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돈지랄

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요새같이 창업 scene이 재미있고 짜릿했을 때가 없을 정도로 좋은 기술과 좋은 창업가들이 이 생태계에서 많이 보인다. 일어나서 다시 잘 때까지, 이 짧은 시간 동안 매일매일 뭔가 새로운 기술과 제품이 시장에 홍수같이 쏟아져서 남들보다 앞서가긴커녕, 남들과 페이스를 맞추고 따라가기도 힘들 정도로 벅차고, 가끔은 공황 상태에 빠지기도 하지만, 일상이 항상 똑같아서 매너리즘에 빠져 있는 다른 직장인들에 비하면 너무나 행복한 고민이다.

이런 행복한 고민을 하면서 매우 정신없지만, 동시에 정신적으로 만족하고 있는 와중에 요새 내 심기를 건드리는 사람들이 몇 명 있는데, 굳이 하지 않아도 되는 돈지랄을 하는 창업가들이다. 원래 개인적으로 돈이 많거나, 아니면 엑싯을 해서 돈을 번 창업가 이야기가 아니다. 개인적으로 돈 많다고 자랑하고, 본인이 직접 열심히 번 돈을 어떻게 쓰든, 그건 전혀 상관없는데, 내가 여기서 말하는 돈지랄 하는 창업가들은 남의 돈을 마치 자기 돈으로 착각하고, 뭐 여기까진 봐줄 만하지만, 자기 돈같이 생각하는 걸 넘어서 자기 돈같이 쓰는 그런 어리석은 사람들이다.

일단 시작은 쓸데없이 비싼 음식점에서의 회식, 그리고 안 가도 되는 술집으로 시작하는 것 같다. 모두 다 접대와 영업이라는 명목하에 진행되는데, 결국 돈은 개인 지갑에서 나오는 게 아니라 전부 법카로 처리한다. 법카 비용은 누구 돈으로 정산되는가? 투자받은 돈이다. 큰 계약을 하기 위해서, 좋은 인재 채용을 위해서, 경영진의 리더십 워크샵 때문에,,,뭐 갖다 붙이면 그럴싸한데, 회사에 돈 없으면 못 하는, 회사에 돈 있어도 안 해도 되는 돈지랄이다. 이런 거 안 해도 회사 잘 굴러간다. 나는 오히려 본인들이 회삿돈으로 골프 치고 싶어서 법인 골프 회원권 샀고, 그냥 맛있는 음식 먹고 싶어서 호텔 양식집에서 법카 긁었다고 솔직하게 말하는 게 덜 밉다.

분수에 넘치는 법인 차량이 그다음인 것 같다. 영업해야 하면 법인 차량을 마련하는 건 이해한다. 하지만, 돈도 못 버는 회사가 비싼 외제 차를 법인 차량으로 구매해서 고객을 만나러 가는 영업이 아니라 임원들 출퇴근과 주말에 놀러 다니는 용도로 제공하면 이 또한 이해할 수 없다.

이 외에 어이가 없었던 건, 아직 한국에서도 헐떡거리고 있는데 해외 지사를 동시에 여러 개 설립하고, 그 지사에 채용할 인재들을 말도 안 되게 높은 연봉을 지급하면서 영입하는 행동들, 그러면서 글로벌 회사가 되려면 이에 걸맞은 글로벌 인재를 영입해야 한다는 단순한 1차원적인 논리를 갖다 붙이면서 이들에게 정말 과한 혜택을 주는 이해할 수 없는 결정들도 몇 번 봤다. 회사는 아직도 비즈니스 모델을 못 찾아서 계속 마이너스가 발생하고, 제대로 사업하라는 의미로 투자한 돈을 이렇게 개념 없이 펑펑 쓰는 걸 보면 이 분들에게 – 우리 포트폴리오든 아니든 – 무슨 말을 어떻게 해줘야 할지 고민된다. 이렇게 기본적인 비용 관리의 개념도 없는 분들이 사업을 도대체 어떻게 하고, 이 책임을 어떻게 감당할지 정말 걱정된다.

이런 창업가들의 공통점이 있다. 마치 이 돈이 본인이 사업을 잘해서 번 돈으로 착각하고, 남들이 보고 듣는 자리에서 그 자랑을 한다. 그리고 투자받은 돈을 자기 돈처럼 펑펑 쓴다. 도덕성이 없는 건지, 기본 개념이 없는 건지, 아마도 이 두 가지의 어느 중간 지점에서 모두 왔다 갔다 하고 있을 것이다.

