남에게 피해를 주고 있고, 같이 살아가는 공동체에 해가 되는 나쁜 놈들임은 확실하다.

모든 사회구성원이 해야 할 일은 하고, 이에 대해 책임지는 사회가 되면 좋겠다. 아니, 현실적으로 책임을 못 지더라도, 이런 노력이라도 했으면 좋겠다.

8대 불가사의

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오늘은 우리가 투자하면서 가장 중요하게 생각하고 있는, ‘사람’에 대한 이야기를 해보고 싶다. 실은, 내가 쓰는 글 대부분이 많든 적든 사람에 대한 내용이 들어가 있는데, 요새 특히 자주 느끼는 부분이다.

우리는 일반적으로 이해하기 쉬운 consumer internet 분야에 투자를 많이 하지만, 아주 전문적인 날카로운 분야의 회사에도 투자한다. 최근에 이런 부류의 회사에 투자했다. 우리가 잘 아는 분야는 아니지만, 기본적인 숙제를 했고, 팀이 좋아서 투자했지만, 이 분야에 대한 지식이 여전히 우리에겐 부족하다. 그런데, 이 분야에서 오랫동안 사업을 해오던 대기업 분들과 이야기해 보니, 이미 이분들이 아는 회사이고, 본인들도 전에 한 번 검토를 했었지만, 투자는 하지 않기로 했다고 했다. 여기까지면 좋았을 텐데, 왜 그 회사에 스트롱은 투자했는지 엄청나게 궁금해하셨다. 직접적으로 말은 안 했지만, 내가 받은 느낌은 우리 투자사의 제품과 시장이 전문가의 입장에서 봤을 땐 생각만큼 대단하지 않은데, 우리가 이 분야를 잘 모르기 때문에 잘 못 투자했다는 생각을 하시는 것 같았다.

실은 이분들이 맞을 수도 있다. 우린 광범위한 분야에 투자하는 VC라서, 특정 분야에 대한 전문지식은 없다. 반면에, 이분들이 일하고 있는 회사는 거의 50년 이상 특정 분야에서 다양한 경험을 했고, 이를 통해서 축적한 전문지식이 상당히 많을 것이다. 그래서 초기 스타트업을 단순히 제품, 서비스, 또는 시장으로만 본다면, 그리고 정확히 그릴 수 없는 미래가 아닌 현재만을 본다면, 우리가 반쪽짜리도 안 되는 지식과 이해도를 기반으로 투자한 게 맞고, 이게 전문가의 입장에서는 틀린 한 수로 보일 수 있을 것이다.

하지만, 특정 분야에서 오랫동안 일 한 전문가들이 자주 간과하는 게 하나 있는데, 그게 바로 사람이라고 생각한다. 내가 항상 강조하지만, 뭘 하는것 보단, 누가 이걸 하냐가 우리에겐 가장 중요하다. 안 될 사업도 되게 만드는 창업가들을 너무 많이 봤고, 반대로, 될 사업도 안 되게 만드는 창업가들도 너무 많이 봤기 때문에 나는 사람의 힘을 항상 믿고 있다. 우리 상상보다 인간은 많고 놀라운 일을 할 수 있는데, 그중 가장 으뜸이 무에서 유를 창조하는 창업가라고 생각한다.

우리 투자사 중 요새 미디어에 많이 비치고 있는 당근마켓이나 클래스101 같은 회사도 모두 그 분야의 전문가들이 절대로 안 된다고 했던 사업이다. 서비스와 시장만 봤을 땐 안 될 사업이었을지도 모르지만, 이분들이 간과한 건 그 사업을 하고 있는 창업가들이었다. 안 될 사업을 사람이 되게 만든 것이다.

이렇게 보면, 초기 투자는 사람을 연구하는 업이라는 생각까지 든다. 내가 지금까지 느낀 건, 세계 7대 불가사의에 한 가지만 더해본다면, 사람이야말로 바로 8대 불가사의가 아닌가 싶다.

땀 냄새

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우리 투자사 중 B2B 복지 서비스를 제공하는 위펀이라는 회사가 있다. 위펀의 대표 서비스인 스낵24로 더 잘 알려진 회사이다. 여기 김헌 대표님이 2019년 6월에 우리에게 콜드 이메일을 보냈고, 재미있는 서비스인 것 같아서 우리 사무실에서 첫 미팅을 했다. 그리고 조금 더 회사를 알아보고 싶어서 당시 가산 디지털 단지에 있었던 위펀의 창고형 사무실을 방문했다.

오퍼레이션을 어떻게 하는지 항상 궁금했었기 때문에 창고를 먼저 방문했는데, 그땐 시스템이 거의 없는 단순한 창고였다. 창고 안에 여러 가지 과자와 스낵이 빼곡히 저장되어 있고, 선반에도 내가 즐겨 먹는 과자들이 빽빽하게 진열되어 있었다. 그리고 그 비좁은 틈을 분주하게 왔다 갔다 하는 위펀의 팀원분들이 보였다. 무슨 말인진 정확히 못 들었지만, 그 안에서 서로에게 이런저런 이야기를 하면서 작업 지시를 하고 있었던 것 같은데, 정말 일사불란하게 움직이면서 과자를 픽업하고, 다시 진열하고, 포장하고 있었다. 그리고 자체 보유한 트럭은 물건이 준비되면 배달하기 위해서 차고 밖에서 대기 중이었다.

너무 정신없이 바쁘게 돌아가고 있어서, 창고를 보러 온 우리가 미안할 정도였는데, 같은 건물에 있는 사무실에서 김헌 대표와 이야기하기 위해서 올라가기 전에 존이랑 나랑 서로 보면서, “여긴 땀 냄새가 물씬 난다”라는 이야기를 했다. 물론, 실제로 땀 냄새가 났던 건 아니지만, 우리가 눈으로 본 상황이 뇌로 전달되면서 그려졌던 이미지는 땀 뻘뻘 날 정도로 열심히 발로 뛰어 다니는 젊고 열정적인 팀이었다. 엄청 세련되고 시스템이 빵빵하게 돌아가는 회사도 좋지만, 솔직히 우리같이 초기 단계에 투자하는 사람은 이런 땀 냄새 나는 팀을 엄청 좋아한다. 결국 이런 분들이 발로 뛰어다니면서 엄청난 비즈니스와 회사를 만들어가는 걸 직접 본 경험이 있기 때문이다.

코너마켓이라는 우리 투자사에 대해서도 전에 포스팅 한 적이 있는데, 이 회사에서도 비슷한 경험을 했다. 고객으로부터 수거한 유아복을 분류해서 저장하는 창고형 사무실에 들어가자마자 이런 땀 냄새를 맡을 수 있었는데, 실은 그 어떤 향수보다도 더 향기로웠다.

지난주 포스팅에서 실제로 잘 돌아가는 회사 내부를 보면 정말 혼란스럽고 개판이라고 했는데, 위펀 내부 또한 정말 정신없이 돌아갔다.

이제 우리는 모든 팀원이 맨땅에 헤딩하고 있고, 개판 수준으로 정신없이 돌아가지만, 그 팀을 볼 때 아주 짜릿한 느낌을 받는다면 “이 팀에겐 땀 냄새가 난다.”라는 말을 자주 한다. 그리고 이 땀 냄새가 나는 팀에게 스트롱이 투자할 확률은 매우 높다.

오늘도 모두 땀 냄새 나는 바쁜 하루가 되길.

«< 78 79 80 81 82 >»