이미 마이너스의 구간을 지나서 회사가 돈을 벌고 있다면 이야기가 조금 달라질 수 있다. 이익이 발생하면 비즈니스 모델을 잡았다는 의미이고, 이 이익을 극대화하기 위해서 돈을 써야 한다면, 내가 봤을 땐 정확히 어디에 돈을 쓰면 어떤 결과물이 나올지 알고 있는 것 같은데, 이런 경우엔 돈 쓰는 걸 그렇게 말리지 않는다. 그런데 이 정도의 사업을 만든 분들이면, 기본적인 비용 개념은 확실히 잡힌 창업가일 확률이 높고, 위에서 말한 이상한 돈지랄을 절대로 하지 않는다.

창업가들은 남의 돈과 내 돈을 제대로 구분할 줄 알아야 한다. 이건 노력이 필요한 일도 아니고 그냥 기본 상식인데, 의외로 많은 분들이 이걸 잘 못 한다.

AI 조미료

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얼마 전에, 우리와 공동투자도 많이 하고, 나랑 개인적으로도 친한 다른 투자자와 한국의 초기 AI 스타트업과 창업가들에 대해 이야기할 기회가 있었다. 요새 한국의 초기 AI 시장 분위기는 어떤지, AI 스타트업을 만드는 창업가들은 어떤 사람들인지, 그리고 한국은 이 혼란스러운 시장에서 어떤 플레이를 해야 하는지와 같은 흥미로운 내용이었다.

우리는 초기 회사들을 많이 만난다. 그리고 평균적으로 매달 한두 개의 신규 회사에 투자한다. 요샌 아마도 10개 회사 중 7개는 AI 조미료가 가미된 스타트업이고, 미팅은 대부분 “AI 네이티브” , “AI 퍼스트” , “AI 기반” , “AI driven”으로 시작하는데, 이런 피칭을 너무 많이 듣고, 비슷한 생각과 비슷한 말을 하는 창업가를 너무 많이 만나니까 이제 농담 반 진담 반으로 우리 팀 동료분들에게 AI 회사 피칭 하나만 더 들으면 토할 것 같다고 말할 정도이다.

이 중 아주 좋은 회사도 가끔 있다. 정말로 AI가 스타트업의 생산성을 높여주고, 이렇게 만든 소프트웨어가 고객들의 문제를 해결해 주는, product market fitting이 제대로 된 제품도 있는데, 이게 되면 돈을 벌 수 있는 사업이 된다. 하지만, 아직 이런 회사는 소수이고 대부분의 창업가들은 그냥 AI 조미료를 먹으면서 살고 있는 것 같고, 비슷한 사업을 하는 미국의 어떤 회사처럼 1년 만에 데카콘을 만들겠다는 의지만 강하다.

AI 회사들의 강점은 명확하다. 그리고 아주 파워풀 한 강점이다. Web 2.0의 시대가 시작되고, 이후에 클라우드 컴퓨팅이 대세가 되면서 창업의 비용과 문턱이 현저하게 낮아졌는데, 물리적인 서버를 구매하지 않고 사용하는 만큼만 지불하는 클라우드, 소프트웨어를 구매하지 않고 무료로 사용할 수 있는 오픈 소스 코드의 대세, 비싼 마케팅보단 거의 무료로 하면서 더 큰 파급력을 만들 수 있는 소셜 미디어 마케팅 등이 당시에 “창업은 비싸다”는 개념을 완전히 박살 냈다. 그리고 실제로 우리도 이후에 정말 많은 질 좋은 창업가들을 만날 수 있었다. AI로 인해 이 창업의 장벽이 다시 한번 내려가고 있고, 이에 따라 창업에 대해서 고민하던 아주 똑똑하고 수준 높은 창업가들이 창업의 첫발을 내딛는 결정을 과거 대비 쉽게 하고 있다는 걸 요새 매일매일 체감하고 있다. 이제 대부분의 노가다를 AI가 완전히상당히 많이 대체할 수 있는 수준까지 올라왔고, 우선순위는 높지 않지만, 시간과 자원이 많이 소요되는 업무에 이런 AI 대체 효과가 가장 두드러지게 보이는 것 같다.

그런데 이게 좋기만 한 걸까? 장점이 너무 많지만, 여기에 큰 함정도 있다. 바로 창업을 너무 쉽게 생각하는 부작용이다. 창업의 장벽이 낮아진 것과 모두 다 유니콘을 만들 수 있는 건 여전히 완전히 별개이고, 솔직히 아예 상관없는데, 이 두 가지가 같다고 착각하는 창업가들이 꽤 많다. 전에는 5명의 엔지니어가 필요했다면, 이제 이보다 더 적은 팀으로 괜찮은 제품을 만들 수 있긴 하지만, 결국 AI로 만든 이 제품을 고객에게 팔아서 돈을 버는 비즈니스를 만드는 건 여전히 어렵다. 오히려 훨씬 더 어려워졌다고 생각하는 게, 이제 비슷한 제품을 똑같은 AI 모델로 누구나 만들기 때문에 고객의 기대 수준은 더 높아졌고, 이들의 지갑을 여는 건 과거 그 어느 때보다 어려워졌다.

그리고 왜 이런 생각을 쉽게 하는지 모르겠지만, AI 기반의 사업을 하면 창업 첫날부터 글로벌 사업을 만들 수 있다고 생각하는데 이건 정말 큰 착각이다. 영어로 된 UI와 글로벌 제품과 비슷한 UX는 과거보다 쉽게 만들 수 있는 건 맞지만, 결국 외국 시장에서 사업을 하려면 외국 고객들을 알아야 하고, B2B 사업이면 외국 기업 고객들에게 영업해야 하고, 그 나라에서 결국엔 팀을 만들어야 한다. AI 사업이든 아니든 그냥 똑같이 힘들고 어려운 해외 확장 과정을 거쳐야 한다. AI first 사업이라서 첫날부터 글로벌 사업을 할 수 있다는 창업가들에게 왜 그렇게 생각하는지 물어보면, 그냥 실체가 없는 “AI native 사업이기 때문입니다.”라는 말을 하는데 이분들은 AI 조미료를 너무 많이 처먹은 것 같다.

그리고 또 한 가지는, 이 조미료로 인해 밸류에이션이 너무 높아졌다. 비슷한 팀인데, AI로 사업을 하는 팀은 오프라인 사업을 하는 팀보다 자신에게 매기는 밸류가 말도 안 되게 높고, 역시 물어보면 해외에서 비슷한 사업을 하는 회사의 밸류에이션이 그 근거이다.

AI 자체는 나는 대단하다고 생각한다. AI 자체에는 거품이 별로 없지만, AI 조미료가 만드는 밸류에이션과 창업가들의 허세에는 거품이 너무 많이 껴 있다고 생각한다. 이런 AI 난리 지랄을 잘 구분하고, 기대 수준을 모두 잘 관리하지 않으면 결국 벤처 생태계에 또 한 차례의 위기가 올 것이다.

소화불량으로 인한 죽음

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경험이 좀 있는 미국 투자자들이 하는 말 중 이런 말이 있다.

“굶주려서 문 닫는 회사보단, 소화불량으로 문 닫는 회사가 훨씬 더 많다.(More companies die due to indigestion than starvation)”

굳이 설명하지 않아도 이게 무슨 말인지는 대충 알 텐데, 스타트업의 맥락에서 이야기하자면, 돈이(=런웨이) 없어서 문을 닫는 회사도 많지만, 이보다 돈이 너무 많아서 멍청한 짓을 해서(cross out) 문을 닫는 회사가 훨씬 더 많다는 의미다.

내가 처음에 이 말을 들었을 때 나는 약 3년 차 VC였다. 그리고 솔직히, 이게 무슨 말인지 잘 이해를 못 했다. 돈이 없어서 스타트업이 문을 닫지, 돈이 많은데 어떻게 회사가 망하는지 잘 이해가 안 갔다. 더 많은 사람을 채용하고, 더 많은 영업과 마케팅을 하고, 더 많은 제품을 만들면 당연히 매출도 늘어나고 더 잘 되는 게 아닌가. 도대체 이게 무슨 말인지 잘 몰랐다.

하지만, 이제 14년 차 VC인 내가 이 말을 들으면 그냥 자동으로 고개가 끄덕거려진다. 그리고, 그동안 투자를 너무 많이 받고 돈이 너무 많아져서, 소화불량으로 어려워진 우리 투자사들이 했던 멍청한 짓들이 비디오같이 내 머릿속에서 재생된다. 이 중 많은 회사들이 망했고, 일부 회사들은 아직 살아 있지만, 과거의 실수를 만회하느라 아직도 허덕거리는 곳들이 상당히 많다.

과식해서 소화불량으로 – 즉, 투자를 너무 많이 받아서 – 죽거나 힘들어하는 회사들의 공통점이 몇 가지 있다. 이 회사들은 주로 시장에 유동성이 과하게 높았던 시기에 약간 말도 안 되게 높은 밸류에이션에 필요 이상의 투자를 받았다. 시작부터 이러니, 마치 본인들이 정말로 사업을 잘해서 이런 높은 밸류에이션에 투자받은 거로 착각하는데, 사업을 못 했으면 투자를 못 받았을 테니, 사업을 잘하는 건 맞지만, 그렇다고 그렇게 높은 밸류를 받을 정도의 대단한 사업은 아니었다. 이렇게 필요 이상의 투자금을 받은 창업가들은 대부분 돈의 가치를 잘 이해하지 못한다. 본인들이 평생 일을 해도 200억 원이라는 돈을 만져보지도 못할 텐데, 갑자기 회사 통장에 200억 원이 입금되면 이 돈의 무게를 그대로 느끼지 못하고, 너무 우습게 생각하는 걸 나는 자주 목격했다.

그리고 갑자기 큰돈이 생기면, 이들은 돈이 없었으면 절대로 할 생각도 하지 않았을 일들을 벌리기 시작한다. 즉, 위에서 말한 대로, 아주 멍청한 짓들을 하기 시작하는 것이다. 왜냐하면, 그냥 돈이 있어서 할 수 있기 때문이다. 딱히 사람이 필요 없는데, 네이버, 카카오, 토스, 쿠팡 같은 곳으로부터 몸값이 엄청나게 비싼 임원들을 회사로 영입한다. 이런 분들이 필요하면 당연히 비싸게 돈을 주고 채용해야겠지만, 그냥 돈이 너무 많으니까, 사람들을 막 데려온다. 그리고 본업과는 상관없는 방향의 제품을 개발하기 시작하고, 주변의 다른 회사를 인수하기 시작한다. 왜 이러냐고 물어보면, 답변은 항상 논리적이고 똑똑하다. 결국엔 그 방향으로 확장해야지만 유니콘 기업이 될 수 있는데, 하나씩 하면 시간이 너무 오래 걸려서 좋은 회사들을 ‘싸게’ 인수한다는 답변을 나는 꽤 자주 들었다. 그리고 이걸 가능케 하기 위해 더 많은 인력을 채용하고, 이들을 모두 수용하기 위해서 더 크고 더 좋은 사무실로 이사 가거나, 어쩔 땐 사옥을 매입하기도 한다.

그러면서 서서히 소화불량으로 회사가 죽는 걸 나는 꽤 많이 봤다. 왜 이 회사의 투자자인 스트롱은 이걸 그대로 두고 봤냐고 물어본다면, 솔직히 나도 할 말은 없다. 당시엔 나는 이렇게 하는 게 맞다고 믿었고, 돈 다 쓰면 또 투자받으면 된다는 안일한 생각을 했다. 굉장히 위험한 생각이고, 굉장히 멍청한 생각이었다. 이제 나는 회사의 퍼포먼스 대비 너무 높은 밸류에 너무 많은 투자를 받는 우리 투자사가 있으면 이 회사가 과식하고 소화불량으로 죽지 않게 각별히 주의한다.

돈이 다 떨어졌고, 도저히 펀드레이징이 안 되는 회사가 서서히 죽어가는 건 어쩔 수가 없다. 이런 회사는 배가 너무 고프지만, 뭘 사 먹을 돈이 없어서 계속 굶는다. 그런데 많은 경우에 이런 회사들이 오히려 물만 먹으면서 오랫동안 살아남는 경우를 봤다. 반면에 갑자기 너무 돈이 많이 생겨서, 배가 고프지도 않은데 계속 뭔가 먹다가 과식해서 소화불량으로 급체해서 죽는 회사들이 더 많다는 사실을 모든 창업가는 기억하길 바란다.

너무 허기져도 안 되고, 너무 배가 불러도 안 된다. 항상 적당히 먹어서 잘 소화하고 건강해야 한다.

해야 할 이유

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스타트업은 대기업에 비해 돈도 없고, 사람도 없다. 특히, 이제 시작하는 스타트업은 활용할 수 있는 자원이 터무니없이 부족하다. 이런 상황에서 너무 많은 걸 하고 싶어 하는 창업가들에게 내가 항상 조언하는 내용에 대해서 몇 자 적어보겠다. 실은, 이 내용도 내가 블로그를 통해서 지금까지 여러 번 강조했는데, 여러 번 지나치게 강조해도 충분하지 않기 때문에 내가 투자하는 동안에는 계속 이 잔소리를 하고 싶다.

작은 스타트업에게 가장 중요한 건, 뭘 더 해야 하는지 고민하는 게 아니라, 뭘 더 안 해야 하는지 고민하는 것이라는 말을 나는 자주 강조한다. 기술이 너무 좋아졌고, 창업가들도 더 똑똑해졌고, 특히 AI를 잘 활용하면 훨씬 더 적은 자원으로 더 많은 걸 할 수 있다. 그리고 실제로 이렇게 여러 가지 일을 동시에 잘할 수 있는 창업가도 가끔 본다. 그런데, 또 반대로 생각해 보면, 그만큼 경쟁이 치열해졌고, 더 다양한 창업가와 회사와 경쟁해야 하므로, 여러 가지를 대충해서는 승산은 더욱더 낮아질 것이다. 내가 자주 인용하는 표현인데, 큰 식빵에 땅콩버터를 얇게 바르는 전략으로는 절대로 이길 수 없다. 즉, 여러 가지 일을 대충 하기보단, 한 가지만 남들보다 압도적으로 잘해야지만 생존의 확률을 올릴 수 있다는 게 내 생각이다.

최근에 우리 포트폴리오 대표님들과 이야기를 하다가 내가 세 분과 똑같은 이야기를 했는데, 바로 “해야 할 이유가 있는 일”과 “안 할 이유가 없는 일”에 대한 이야기였다. 조금 부연 설명을 하자면, 이 회사들 모두 내가 봤을 땐, 본인들이 집중해야 하는 본업도 제대로 못 하는데, 갑자기 뜬금없는 분야로 진출하거나, 해외에 지사를 만들거나, 정부 보조금을 받아서 우리 사업과 상관없는 일을 벌이는 계획을 세우고 있었다. 그래서 왜 본업도 제대로 못 하고, 한국에서도 사업을 제대로 못 하면서 다른 일들을 벌리는지 물어보니 세 분 모두 “안 할 이유가 없다”라는 답변을 줬다.

“배대표님, 아무리 생각해도 이 모든 걸 우리가 안 할 이유가 없습니다.”

난 이 말이 세상에서 제일 싫다. 가끔 이런 말을 창업가들이 하면 정말 싸대기를 한 대 때려주면서 “싸대기를 안 때릴 이유가 없었다.”라고 해주고 싶다.

안 할 이유가 없어서 사업을 계속 벌이다 보면, 안 그래도 돈도 없고 사람도 없는 스타트업은 없는 자원을 자꾸 쪼개야 한다. 물론, 이렇게 하면서도 스스로에겐 이건 어차피 우리가 평소에 하는 일의 일부이기 때문에 우리 시간과 에너지는 그렇게 많이 필요하지 않다고 자위한다. 이렇게 자원을 분산할수록 우리 본업에 투자할 수 있는 자원은 희석되고, 이렇게 되면 우리의 성공 확률은 희석되는 자원 대비 기하급수적으로 줄어든다. 그리고 이렇게 안 할 이유가 없는 모든 일을 하다 보면, 창업가 본인도 정확히 뭘 해야 할지 확신이 안 서고, 그러다 보면 그냥 이것저것 하다가 하나만 걸리면 좋겠다는 생각이 점점 더 마음속에 자리 잡게 된다.

이 빡센 비즈니스 세계에서 사업의 성공 확률을 조금이라도 높이고 싶다면, 안 할 이유가 없기 때문에 하는게 아니라, 해야 할 이유를 찾아야 한다. 스스로 여러 번 물어야 한다 “우리가 이걸 지금 해야 하는 이유가 있을까?”. 지금 이 사업을 해야 할 이유가 명확하다면, 그땐 이걸 하는 게 맞다. 할 이유가 있어야 한다는 태도로 사업을 하면 자원을 최적화하고, 최적화된 자원을 해야 하는 일에 집중한다. 이게 초기 스타트업이 그나마 성공할 수 있는 전략이다.

안 할 이유가 없는게 중요한 게 아니라, 해야 할 이유가 있는게 중요하다. 해야 할 이유가 있을 때 해야 한다. 안 할 이유가 없기 때문에 하는 건 자살 행위다.

엄격한 사랑

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American Idol을 시작으로 수많은 원조 오디션 프로그램의 프로듀서이자 전세계에서 가장 뛰어난 음악 사업가 중 한 명인 사이먼 코웰의 팟캐스트를 얼마 전에 참 재미있게 들었다. 요샌 그나마 나아진 것 같은데, 이분이 몇 년 전 오디션 프로그램에서 참가자 평가하는 것을 본 분이라면 듣는 사람이 민망하고 미안할 정도로 차갑고 독하다는 것을 모두 다 인정할 것이다. 나도 빙빙 돌려 말하지 않고 솔직하게 말하는 straight shooter 스타일이지만, 코웰씨의 악평을 듣다 보면 나는 참 천사 같은 사람이라는 생각이 들 정도다.

그래서 나는 이분을 볼 때마다 미디어에서 본인의 이미지를 만들기 위해서 저렇게 싸가지 없게 행동하는 걸로 이해했다. 원래 사람이 저렇게 독하게 생각하고 말하는 거라면, 저 분한테 욕먹는 참가자도 힘들겠지만, 저분도 세상 사는 게 쉽지 않을 거라는 생각이 들었기 때문이다. 그런데 인터뷰를 들어보니 이분은 원래 이렇게 가혹하고 냉정하게 생각하고 행동하는데, 이게 상대방을 무시하거나 싫어해서가 아니라 오히려 상대방을 존중하고 사랑하기 때문이라고 한다. 상대방에 대한 자신의 ‘tough love’를 이런 방식으로 표현한다고 한다.

이분이 같이 오디션 심사를 하다 보면 어떤 심사위원은 참가자가 정말로 재능이 없고 노래도 못 부르는데, 앞에서는 “노래 정말 잘하시네요. 조금만 다듬으면 좋은 가수가 될 수 있을 것 같습니다.”라고 칭찬하면서 뒤에서는 “최악의 가수네”라고 하는 걸 자주 봤다고 한다. 그리고 본인은 이런 사람들이 세상에서 제일 싫다고 한다. 일단 정직하지 않기 때문에 싫다고 하고, 심사위원이 이런 이야기를 하면 이걸 듣는 사람 입장에서는 정말로 본인이 조금만 더 연습하면 좋은 가수가 될 수 있다는 심한 착각을 해서, 절대로 가수가 될 수 없는 목소리를 가졌지만, 자칫 잘못하면 그 심사위원의 말 때문에 평생 돈과 시간 낭비를 해서 인생 자체를 완전히 망칠 수 있기 때문이다. 그래서 본인은 이런 참가자에겐 아예 면전에서 솔직하게 가수의 재능이 없어서 이 길 말고 다른 커리어를 찾아보라고 하는 게 장기적으로 봤을 땐 상대방에게 훨씬 더 도움이 되는 말이라고 한다. 즉, 이분은 무대에 있는 분을 혐오하는 게 아니라, 오히려 더 존경하기 때문에 이렇게 엄격한 사랑으로 자신의 감정을 솔직하게 표현하는 게 훨씬 더 인류의 발전에 이롭다고 생각하고 있는 것 같다.

나도 코웰씨의 말과 태도에 전적으로 동의한다. 나는 가수 오디션을 심사하는 사람은 아니지만, 수많은 창업가들과 만나고 이들의 사업에 투자할지 고민한다. 물론, 누가 언제 유니콘을 만들진 아무도 모르지만, 아예 안 될 것 같은 사업 아이템이나 아예 사업을 할 자질이 없는 창업가는 미팅 후 15분 정도면 어느 정도 파악이 된다고 생각한다.

그럼, 이분들에겐 나는 어떻게 할까?

첫 번째 방법은 – 그리고 이게 서로에게 싫은 소리 안 하고 나도 편한 방법이다 – 그냥 아주 좋은 사업 같고, 내부적으로 이야기해 보고 다시 연락하겠다면서 잠수 타는 것이다. 어차피 다시 볼 사람은 아니고, 우리가 투자 안 할 건데, 굳이 이분이 듣기 싫은 소리를 해서 감정 상하게 하고 나도 싫은 소리 하기 싫은 게 모든 사람들의 디폴트 태도이다. 하지만, 이건 상대방에 대한 예의는 아니다. 왜냐하면 대부분의 창업가는 투자자들의 조언을 상당히 진지하고 진중하게 받아들인다. 완벽과는 거리가 멀고 개선해야 할 점 투성이인 비즈니스와 창업가의 태도가 너무나 명확하게 보이는데 “너무 좋으니까 계속 열심히 하면 우리가 투자 검토하겠다”라는 맘에도 없는 말을 하면, 정말로 이 말을 믿고 지금 하는 것을 하던 대로 할 확률이 크기 때문이다. 그러면서 이분은 시간과 돈을 낭비하고, 인생을 낭비할 수도 있기 때문이다.

두 번째 방법은 코웰씨와 같이 대놓고 면전에서 이 사업은 문제가 있어서 안 될 것 같다고 하거나, 아니면 내가 봤을 때 당신은 창업할 준비가 안 된 것 같다고 아주 솔직하게 말해준다. 물론, 이 말은 무례하게 하거나, 갑의 자세로 하는 게 아니라, 공손하고 예의 바르게 해야 한다. 나는 항상 이 두 번째 방법의 선상에서 내 솔직한 생각과 피드백을 창업가들에게 전달하려고 노력한다. 그런데 나도 사람이고, 상대방도 사람인지라, 최대한 예의 바르게 내 생각을 전달하려고 하지만, 가끔씩자주 상대방의 기분을 상하게 하고 자존심에 기스를 내는 경우가 있다. 그리고 어떤 창업가들은 그 자리에서 대놓고 나에게 정말 무례하고 어떻게 이런 말을 본인에게 할 수 있냐고 감정적으로 격하게 따지기도 한다.

이런 상황이 벌어지면, 나도 속으로 내가 굳이 왜 잘 알지도 못하고, 오늘 처음 만났고, 아마도 앞으로 안 만날지도 모르는 이분에게 이런 말을 해서 이런 상황을 만들었을까,,,라는 후회를 하기도 하고 그냥 앞으로는 무조건 좋은게 좋다는 태도로 “굉장히 좋습니다.” , “열심히 하시면 됩니다.” , “내부적으로 검토해 볼게요.”라는 말로 일단 그 상황을 모면한 후에 다시는 연락하지 말까 하는 생각도 한다.

하지만, 절대로 이렇게 하지 않는다. 왜냐하면 되는 사업이든 아니든, 이상한 창업가이든 아니든, 내 앞에서 열심히 사업을 설명하는 이 사람은 나를 만나기 위해서 두 달을 기다린 사람도 있고, 우리가 대단한 VC는 아니지만, 창업가의 입장에서 투자자라는 존재 자체가 굉장히 어렵고 긴장하게 만드는 존재라서 이 미팅을 준비하는 과정에서 엄청난 고민과 연습을 했을 확률이 크기 때문이다. 그리고 어떤 창업가들은 나와 단 한 시간의 미팅을 위해서 지방에서 서울로 올라온 분들도 있는데, 내가 이분들을 위해서 보여줄 수 있는 최소한의 예의는 바로 서로의 시간을 낭비하지 않고 아주 냉정하고 솔직하게 내 의견과 조언을 제공하는 것이다.

개인적인 감정은 전혀 없다. 내가 처음 만나는 사람인데 어떻게 개인적인 감정이 생길 수가 있을까. 하지만, 나는 이분에 대한 같은 사람으로서의 예의를 표시하는 가장 좋은 방법은 위에서 말한 tough love라고 굳게 믿고 있다.

나도 남에게 돈을 받아서 투자하는데, 우리에게 투자하는 잠재 LP 중 “스트롱 너무 좋아요. 내부적으로 이야기하고 바로 검토 시작할게요.”라고 면전에서는 이야기하지만, 이후 몇 달 동안 연락조차 안 되는 사람들도 많다. 나는 이런 사람들이 정말 싫다. 오히려 내 앞에서 내 눈을 똑바로 보면서 “스트롱은 이런 점이 별로다” , “나는 한국 시장이 정말 아닌 것 같다.” , “배기홍 너는 정말 쓰레기 같은 파트너야(아, 이런 말을 들은 적은 한 번도 없다. 그냥 극단적인 예시다.)” 뭐 이런 말을 해주면서 스트롱에 투자하지 않겠다고 하는 분들이 오히려 더 고맙다. 이런 분들과는 오히려 장기적으로 투명하고 솔직한 관계를 맺어 갈 수 있기 때문이다.

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